De l'autre côté, quelques jours plus tard.
Dans une forêt luxuriante et verdoyante.
« Bang ! »
Avec un léger bruit sourd, Annie sauta depuis les airs, atterrissant sur ses pieds.
Puis, sentant quelque chose, elle regarda autour d'elle et vit de grandes bêtes émerger des buissons et des arbres environnants, leurs yeux brillants fixés sur elle.
Bien qu'elle sache que ces bêtes étaient de son côté et ne l'attaqueraient pas, son corps se tendit instinctivement sous leurs regards, et son mana commença à s'agiter.
À cet instant, avec un « whoosh », un grand loup gris bondit et s'arrêta devant elle.
« Awooo ! »
D'un hurlement, toutes les bêtes reculèrent.
Le loup gris se tourna et s'en alla vers l'avant-gauche, se retournant occasionnellement pour la regarder, indiquant clairement : suis-moi.
Annie poussa un doux soupir et, sans dire grand-chose, suivit la conduite du loup gris.
Le loup et l'humain s'enfoncèrent plus profondément dans la forêt. Après une dizaine de minutes, le loup gris s'arrêta, grognant faiblement vers Annie avant de filer rapidement sur le côté, disparaissant de sa vue en quelques secondes.
Annie se redressa, comprenant qu'ils étaient arrivés.
Comme prévu, bientôt un « bruissement » se fit entendre tandis que plus d'une dizaine de vines s'étendaient, poussant une lourde boîte en plomb devant elle.
Annie s'avança, ramassa la boîte en plomb, et fit demi-tour pour partir.
Mais elle sentit une pause momentanée et baissa les yeux pour découvrir que des vines, à un moment donné, s'étaient enroulées autour de sa cheville.
Les vines ne semblaient pas hostiles, et dès qu'Annie les remarqua, elles la relâchèrent et se rétractèrent.
Haussant un sourcil pensif, Annie regarda vers les arbres denses devant elle.
L'instant d'après, un vent fort balaya les lieux, portant une voix grave et rauque : « Jeune fille, attends un instant. »
Alors que la voix s'éteignait, un arbre particulier, haut de trois mètres et tout doré, sortit de la forêt, utilisant ses racines comme des pieds. Sur son tronc se trouvait un visage humain, les yeux plissés — nul autre que l'Espèce Arbre Ancien Ximu éternelle.
Croisant le regard de Ximu, Annie ne put s'empêcher de frissonner.
Pour être honnête, elle savait ce que avait placé dans cette forêt, mais bien qu'elle le sût, elle ne l'avait jamais vu de ses propres yeux auparavant ; c'était la première fois.
Voyait Ximu pleinement devant elle, Annie prit une grande inspiration, s'efforçant de rester calme en apparence tout en se sentant très troublée à l'intérieur. Après tout, l'existence d'une Espèce Immortelle était assez accablante pour son pouvoir et ses connaissances actuels, lui donnant un aperçu plus profond de la force de .
Sentant l'aura ancienne et puissante émanant de Ximu, Annie baissa légèrement la tête, parlant : « Est-ce M. Ximu ? Puis-je demander ce qui se passe ? »
« Hehe, tu m'as vraiment appelé M. Ximu ? » dit Ximu, quelque peu surpris. « Intéressant, jeune demoiselle. Tu es plus polie que la dernière jeune fille que j'ai rencontrée. Oui, pas mal, pas mal du tout. »
« C'est seulement convenable », répondit Annie. « Je ne sais juste pas, M. Ximu, vous... »
« Hmm, ce n'est rien vraiment. Je voulais juste te dire de faire savoir à que la quantité de matières premières que j'ai raffinées pour lui cette fois est de dix pour cent supérieure à ce qui était spécifié. Selon notre accord, l'excédent devrait rapporter une double récompense — une double réduction de notre période de contrat. Tu dois lui rappeler de ne pas l'oublier », dit Ximu sérieusement.
Annie écouta, légèrement hébétée, s'attendant à quelque chose d'important, pour découvrir que c'était une affaire triviale, diminuant presque l'image de l'Espèce Immortelle dans son esprit.
Elle faillit vouloir rire mais le réprima, prenant une grande inspiration et répondant sincèrement : « Très bien, M. Ximu, je transmettrai vos paroles à Seigneur sans omission. »
« Hmm, c'est bien », marmonna Ximu. « Assure-toi qu'il se souvienne. S'il ne le fait pas, je m'en souviendrai. Toute contestation est impossible, absolument impossible. »
« Au fait, t'a-t-il demandé de me transmettre un message ? » continua Ximu. « Comme le quota de tâches du mois prochain ou quelque chose du genre ? »
« Ceci — » Annie hésita, réfléchissant sérieusement, puis secoua la tête et répondit : « Il semble que Seigneur n'ait pas spécifiquement mentionné cela ; à moins de surprise, le quota de tâches du mois prochain devrait rester inchangé. Oh, je me souviens, Seigneur m'a demandé, si l'occasion se présentait, de dire quelque chose à M. Ximu. »
« Quoi ? »
« Seigneur a dit qu'il espère que tu resteras vigilante dans la forêt, prudente et sans baisser la garde, de peur d'être découverte par des sorciers ou d'autres ennemis et de rencontrer le danger. Après tout, il n'est pas très près de toi maintenant, et si un danger survient, il ne peut pas arriver rapidement », transmit Annie.
