Après un moment de réflexion, Richard jugea préférable de clarifier la chose par détour, sans trop briser les illusions de Gro, mais sans le laisser non plus s'enferrer dans un malentendu.
« Je pense qu'il est possible que ton Talent se soit vraiment éveillé », dit Richard à Gro.
Les yeux de Gro s'illuminèrent.
Ses paupières tressaillirent sur-le-champ.
En toute chose, c'est le « mais » qu'on redoute.
Effectivement, l'instant d'après, Richard enchaîna : « Mais… j'ai l'impression que la probabilité reste faible. Si ton Talent s'était vraiment éveillé, il y aurait dû avoir une série de signes dans ta vie quotidienne. Tu les aurais remarqués depuis longtemps, au lieu de subir un changement aussi brutal et spectaculaire. »
« Alors qu'est-ce qui m'arrive… » demanda Gro avec hésitation.
« Je pense que cela pourrait venir de facteurs environnementaux extérieurs », reprit Richard.
« Des facteurs environnementaux extérieurs ? »
« Oui », acquiesça Richard. « Peut-être parce que certains astres étaient en mouvement, et qu'hier soir ils se trouvaient pile dans la bonne position, plus propice à une méditation hors du corps. En plus, c'était la fin du mois, sans lune et pour d'autres raisons encore, une heureuse coïncidence qui a abouti à ta méditation d'un succès sans précédent. »
Gro comprit, et pourtant il ne comprit pas.
Dans son esprit, Richard fournissait une raison qui avait conduit à sa méditation réussie de la veille. Mais quant aux mécanismes internes de cette raison, il ne la saisit vraiment pas.
Néanmoins, il parvint à en retenir une chose et regarda Richard en fronçant les sourcils : « Seigneur Richard, cela veut-il dire qu'hier était un cas à part, et que je vais retomber dans mon état d'avant ? »
« J'en ai bien peur », dit Richard, en ajoutant en lui-même : à moins que j'intervienne pour l'aider dans son expérience hors du corps chaque jour.
« Dans ce cas, je ne suis pas… » L'humeur de Gro s'effondra soudain.
Les yeux de Richard clignèrent, et il eut une idée. Il prit la parole : « Cependant, je peux t'aider. »
« Hein ? » Gro leva un visage plein d'espoir. « Comment ? »
Fouillant dans sa poitrine, Richard en retira un petit flacon de verre, en réalité tiré de l'Anneau de Fer. À l'intérieur, une faible quantité de liquide transparent scintillait au soleil matinal, donnant l'impression qu'un filet d'or y coulait.
« C'est une potion de méditation spéciale, encore plus précieuse que l'Éther que je t'ai donné auparavant. Tu peux l'appeler… euh, de l'Eau Déionisée, aussi connue sous le nom de Monoxyde de Dihydrogène. »
« Eau Déionisée ? Monoxyde de Dihydrogène ? »
« C'est exact. Ce flacon contient assez pour trois utilisations, et chaque fois, après l'avoir utilisée, tu auras la garantie que les effets de ton expérience hors du corps seront aussi réussis qu'hier soir. Et par rapport à l'Éther, cette potion a l'avantage de n'avoir aucun effet secondaire. Quel que soit le nombre d'utilisations, elle ne nuira pas à ton corps et ne créera pas d'addiction. En revanche, elle a un inconvénient : sa durée de conservation est très courte — seulement trois jours. Donc, une fois que tu l'as, il faut l'utiliser vite, sinon elle deviendra inefficace. »
Gro s'emballa : « Vraiment ?! Il existe vraiment une potion mystique pareille ?! »
Bien sûr que non ! Bien sûr qu'il n'existe aucune potion mystique pareille !
Pensa Richard.
La soi-disant Eau Déionisée, le soi-disant Monoxyde de Dihydrogène, ne pouvaient tromper que quelqu'un du Moyen Âge comme Gro, qui n'avait absolument aucune connaissance en chimie. Sur la Terre moderne, ça ne tromperait probablement même pas un collégien.
L'eau déionisée est une eau dont les impuretés ioniques ont été retirées, ce qui la rend légèrement plus pure que l'eau distillée. Sa formule chimique est H2O, c'est-à-dire le monoxyde de dihydrogène. Pour faire simple, l'eau déionisée est de l'eau hautement pure. Ce type d'eau, lorsqu'on la boit, a un goût nettement différent de l'eau ordinaire.
En général, l'eau normale contient des « ions sodium hydratés avec plusieurs molécules d'eau » et des « ions potassium hydratés avec plusieurs molécules d'eau », qui lui confèrent une légère douceur. Mais l'eau déionisée n'a aucun ion, donc elle a le goût de l'eau elle-même.
