L'atmosphère de grande allégresse persistait tandis que Gro donnait des instructions à ses subordonnés : « Allez trouver des caisses, empaquetez ces minerais et rapportez-les. »
« Oui. » Le garde répondit et s'exécuta.
Richard se tourna vers le Vieux Marlon et dit : « Merci pour vos efforts. »
Les yeux du Vieux Marlon brillèrent d'un éclat étrange un instant avant qu'il ne revêtisse prestement un air nerveux et ne se hâte de dire : « C'est rien, c'est rien. C'est un honneur pour moi d'être utile à Seigneur Richard. »
Avant que Richard ne puisse parler, Gro s'était déjà retourné vers le propriétaire de la mine, Oreke, désignant le Vieux Marlon : « Cet homme a bien agi, il a aidé Seigneur Richard. Récompense-le de 10 Pièces d'Or en pénalité pour ton manque de respect tout à l'heure. »
« Allons-y. » Voyant que le garde avait déjà emballé les minerais de cobalt, relativement peu volumineux, dans des caisses, Richard parla sans plus attendre.
« D'accord. » Sachant que le temps de Richard était précieux et voulant régler l'affaire dans la journée, Gro agita la main et mena immédiatement les gardes à monter à cheval pour s'élancer hors de la mine, partant comme le vent.
À l'intérieur de la mine, Oreke regarda dans la direction où Gro et les siens avaient disparu, son expression légèrement crispée, hésitant à suivre l'ordre de Gro.
À cet instant, le Vieux Marlon s'approcha directement de lui, les yeux pétillants : « Propriétaire de la mine, n'oublie pas mes 10 Pièces d'Or. C'est le Prince lui-même qui l'a dit. »
« Et si je ne te les donne pas ? » Oreke plissa les yeux avec menace en regardant le Vieux Marlon. Les 10 Pièces d'Or lui faisaient un peu mal, mais il pouvait se le permettre. Cependant, l'attitude du Vieux Marlon le déplut fort, et il eut envie de lui donner une leçon pour lui rappeler qui possédait vraiment cette mine.
C'était sans compter sur le refus du Vieux Marlon de se laisser intimider ; il ricana : « Tu n'es pas obligé de me les donner si tu ne veux pas. Je trouverai l'occasion d'en parler au Prince Gelo. Quand le Prince apprendra que tu l'as trompé, ce ne sera certainement pas aussi simple que quelques Pièces d'Or. »
« Toi ! » Oreke le dévisagea, réfléchit, puis dit froidement : « Qu'est-ce que tu feras de ces 10 Pièces d'Or ? Tu comptes encore travailler ici, tu n'as pas peur… »
« Qu'est-ce que tu racontes ? » Le Vieux Marlon l'interrompit : « Avec 10 Pièces d'Or plus tout l'argent que j'ai économisé en années de dur labeur, ce sera une somme considérable. Pourquoi voudrais-je rester à travailler ici ? Bien sûr que je pars. Dépêche-toi, donne-moi les Pièces d'Or. Je suis pressé. »
« Je… » Oreke resta complètement coi.
Oreke restait planté dans la mine, regardant le Vieux Marlon s'éloigner avec un petit baluchon d'un air insouciant, très irrité. Pendant ce temps, une bande de mineurs observaient le départ du Vieux Marlon, discutant entre eux.
« Je croyais pas que le Vieux Marlon partirait ; je pensais qu'il continuerait à travailler. »
« Moi aussi, vu qu'il est là depuis tant d'années, même avant mon arrivée. Et hop, il s'en va sans la moindre attache sentimentale. »
« Oui, il était là avant moi aussi, c'est lui qui m'a appris à miner directement. »
« Le Vieux Marlon m'a appris aussi, il était là bien avant moi. »
« On dirait qu'il travaille ici depuis l'époque du précédent propriétaire. »
« J'ai entendu dire qu'il est là depuis l'ouverture de la mine. »
« Hein ? » Oreke fut saisi et se tourna vers les mineurs qui discutaient, sentant que quelque chose clochait. « Le Vieux Marlon est ici depuis l'ouverture de la mine ? Ça ferait combien d'années ! »
« Euh, ça… » Tous les mineurs devinrent soudain tout aussi flous.
Oreke réalisa alors que le Vieux Marlon semblait mystérieux. Bien que simple mineur, pas une seule personne ne savait clairement depuis combien d'années il travaillait à la mine, quel âge il avait, d'où il venait, ni pourquoi il était venu travailler ici comme mineur.
« Ça… » Oreke cligna des yeux, un peu curieux, mais y repensa à deux fois et chassa bien vite les pensées concernant le Vieux Marlon.
Quelle que soit sa part de mystère, qu'est-ce que ça changeait ? Ce n'était qu'un mineur. Parti c'est parti, tant qu'il y en avait d'autres pour faire le travail.