En entendant cela, Ximu fronça légèrement les sourcils, quelque peu mécontent : « A-t-il vraiment besoin de me le rappeler ? Il me sous-estime ! Dis-lui que j'ai déjà sous mon contrôle les nombreuses bêtes et arbres dans la vaste forêt environnante. Chaque arbre est mon oreille, et si des ennemis envahissent, je le saurai avant qu'ils n'approchent mon corps principal.
De plus, chaque bête est mon œil ; à travers elles, je peux apprendre des choses plus lointaines, donc il n'a pas besoin de s'inquiéter. Dis-lui que tant que je reste dans cette forêt ne serait-ce qu'un jour, rien ici ne peut me menacer. »
« Euh, d'accord. » Voyant Ximu légèrement agité, Annie n'osa pas répliquer, hochant la tête. « Je le dirai à Seigneur . M. Ximu, s'il n'y a rien d'autre, je prends congé ? »
« Bien, va. »
« Oui. » Annie baissa à nouveau la tête en signe de respect, prit la lourde boîte en plomb, et partit rapidement.
Ximu regarda Annie partir, se tourna pour s'enfoncer plus profondément dans la forêt, quand soudain il perçut quelque chose, se tournant instinctivement dans une certaine direction.
Dans cette direction, à des dizaines de miles de là, un ours noir faiblement marqué par Ximu, poussé par la faim, poursuivait une abeille, s'éloignant de la zone contrôlée.
Pendant la poursuite, l'ours noir savait que l'abeille essayait de retourner à sa ruche. S'il avait de la chance et trouvait la ruche, il ferait un festin.
Les efforts finirent par payer pour l'ours persévérant, et après une longue marche, il vit enfin une ruche massive suspendue à un arbre dans une partie très reculée de la forêt, de plus d'un mètre de diamètre.
Sans hésiter, l'ours noir chargea l'arbre, tentant de faire tomber la ruche.
Avec un bruit sourd, la ruche était extrêmement solide, ne bougeant pas, mais les abeilles à l'intérieur furent alarmées, et avec un bourdonnement, elles essaimèrent dehors, piquant l'ours noir.
L'ours avait la peau épaisse et était immunisé contre les piqûres d'abeilles, se couvrit le visage, et continua de percuter l'arbre.
Au bout d'un moment, avec un bruit sourd, la ruche tomba lourdement au sol, roulant sur le côté.
L'ours noir s'approcha joyeusement de la ruche, prêt à la déchirer et à partager le miel.
Juste à cet instant, accompagné d'un son aigu, une abeille noir-violet s'envola de la ruche. Cette abeille, contrairement aux autres, avait une carapace épaisse, un long dard courbé, et même des barbes au bout, ressemblant plus à un scorpion qu'à une abeille.
Cette étrange abeille, battant laborieusement des ailes, atterrit sur l'ours noir et enfonça son dard.
L'ours ressentit une légère douleur au bras, n'y prêta pas attention, agita instinctivement sa patte, et continua vers la ruche.
Après quelques pas, ses pattes fléchirent, et il s'effondra au sol tandis qu'une grande quantité de fluide noir s'écoulait du point de piqûre. L'ours noir convulsiona quelques fois et mourut sur le coup.
« Bruissement, bruissement, bruissement... »
Puis, de la ruche massive, plus d'une centaine de créatures ressemblant à des fourmis rampèrent dehors, avec des pinces de scorpion à l'avant. Ces créatures étaient fortes ; un peu plus d'une douzaine soulevèrent la ruche massive, l'emportant comme pour trouver un endroit plus dissimulé pour la cacher.
Les autres travaillèrent ensemble pour traîner l'ours de plusieurs centaines de livres, suivant leurs compagnons, semblant le préparer comme nourriture de réserve pour compléter leur... évolution de niveau supérieur.
Bientôt, tout sur les lieux disparut sans laisser de trace.
À des dizaines de miles de là, Ximu marmonna pour lui-même dans une légère perplexité : « Une paire d'"yeux" a perdu le contact ? »
« Hmm, semble s'être trop égaré. Une fois qu'il reviendra, je devrais le reconnecter. » Ximu écarta la pensée, se secouant, s'expliquant à lui-même, puis se tourna et marcha vers les profondeurs de la forêt.