De l'autre côté, Richard ignorait ce qui s'était passé à la mine — et l'affaire Mallen. Tout ce qu'il fit, ce fut conduire le prince Gelo et sa suite vers leur prochaine destination.
Pour fabriquer du bleu de cobalt, ils avaient besoin de trois ingrédients : du minerai de cobalt, de l'oxyde d'aluminium et de l'acide phosphorique.
Ils avaient déjà obtenu le minerai de cobalt, et l'acide phosphorique était aisément disponible, donc le seul problème restant à résoudre était l'oxyde d'aluminium.
De manière générale, dans ce monde semblable à l'époque médiévale, tout ce qui était lié à l'aluminium métallique était difficile à se procurer. La raison principale en était les limitations scientifiques du monde actuel, qui rendaient l'extraction de l'aluminium difficile. C'est pourquoi, à l'époque du royaume du Lion Bleu, ils avaient choisi de préparer l'éther par la méthode expérimentale plutôt que par la méthode industrielle catalysée par l'aluminium métallique.
Cependant, en tant que composé lié à l'aluminium métallique, l'oxyde d'aluminium — ou alumine (Al2O3) — était une sorte d'anomalie. Il était indéniablement rare et précieux dans le monde actuel. Pourtant, il pouvait être acquis par la méthode la plus simple — en l'achetant directement. Car l'alumine avait un autre nom : le corindon, aussi connu sous le nom de rubis.
À Cuijin City, dans le salon VIP d'une certaine bijouterie,
Richard et le prince Gelo étaient assis près de la table, tandis qu'un bijoutier dans la cinquantaine se tenait à côté d'eux, respectueux, jetant de temps en temps des regards anxieux vers la porte.
« Toc, toc, toc », au milieu de l'attente prolongée, le bruit de pas légers se fit entendre tandis qu'un intendant fidèle de la bijouterie entrait prudemment, portant une boîte en bois de noyer noir, et fit un signe de tête au bijoutier.
Le propriétaire poussa un soupir de soulagement, prit la boîte vivement, et la posa délicatement sur la table avant de l'ouvrir pour révéler un gros rubis à l'intérieur.
Se tournant vers le prince Gelo, le bijoutier demanda hésitamment : « Prince Gelo, jetez un œil, c'est le plus gros rubis que nous ayons dans notre boutique. Répond-il à vos exigences ? »
Le prince Gelo ne parla pas mais tourna la tête pour regarder Richard.
Richard jeta un coup d'œil au rubis et hocha la tête.
Le prince Gelo regarda le bijoutier et dit sans façon : « Dites-moi le prix. Je le prends. »
« Euh, ceci… » Le bijoutier hésita, trouvant la fixation du prix délicate. Le fixer trop haut, et il risquait d'offenser le prince Gelo ; trop bas, et la boutique subirait une perte.
Le bijoutier ne parvint pas à se décider sur un prix pendant un long moment.
Le prince Gelo s'impatienta et pressa : « Combien, exactement ? »
Sans alternative, le propriétaire se raidit pour annoncer un prix.
« Cent… » commença le bijoutier timidement, surveillant de près l'expression du prince Gelo. Il avait initialement l'intention de dire plus de cent pièces d'or, mais en voyant le prince Gelo froncer légèrement les sourcils, il avala les chiffres restants et lâcha abruptement : « Cent… euh, pièces d'or. »
Cent pièces d'or — c'était le prix du gros rubis dans la boîte. Pas excessivement cher, mais tout de même une somme considérable.
Richard regarda le prince Gelo.
Le prince Gelo ne tergiversa pas. D'un geste de la main, son garde'ouvrit la bourse, compta les pièces d'or, et les lança au bijoutier. Le prince Gelo prit ensuite la boîte avec le rubis et sortit par la porte.
Après avoir salué Richard et le prince Gelo pour les raccompagner, le bijoutier rentra dans la boutique et ne put s'empêcher d'essuyer la sueur de son front. Vendre le rubis pour cent pièces d'or revenait prácticamente au prix coûtant. En comptant les frais de stockage à la boutique, c'était même une légère perte. Mais face à un prince du royaume, il ne put qu'en accuser la malchance et espérer se rattraper ailleurs.
Le bijoutier réfléchissait en entrant dans le salon VIP, pour se raidir soudain en apercevant une silhouette en cape noire, le visage entièrement caché sous la capuche, assise dans la pièce comme si elle s'était matérialisée de nulle part.
