Début octobre.
La célèbre ville commerçante située à la frontière entre le royaume de Sika et l'Alliance Soma — Newcastle — accueillait son rassemblement annuel.
Celui-ci durait cinq jours, le troisième étant le plus animé.
Non seulement des marchands de Sika et de Soma, mais aussi des marchands d'autres régions, attirés par l'odeur de l'argent, affluaient ici, s'efforçant de vendre leurs marchandises prisées pour un profit conséquent.
Outre les marchands vendant des biens, divers opportunistes au regard aiguisé arpentaient le grand marché de la ville, observant la qualité des marchandises, calculant les profits après acquisition, hésitant à passer à l'action.
Dans le brouhaha, l'air de la ville entière était teinté du parfum du profit.
Une jeune femme aux cheveux courts effleurant ses oreilles — Mademoiselle Annie Pompo — marchait à cet instant dans les rues de la ville, le front plissé.
Elle marchait vite, semblant avoir une affaire pressante, se faufilant constamment dans la foule. Après avoir parcouru une certaine distance, elle s'arrêtait soudain, marquait une pause de quelques secondes, changeait de direction et repartait vivement.
C'était une méthode qu'elle employait pour éviter d'être suivie.
Pour Annie Pompo, elle savait bien qu'elle s'était fait bien des ennemis en chemin. Bien que logiquement ces gens ne puissent pas la poursuivre jusqu'à Newcastle, la prudence est mère de sûreté — cette approche prudente l'avait aidée à échapper à plusieurs dangers par le passé.
Sur ce, Annie continua de traverser la ville pendant près d'une demi-heure, confirmant à répétition que personne ne la filait, avant de se détendre.
« Hou — »
Exhalant doucement, elle remit en place ses mèches légèrement humides et porta son regard vers un petit marché distinctif rassemblant de nombreux biens d'un seul type — celui-ci faisait partie du grand marché annuel de Newcastle.
Bien qu'on l'appelât petit marché, son ampleur n'était pas mince, occupant une rue entière d'une centaine de mètres. Les boutiques des deux côtés de la rue et les étals sur le trottoir étaient remplis de marchandises — divers types de minerais.
C'était précisément son but en venant à Newcastle.
J'espère faire une découverte cette fois… songea Annie pour elle-même, son regard balayant simplement les marchandises des étals voisins, confirmant qu'ils n'étaient que des articles ordinaires, avant d'entrer dans la première boutique à ses côtés.
Le sol de la boutique était couvert d'un épais tapis de laine incroyablement doux sous le pied, et la décoration extrêmement soignée.
Contre le mur se dressaient plus d'une douzaine de rayonnages en bois laqué rouge, chacun divisé en dizaines de compartiments de tailles variées, garnis de minerais taillés comme des œuvres d'art.
Clairement, il s'agissait de pièces d'exposition, et si on en choisissait, quelqu'un viendrait naturellement discuter des affaires de gros approvisionnement.
Cela dit, le commerce des minerais brassait des sommes importantes. Après tout, il est difficile de croire que quelqu'un ferait des lieues pour acheter une pierre de dix livres pour une pièce d'argent afin de l'emporter comme pierre à aiguiser.
La rentabilité du commerce de minerais est élevée, ce qui rend les boutiques traitant les minerais extrêmement luxueuses dans leur décor, et le personnel à l'intérieur extrêmement accueillant.
Ainsi, dès qu'Annie entra, un commis s'empressa vers elle avec enthousiasme, s'enquérant : « Madame, puis-je savoir ce que vous cherchez ? Avez-vous besoin de minerai de Gemme Bleue fraîchement extrait, ou d'autre chose… ? »
Pendant que le commis parlait, Annie passa rapidement en revue toutes les pièces d'exposition de la boutique, confirmant déjà qu'il n'y avait rien de ce qu'elle voulait.
L'instant d'après, elle coupa court sans cérémonie aux paroles du commis, répondant froidement : « Aucun n'est nécessaire. »
Cela dit, Annie fit demi-tour et partit, laissant le commis planté là avec une expression de perplexité involontaire sur le visage.
