Richard regarda le propriétaire de la mine, Oreke, et remarqua que les muscles de son visage étaient légèrement tendus. Il prit la parole : « Ne soyez pas nerveux, ce que je demande est en réalité fort simple. Il s'agit de m'aider à trouver quelques morceaux de minerai. »
« Quelques morceaux de minerai ? » Oreke fut pris au dépourvu, et ses yeux ne purent s'empêcher de s'écarquiller.
Cette demande n'était pas difficile ; au contraire, elle était bien trop simple.
Oreke ne put réprimer l'envie de dire que s'il ne s'agissait que de trouver quelques morceaux de minerai, y avait-il vraiment besoin d'un tel déploiement, allant jusqu'à amener le Prince ?
Néanmoins, cela mit l'esprit d'Oreke en paix.
Il manquait de tout dans cette mine, mais certainement pas de minerai.
De gros blocs de minerai de fer de belle qualité s'empilaient comme des montagnes. Il y en avait autant qu'on en voulait ; il suffisait de prendre ce qu'on pouvait porter. Richard seul, combien de livres de minerai pouvait-il emporter ? Même si ce n'était pas seulement Richard, mais Gro et tous les Gardes réunis, chevaux compris pour le transport du minerai de fer, Oreke doutait qu'ils puissent déplacer la production quotidienne de sa mine.
Avec cette pensée, Oreke se tourna vers Richard et prit la parole : « Ceci… euh, Seigneur Richard, êtes-vous sûr de ne chercher que quelques morceaux de minerai ? »
« Oui », Richard acquiesça et répondit.
« C'est facile, par ici, s'il vous plaît. » En disant cela, Oreke guida Richard vers une pile de minerai de fer fraîchement extrait, « Ce sont des minerais nouvellement extraits. Tant qu'ils vous plaisent, servez-vous à volonté. »
« Mais je ne veux pas ce genre de minerai, euh, je ne veux pas de minerai de fer », dit Richard avec indifférence.
« Ah ! » En entendant cela, Oreke cligna des yeux, devenant quelque peu méfiant. Sa mine était une mine de fer ; si quelqu'un venait ici sans chercher du minerai de fer, qu'autre chose pouvait-il bien vouloir ? Du minerai d'or ? Du minerai d'argent ? Il réfléchit, avait-il supposé leurs intentions trop simples ? Serait-il possible qu'ils soient venus avec des arrière-pensées pour avaler sa mine ?
Hmm, c'était hautement possible, extrêmement possible.
Oreke pensa cela pour lui-même, pourtant son expression resta inchangée tandis qu'il se penchait vers Richard : « Le respectable Seigneur, tout ce que j'ai ici est du minerai de fer. Si ce que vous cherchez n'est pas du minerai de fer, je crains que vous ne soyez au mauvais endroit. Peut-être… devriez-vous jeter un œil ailleurs ? »
« Inutile. » Richard secoua la tête et dit calmement : « Je sais qu'il s'agit d'une mine de fer, mais au-delà de l'extraction du minerai de fer, il y a définitivement d'autres minerais associés. Bien sûr, la plupart du temps, ils sont considérés comme du minerai stérile.
Ce que je veux, c'est un type de ce minerai stérile. On l'appelle Minerai de Cobalt, il devrait avoir une apparence gris-bleuté, ressemble assez à des roches ordinaires mais est très dur. Ses zones de fracture présentent une couleur blanc-argenté, avec un éclat métallique. Trouvez-le-moi, plus il y en a, mieux c'est. »
« Oh, je vois… » Le cœur d'Oreke se détendit à nouveau. Il s'était inquiété pour rien. Tout ce tapage, et le matériau recherché s'avérait moins précieux que le minerai de fer ; c'était du minerai stérile qui ne valait même pas un Sou de Cuivre.
Il y avait plus de minerai stérile que de minerai de fer. Si personne n'en voulait, il devrait fournir un effort supplémentaire pour s'en débarrasser. Puisque c'était le cas…
Oreke se tourna et cria à quelques Contremaîtres debout non loin : « Avez-vous tous entendu les instructions de Seigneur Richard ? Allez immédiatement à la pile de minerai stérile, et trouvez-moi le minerai qui correspond aux critères, non, le Minerai de Cobalt ! Vite ! Celui qui le trouve en dernier n'aura que la moitié de son salaire ce mois-ci ! »
En entendant cela, les Contremaîtres, comme s'ils avaient reçu une flèche dans les fesses, se précipitèrent vers la pile de minerai stérile, cherchant frénétiquement,恐惧 de se laisser distancer par les autres.
Mais dix minutes, vingt minutes, trente minutes…
Bientôt une demi-heure s'était écoulée, et l'atmosphère devint quelque peu tendue ; la zone minière était quelque peu silencieuse, les halètements des Contremaîtres étaient distinctement audibles.
« Huff, huff », les Contremaîtres avaient presque retourné la pile de minerai stérile à l'envers. Ils reprirent leur souffle et se regardèrent, réalisant que leurs craintes antérieures de retenues sur salaire étaient inutiles car… ils n'avaient trouvé aucun des minerais spécifiés.
