« Cling cling cling », le bruit des marteaux s'éleva dans le camp minier, où les mineurs s'activaient avec vigueur, tandis que plusieurs contremaîtres les observaient avec malice, prêts à fouetter sans pitié quiconque ralentirait le rythme.
Le vieux Marlon, ruisselant de sueur, détacha un morceau de minerai de fer et peina à l'emporter sur le côté. S'il tardait trop, il recevait immédiatement un coup de lanière.
Le vieux Marlon se tourna pour apercevoir un contremaître, jurant et aboyant, du nom de Ross, qui hurla : « Vieux Marlon, tu ne peux pas aller plus vite ? Si tout le monde travaillait comme toi, ce camp minier aurait fermé depuis longtemps ! »
Le vieux Marlon lui jeta un regard, mais ignora la remarque. Il travaillait ici depuis de nombreuses années et était l'un des mineurs les plus anciens. Il n'avait pas peur des contremaîtres ; il en faisait autant qu'il était payé pour en faire.
Avec un « thud », il déversa le minerai sur le tas et, sans regarder Ross, fit demi-tour et retourna vers la paroi de la mine pour continuer à extraire en silence.
Ross se sentit vexé, mais n'osa pas évacuer sa colère. Il comprenait qu'il n'était qu'un misérable contremaître, chargé de surveiller des mineurs, pas des esclaves, et qu'il n'avait que peu de réel pouvoir. S'il contrariait vraiment les mineurs et les poussait à la grève, il serait le premier viré par le propriétaire de la mine.
Le propriétaire Oreke n'était pas un imbécile ; c'était un homme d'affaires avisé et il savait qui étaient les véritables outils à gagner de l'argent. Tout le camp minier pouvait fonctionner sans qui que ce soit, sauf les mineurs.
Ross lança un regard glacial au vieux Marlon et agita sa lanière d'un air menaçant avant de se tourner pour regarder ailleurs.
Soudain, les sourcils de Ross se dressèrent lorsqu'il vit de la poussière s'élever sur la route à l'extérieur du camp minier, suivie du « clop-clop, clop-clop » d'un important groupe de cavaliers qui galopait vers eux.
Ross resta stupéfait. À mesure que la cavalerie approchait, il vit leurs armures complètes et ses jambes flanchèrent, le faisant presque tomber.
Est-ce que… est-ce qu'ils venaient saisir le camp minier ?
Bientôt, Ross distingua parmi les nombreux soldats un jeune noble vêtu somptueusement et comprit que les soldats n'étaient là que pour le protéger.
Mais pourquoi un noble viendrait-il dans un endroit comme un camp minier ?
Ross ne comprenait pas, mais il eut la présence d'esprit de courir vers le bâtiment en bois de deux étages, au centre du camp, pour appeler le propriétaire Oreke.
À son avis,既然 un noble était arrivé, il valait mieux laisser le propriétaire de la mine, qui était lui aussi un noble de quelque sorte, bien qu'il ait oublié son rang, gérer la situation.
Pensant cela, Ross se précipita dans le bâtiment en bois de deux étages et dans la chambre.
Un feu flambait dans la cheminée de la chambre, la pièce était étouffante de chaleur, et deux corps aux cheveux gris roulaient sur le grand lit en bois.
Une femme gémissait sans cesse, tandis qu'un homme grognait comme un sanglier.
L'homme sur le lit réalisa lui aussi que quelque chose n'allait pas, interrompit ses mouvements et tourna la tête vers la porte pour hurler à Ross : « Sors ! »
« Oui, oui, oui. » Ross se retira en se trémoussant, mais se souvint alors de quelque chose, se retourna et dit : « Ore… Seigneur Oreke, y a du monde, on dirait un noble de haut rang… »
« Sors ! » hurla le seigneur Oreke, qui était en plein moment intime, « Quel que soit le noble, dis-leur de déguerpir ! »
« Heu, oui, oui, oui… Je leur dis de déguerpir tout de suite… »
Désolation, un silence oppressant.
Dans l'immense zone minière, le « ding ding dang dang » des coups s'était tu. De nombreux mineurs avaient cessé leur travail et regardaient tous du même côté.
Non loin d'eux, sur un espace découvert, se tenait une unité de cavalerie pleinement équipée, protégeant deux jeunes gens qui avaient l'air d'être des nobles. L'un était somptueusement paré, l'autre paraissait comparatively plus simple.
Et devant le détachement se tenait le propriétaire de la mine — Oreke.
Le propriétaire de la mine, d'ordinaire insupportable devant les mineurs, tremblait maintenant, le visage brûlant d'un coup de fouet. Il forçait encore un sourire, tendant le cou, qui lui faisait mal, mais il continuait à grinner et dit à l'un des hommes au milieu de la cavalerie : « C'est le Prince… Bienvenue dans ma zone minière. »
Dans le même temps, Oreke maudissait le contremaître Ross en son for intérieur, le jugeant aussi bête qu'un cochon.