« Je ne suis qu'un client venu faire un achat, pas la peine d'être nerveux », parla la silhouette en noir d'une voix faible. « Je suis venue dans votre boutique pour une raison simple : acheter des matériaux d'incantation de bas grade, qui, bien sûr, ne sont pour vous que des pierres précieuses. »
« Apportez-moi toutes les pierres précieuses de votre boutique ; je souhaite les examiner. »
« Ceci… » Le bijoutier, ressentant une pression inexplicable plus grande que tout ce qu'il avait perçu du prince Gelo, ne put s'empêcher de vouloir appeler quelqu'un, mais une voix en lui lui disait qu'il vaudrait mieux ne pas le faire.
Ne voyant aucune réponse depuis longtemps, la silhouette en noir le rappela : « Mon temps est précieux ; vous feriez mieux de vous dépêcher. »
« Euh, oui, oui. » Le propriétaire répondit, serrant les lèvres, et sortit de la pièce avec quelque trouble intérieur.
La table du salon VIP était couverte de boîtes en bois de diverses tailles, toutes ouvertes pour révéler des pierres précieuses de différentes couleurs.
La silhouette en noir examina toutes les pierres sur la table, n'en sélectionnant que quelques-unes avec une pointe de dédain et marmonna pour lui-même : « En effet, c'est une terre stérile. Il y a à peine quelque chose d'utile, et celles qui le sont sont d'une qualité épouvantable. Mais je suppose que cela fera l'affaire. »
« Alors, comment comptez-vous payer… » commença le propriétaire, s'arrêtant net à la vue de la silhouette en noir se retournant, révélant un visage sous la capuche, des yeux brillants comme de sinistres flammes vertes qui le fixaient droit dans les yeux, lui glissant le froid dans le dos.
« Vous savez, j'avais pensé à vous tuer purement et simplement, ce serait le plus simple », dit la silhouette en noir d'un ton quelque peu sinistre, mais sa voix s'adoucit ensuite : « Cependant… compte tenu de votre docilité, je crois qu'une récompense est de mise. »
Lever la main, une boule de lumière violette de la taille d'une datte apparut au bout des doigts de la silhouette en noir, se dirigeant vers le front du bijoutier.
Le propriétaire était pétrifié, voulant fuir, terrorisé, et voulant crier, mais il se découvrit paralysé, la gorge sèche, incapable d'émettre un son, et ne put que regarder la boule de lumière violette se rapprocher de son front, puis disparaître dans sa peau, et dans son corps.
Alors que la boule de lumière pénétrait, le corps du bijoutier tressaillit, sentant une chaleur soudaine le parcourir, son esprit devint vide, et ses yeux affichèrent un regard confus et terne.
« Ce que je vous ai donné est une énergie spéciale qui prolonge votre vie de deux ans, en paiement pour les matériaux d'incantation », dit la silhouette en noir. « Bien sûr, il y a une condition : vous devez m'oublier, oublier tout de notre rencontre. C'est tout. »
Sur ces derniers mots, la forme de la silhouette en noir se tordit abruptement et s'évanouit comme de la fumée dans le salon VIP.
Au bout d'un moment, le bijoutier, comme réveillé d'un rêve, cligna des yeux et regarda autour de lui pour voir toutes les boîtes à bijoux ouvertes sur la table, ses yeux s'élargissant alors qu'il ne put s'empêcher de crier : « Quelqu'un, venez vite ! »
Bientôt, l'intendant fidèle se précipita et demanda : « Patron, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ceci… » la main du propriétaire tremblait en pointant les nombreuses boîtes sur la table, demandant : « Qu… qu'est-ce qui s'est passé ici ? N'étaient-elles pas censées être verrouillées dans l'entrepôt et derrière le comptoir ? Comment ont-elles toutes pu se retrouver ici ? »
« Patron, n'avez-vous pas demandé que j'apporte celles-ci ? Tout à l'heure quand je vous ai demandé pourquoi, vous ne m'avez pas dit la raison, quoi… »
« Ceci… » Le propriétaire se figea, fronçant profondément les sourcils, il ne put s'empêcher de caresser ses cheveux grisonnants. Au bout d'un moment, quand il retira sa main de ses cheveux, il fut surpris d'y trouver un cheveu roux-brun, la couleur de ses cheveux dans sa jeunesse, mais maintenant…
Le bijoutier était totalement stupéfait.