Les hommes se regardèrent avec consternation, et Oreke se sentit soudain plutôt mal à l'aise.
Ils ne trouvaient pas ? Ils ne trouvaient vraiment pas ?
C'était embêtant.
Chercher un type précis de minerai stérile devait être une demande très simple.
Et si une demande était très simple, même au point de paraître ridicule, mais ne pouvait toujours pas être satisfaite, alors le résultat ne serait certainement pas agréable.
Oreke pensa à cela et hurla sur les surveillants : « Bande d'inutiles, remettez-vous à chercher ! Si vous ne le trouvez pas, vous pouvez tous dégager aujourd'hui ! Et n'espérez même pas être payés, pas un seul sou de cuivre ! »
Les surveillants se raidirent et n'eurent d'autre choix que de se remettre au travail, bien décidés à retourner les déchets miniers.
Ross, avec effort, lança un morceau de roche stérire noir de jais sur le côté et allait continuer à chercher lorsqu'il entendit soudain des pas à proximité.
Se retournant, il vit le vieux mineur Marlon s'approcher.
« Qu'est-ce que tu veux, Vieux Marlon ? Dégage et ne cause pas d'ennuis ! » Ross était déjà bien énervé et claqua avec irritation.
Qui sait, le Vieux Marlon se contenta de ricana en le regardant, un air de dédain sur le visage, tout en passant devant lui en direction d'Oreke.
Oreke fronça les sourcils, fixant le Vieux Marlon, prêt à voir ce qu'il allait faire. Inattendu, le Vieux Marlon passa devant lui aussi et s'arrêta devant Richard.
« Ce… Seigneur Richard », le Vieux Marlon s'inclina et parla avec le plus grand respect, « Je sais où trouver le minerai que vous cherchez. »
« Vous le savez ! » Richard n'avait même pas parlé que le Contremaître Ross s'écria : « Vous le saviez et vous ne l'avez pas dit plus tôt, me faisant travailler ici pour une demi-journée ? Vous cherchez à mourir… »
Les paroles de Ross furent coupées net et il n'y eut plus de suite, car il remarqua que le propriétaire de la mine Oreke le fixait intensément.
Et la raison pour laquelle Oreke faisait cela était que Gro lui lançait un regard peu amical.
Et Gro agissait ainsi parce que Richard froncait légèrement les sourcils.
« Gulp », Ross avala difficilement, son corps devint mou, et il n'osa pas prononcer un mot de plus.
Oreke exhalait lentement.
L'expression de Gro redevint normale.
Les sourcils de Richard se détendirent tandis qu'il se tournait vers le Vieux Marlon, disant : « Dites-moi, où est-il ? »
« Oui, oui, oui, Seigneur Richard, je vais vous y emmener. » Le Vieux Marlon était très compréhensif et pas verbeux du tout, ouvrant rapidement la marche tout en expliquant : « Seigneur Richard, le minerai que vous cherchez est bien produit ici dans la mine, mais il est plutôt rare. Nous l'appelons habituellement Pierre du Diable, car un contact prolongé avec elle vous rend malade ; quand on la mine, on la jette loin, donc elle ne se trouve pas ici. »
Richard acquiesça, ayant entendu ce que disait le Vieux Marlon, il était sûr à soixante-dix pour cent que c'était exact. Certains minerais de cobalt avaient bien une toxicité, car l'Arsenic – le composant principal de l'Arsenic – était occasionnellement mélangé au minerai de cobalt.
En fait, dans l'histoire de la Terre moderne, un minéralogiste avait nommé un minerai de cobalt, dont la traduction signifie démon, assez proche du diable.
Pensant cela, le Vieux Marlon avait déjà conduit Richard dans un coin reculé de la mine. En pointant quelques morceaux de minerai au sol, il dit : « Regardez, Seigneur Richard, ce sont ceux-là. »
« Ah-ha. » Richard acquiesça en réponse et s'avança pour examiner de plus près.
Le Vieux Marlon, cependant, était plus qu'empressé, le devançant, et dit rapidement : « Seigneur Richard, laissez-moi faire. »
Et avec cela, le Vieux Marlon ramassa le minerai, essuya la saleté de surface avec ses vêtements, et le tendit devant Richard.
À cet instant, derrière Richard, Ross, Oreke, Gro et un groupe d'autres se tenaient, tous observant la réaction de Richard, tous plutôt tendus.
L'instant d'après, ils entendirent Richard dire : « Oui, c'est ça. »
« Phew », un soupir de soulagement collectif se fit entendre.
Ross sentit que son poste pourrait être sauvé, Oreke pensa que sa mine n'allait peut-être pas faire face au désastre après tout, et Gro sentit que la miraculeuse potion « Monoxyde de Dihydrogène » qu'il avait difficilement obtenue n'aurait peut-être pas à être rendue à Richard.
Tout semblait être sourires, mais le Vieux Marlon, se tenant sur le côté, avait un éclat quelque peu étrange dans les yeux.