« Hein, m'accueillir ? » Le prince Gelo, d'un air froid, parla : « Tout à l'heure, ton subordonné transmettait tes paroles, me disant de "foutre le camp", c'est culotté ! »
Oreke trembla de tout son corps, faillant s'effondrer. Quarante ans passés, bien que pas obèse, son corps déclinait. Il était déjà affaibli par un exercice intense tôt le matin, et s'être rué du deuxième étage du bâtiment en bois après le second message de Ross l'avait laissé complètement essoufflé, les jambes en coton.
Pourtant, Oreke parvint à ne pas tomber. Entendant les mots du prince Gelo, il s'empressa d'expliquer : « Prince… Prince Gelo, c'est entièrement ma faute. Je n'ai pas su me faire comprendre à ce maudit subordonné. Je voulais seulement qu'il parte, comment oserais-je dire au Prince de partir. Je ne peux pas vous accueillir assez vite. »
« Oh, tu me reconnais ? » Les yeux du prince Gelo brillèrent tandis qu'il s'enquérait. Auparavant, lorsqu'il avait envoyé le contremaître transmettre le message, il n'avait révélé que son identité de Prince, sans donner son nom.
« Votre humble serviteur… reconnaît le Prince Gelo. » Dit Oreke le visage tuméfié, cherchant à créer un lien, « J'ai vu le Prince Gelo une fois à la cérémonie d'ennoblissement. »
« À la cérémonie d'ennoblissement ? » Le prince Gelo fut surpris, demandant : « Donc, tu es un noble ? Quel rang ? »
« En effet, je suis un noble, » dit Oreke en feignant un sourire, « Mon rang est le plus bas… un Seigneur. »
« Un Seigneur ? Où est ton domaine ? Quelle est sa taille ? »
« Votre serviteur… n'a pas de domaines… » dit Oreke avec une légère gêne, « Seulement cette zone minière. »
« Héhé. » Le prince Gelo comprit et parla : « Alors je suppose que tu as acheté ton titre de "Seigneur", n'est-ce pas ? »
« Bien… bien… » Oreke rit maladroitement mais poliment, « En effet… je l'ai fait. »
« Pas étonnant. » Le prince Gelo parla, puis avec une menace voilée : « Alors Oreke, tu devrais connaître les lois du Royaume de Jade, non ? Les titres sont la propriété de la Famille Royale, accordés selon les contributions à la Famille Royale, mais ils peuvent aussi être révoqués à tout moment. »
Avec un « thud », Oreke s'effondra vraiment cette fois, s'agenouillant et se prosternant dans la panique : « Prince… Prince Gelo, votre serviteur a vraiment tort, je vous ai offensé par mégarde, s'il vous plaît ne me retirez pas mon titre. Autre chose, quelle que soit la punition que vous décrétez, j'accepte pleinement. »
« Héhé, au moins tu connais ta place. » Dit le prince Gelo, hochant la tête avec une certaine satisfaction, sentant que son intimidation avait été efficace.
Se tournant pour jeter un coup d'œil à Richard à côté de lui, le prince Gelo s'adressa alors à Oreke : « Bon, je ne serai pas trop dur avec toi. À mes côtés se trouve le seigneur Richard, et il a certains besoins dans ta mine. Il va proposer quelques affaires sous peu ; tu devras faire tout ton possible pour le satisfaire, compris ? »
« Oui, oui, oui. » Oreke hocha la tête à répétition, se levant avec difficulté tout en dévisageant Richard à côté du prince Gelo, rempli de perplexité.
En fait, depuis qu'il avait vu Richard, il était perplexe. Il connaissait bien les nobles de la haute société et les membres de la Famille Royale du Royaume de Jade. Peut-être que ces nobles et membres de la Famille Royale ne le reconnaissaient pas, mais il pouvait citer et décrire sans effort chacun d'entre eux, ce qui était une compétence de base pour tout petit noble.
Pourtant Richard, se tenant près du Prince, était quelqu'un qu'il n'avait jamais rencontré, certainement pas un membre de la noblesse ou de la Famille Royale du Royaume de Jade. Et pourtant, il semblait que le prince Gelo le traitait avec un grand respect.
Cela le déconcertait vraiment.
Richard, ignorant les pensées d'Oreke, mit pied à terre, utilisa le sort « Esprit de Lumière du Vent » pour alléger sa descente, atterrit sans un bruit et s'approcha rapidement d'Oreke.
Bien que le comportement précédent du prince Gelo corresponde certainement au stéréotype du jeune noble gâté et brutal, Richard ne s'y opposa pas car c'était exactement ce dont il avait besoin. Une telle attitude lui permettrait d'atteindre facilement certains objectifs.
Sinon, venir seul aurait inévitablement entraîné de longues discussions avec ce propriétaire de mine nommé Oreke, et peut-être même une résistance obstinée. User de la force aurait pu soumettre l'homme, mais ce serait été embêtant. Après tout, il ne cherchait que les matières premières pour fabriquer du Verre de Cobalt Bleu.
Dans ces circonstances…