Et quel goût a l'eau ? Elle n'a aucun goût.
Si quelqu'un boit beaucoup d'eaux aux saveurs variées, de boissons ou d'alcool, puis boit de l'eau déionisée, ses papilles peuvent être trompées par une illusion, provoquant une sensation faible mais stimulante. C'est parce que l'eau déionisée nettoie les ions résiduels de sa bouche, faisant semblant d'être une sorte de potion mystérieuse.
Bien sûr, en dehors de cela, l'eau déionisée n'a aucune autre fonction.
La raison pour laquelle Richard affirmait que l'eau déionisée avait des effets magiques tenait simplement à ce qu'il prévoyait d'aider Gro en coulisses quand la nuit tomberait et qu'il quitterait son corps.
Bien entendu, cet aide n'était pas gratuite. Richard n'avait pas l'habitude d'aider les autres par pur altruisme ; il pensait à un échange équitable. Il aiderait pour trois expériences hors du corps en échange de quelque chose qu'il voulait.
Richard tendit la main et remit l'eau déionisée à un Gro tout excité, en disant : « Tu peux prendre cette potion, mais bien sûr tu comprends… »
« Je comprends, je comprends », Gro comprit en effet très vite, « Seigneur Richard, dis-moi juste ce que tu as besoin que je fasse. »
« Euh… » Voyant à quel point Gro était coopératif, Richard ne tourna pas autour du pot et dit directement : « Ce que je te demande n'est pas difficile, juste un peu fastidieux. Je veux fabriquer certaines choses, mais j'ai besoin de matières premières avant de commencer. Si j'allais les chercher moi-même, je perdrais beaucoup de temps, donc j'aimerais que tu m'accompagnes en quelques endroits. Avec ton statut de prince, je pourrai régler les affaires et fabriquer ce qu'il me faut en une seule journée. »
« D'accord, pas de problème », accepta Gro sans hésiter.
« Alors partons », dit Richard, sans cérémonie.
« Oui », Gro se hâta vers la porte.
Richard le suivit dehors.
Gro fit descendre un garde de cheval et offrit la monture à Richard, puis ils se rendirent ensemble à leur première destination — un lieu juste hors de la ville, en avançant rapidement.
Sur la plaine, en dehors des remparts de la ville de Cuijin, une chaîne de collines basses, stériles et continues surgissait brutalement, comme un pustule laide sur la peau de la terre. À l'intérieur de cette chaîne se trouvait une mine.
Dès l'aube, des cris et des coups de fouet résonnaient.
Un contremaître au visage renfrogné, d'une méchanceté diabolique, tenait un bâton et maniait un fouet. Il déboula dans les tentes et les cabanes de paille glacées par le vent froid et frappa sans cérémonie les mineurs sur leurs grabats, hurlant avec mécontentement : « Debout, tous ! Vous êtes des porcs paresseux, vous n'avez pas vu le soleil sur vos fesses ? Au travail, sinon pas de déjeuner aujourd'hui ! »
« Bougez ! Pas de traînage ! »
« Toi là-bas, dépêche-toi ! »
« Aisleric, Vieux Marlon, ne me faites pas cette tête. Si ça ne vous plaît pas, n'venez pas bosser dans cette mine ! Cinq pièces d'argent par mois, vous croyez que c'est de l'argent facile ? »
« Dépêchez-vous, tout le monde, plus vite ! Si le seigneur Oreke se lève et voit que vous n'avez pas commencé, il vous rognera la paye, et vous aurez de quoi pleurer ! »
Au milieu du vacarme, les mineurs, certains engourdis, certains en colère, certains efficaces, d'autres lents, se levèrent, enfilèrent leurs haillons, saisirent leurs outils et se dirigèrent vers les zones d'extraction de la carrière.
C'était une mine de fer à ciel ouvert, ce qui signifiait qu'il n'était pas nécessaire de se courber dans des galeries pour extraire le minerai, présentant moins de danger. En revanche, la charge de travail était considérable. Les mineurs devaient manier pelles et marteaux à mains nues pour détacher le minerai, puis le trier par qualité. Les bonnes parties étaient empilées, en attente d'être transportées, tandis que les mauvaises étaient jetées.
Devant les parois abruptes de la zone d'extraction, deux tas de déblais s'amoncelaient. L'un était un minerai de fer brun-rouge, l'autre une butte de roches rejetées de couleurs diverses, ressemblant à deux petites montagnes.