« Dommage pour ces dix Pièces d'Or. Est-ce que j'envoie des contremaîtres le poursuivre pour les récupérer ? Laisse tomber, mieux vaut pas s'attirer des ennuis. Contentons-nous de l'encaisser, faisons travailler plus dur les mineurs restants. Ça ne prendra pas longtemps pour les regagner. »
Pensant cela, Oreke se tourna vers les mineurs et hurla : « Qu'est-ce que vous faites plantés là à regarder, au travail ! Vite ! Souvenez-vous, avec le départ du Vieux Marlon, nous manquons de bras, mais la quantité de minerai extraite par jour ne doit pas diminuer. Alors, à partir d'aujourd'hui, chacun de vous travaillera une demi-heure de plus jusqu'à ce qu'on recrute de nouveaux mineurs ! »
Les mineurs montrèrent visiblement leur mécontentement, mais un regard glacial d'Oreke les fit tous se recroqueviller collectivement. Râlant, ils se dirigèrent vers les parois de la mine et se mirent sérieusement à l'ouvrage, et bientôt le « ding ding dang dang » de l'extraction recommença.
« Ding ding dang dang », les sons nets résonnaient dans un coin de la plaine.
Au sol, plusieurs pierres blanches étaient disposées en un motif étrange, et au milieu gisait une vieille botte noire usée. Le Vieux Marlon, d'un air sérieux, se penchait sur la botte, sa main serrant un tas de Pièces d'Or aux motifs variés, les yeux fixés sur la botte avec intensité.
La paume du Vieux Marlon s'inclina, les Pièces d'Or coulèrent immédiatement vers la botte, émettant un son de « ding ding dang dang » ; clairement, la botte en contenait déjà pas mal.
« Ding ding dang dang, ding ding dang dang… »
Le son continua sans faiblir tandis que le Vieux Marlon continuait de sortir des Pièces d'Or de son petit sac pour les y jeter, semblant inépuisable, et la botte paraissait sans fond — quelque nombre de pièces qu'il y jette, elle ne se remplissait jamais.
Dix minutes, vingt minutes, trente minutes, une heure…
Une heure entière s'écoula, et le Vieux Marlon continuait de jeter des Pièces d'Or dans la botte. Son visage perlait maintenant de sueur, son expression extrêmement tendue.
À cet instant, la botte était encore loin d'être pleine, mais une faible lueur dorée la traversait, offrant au Vieux Marlon un aperçu d'espoir.
« Ding ding dang dang, ding ding dang dang… » Le Vieux Marlon jeta une nouvelle poignée de pièces, et finalement, conformément à son attente, quelques pièces émergèrent de l'ouverture de la botte.
« Ouf, c'est presque réussi, enfin je vais lever cette putain de Malédiction ! » L'expression du Vieux Marlon se tordit légèrement tandis qu'il plongeait à nouveau la main dans son sac, en sortait les dix Pièces d'Or fraîchement acquises, la respiration lourde, et les éparpillait une à une dans la botte.
« Ding ! Ding ! Ding ! Ding ! Ding ! Ding ! Ding ! »
À chaque pièce qui tombait, le corps du Vieux Marlon tressaillait, et ses pupilles se contractaient involontairement.
Quand la septième pièce tomba, les mains du Vieux Marlon tremblèrent, ses pupilles s'étaient rétrécies en deux minuscules points, et l'ouverture de la botte était maintenant pleine de pièces, semblant prêtes à déborder à tout moment.
Le Vieux Marlon prit une grande inspiration, et d'un lâcher de main, la huitième pièce tomba, émettant un son net. Puis, l'intérieur de la botte parut stimulé par quelque chose, émettant soudain un cri strident comme celui d'une folle.
Au son de ce cri, visiblement, la botte vibra violemment ; toutes les pièces, comme avalées par une bête, furent aspirées à l'intérieur de la botte en un instant, disparaissant complètement. Peu après, la botte se dégonfla rapidement et, avec un « pouf », une bouffée de feu s'enflamma, les Flammes couleur sang.
La lumière rouge sang se reflétait sur le visage du Vieux Marlon, son visage, ses mains, ses membres, son torse, tout son corps se transformait rapidement.
Au son de « clic clic clic », le Vieux Marlon passa de la vieillesse à une apparence plus jeune, pour finalement ressembler à un homme dans la trentaine.
Regardant ses mains, désormais libérées de leur chrysalide, sentant sa peau, rendue à sa souplesse, le Vieux Marlon ferma les yeux, quelque peu enivré par tout cela.
Un demi-instant plus tard, ses yeux s'ouvrirent, révélant un regard quelque peu acéré, et il marmonna pour lui-même : « Hé, celui qui m'a maudit avec une telle méchanceté, imposant tant de conditions sévères, m'enfermant dans ce lieu désolé, voulant que je vive douloureusement comme un mendiant pour l'éternité, à gagner des Pièces d'Or sans répit.
Mais… tant pis ! Ils ont sous-estimé ma persévérance, ma nature, mes capacités ! Ils auraient mieux fait de me tuer net pour être tranquilles, mais maintenant que j'ai échappé à la Malédiction, ils feraient mieux de se méfier de ma vengeance !
Bien que, au fil des ans, mon niveau ait beaucoup baissé, mon efficacité au combat soit sévèrement affaiblie, donnez-moi le temps de récupérer, et je leur montrerai ma terreur. »
Le Vieux Marlon, ou plutôt Mallen, se redressa, regardant au loin avec un ton délibéré : « Tour de Pierre Blanche, attends, je viendrai bientôt te demander des comptes ! »
Une fois dit, le corps de Mallen se tordit et, comme de la fumée bleue, se dissipa dans l'air.
Sur place, la botte, au milieu des Flammes couleur sang, brûla lentement jusqu'en cendres, que le vent balaya proprement, comme si elle n'avait jamais existé.