« Vous… vous n'avez besoin de rien, alors pourquoi être entrée ! » Au bout de quelques secondes, le commis réagit et parla.
Mais Annie n'entendit pas, car à ce moment elle avait déjà franchi le seuil de la deuxième boutique.
Le décor de la deuxième boutique ne différait guère du premier, tout aussi fastueux, les commis tout aussi enthousiastes, et les types de minerais exposés similaires.
Prévisiblement, peu après, Annie en ressortit pour entrer dans la troisième boutique.
Puis la quatrième, la cinquième…
Après une douzaine de minutes, Annie avait efficacement parcouru près de la moitié des boutiques de la rue, son visage devenant quelque peu sombre.
Relevant légèrement ses fins sourcils, Annie se tenait dans la rue, serra les lèvres, réajusta son humeur et entra dans une autre boutique.
Cette boutique se situait vers le fond de la rue, et comparée aux autres, paraissait plutôt misérable, semblant au bord de la faillite par mauvaise gestion, le décor extrêmement miteux, pouvant même être qualifié de — délabré.
Le tapis au sol était lavé jusqu'à la blancheur, sévèrement abîmé sur les bords, craquelé comme une gueule d'enfant.
Les sept ou huit rayonnages près du mur branlaient aussi, la peinture rouge écaillée, la moitié des compartiments en bois vide, le reste rempli de minerais d'une grossièreté extrême, certains même non lavés, portant encore la terre de l'extraction.
Le propriétaire de la boutique — un vieillard aux cheveux blancs — était assis derrière le comptoir les yeux fermés, le visage arborant une expression indifférente unique, semblant résigné au sort de la fermeture de sa boutique, ne voulant plus lutter, même pas daigner saluer les clients. Annie entra par la porte, et le vieillard aux cheveux blancs ne fit qu'ouvrir les yeux pour jeter un coup d'œil, puis les referma, absolument réticent à dépenser plus d'énergie à s'engager.
Annie s'en réjouit, restant dans la boutique, examinant avec sérieux le petit nombre de minerais dans les compartiments.
Secouant la tête.
Secouant la tête.
Encore secouant la tête.
Inspectant un minerai après l'autre, Annie secouait la tête à chaque fois, confirmant qu'aucun n'était sa cible.
On dirait que ce voyage à Newcastle est voué à se terminer en déception… soupira Annie en elle-même.
Se relevant, elle s'apprêtait à partir quand son regard balaya une boîte en plomb gris argenté d'une vingtaine de centimètres de côté sur le rayonnage voisin, ressemblant un peu à une pièce d'exposition mais d'une apparence trop étrange.
« Hé, vieux, c'est quoi ça ? » demanda Annie en pointant la boîte en plomb vers le propriétaire.
Le vieillard aux cheveux blancs, dérangé, ouvrit les yeux avec mécontentement, jeta un coup d'œil à Annie et grogna : « Fille impolie, tu ne peux pas m'appeler plus respectueusement ? Tu parles de cette boîte, hein ? Hum, qu'est-ce que ça pourrait bien être, une boîte à bijoux — ce n'est pas une bijouterie, tu devrais comprendre que c'est une boîte pour exposer des minerais à moins que tu ne sois stupide. »
« Alors pourquoi mettre des minerais dedans ? »
« Comment je saurais ! » Le vieillard aux cheveux blancs répondit sèchement, « Ce n'est pas à moi ; c'est un dépôt d'autrui. De toute façon, ils ont payé, ils font ce qu'ils veulent. Si tu es prête, donne-moi deux Pièces d'Or, et tu pourras aussi placer une telle boîte ici. Si la boîte est petite, une Pièce d'Or suffira. »
« Oublie. » Annie rejeta la proposition du vieillard aux cheveux blancs, puis demanda : « Alors je peux l'ouvrir, non ? »
« Fais comme tu veux. » Le vieillard aux cheveux blancs agita la main avec impatience, « J'ai déjà dit que ce n'est pas à moi ; c'est un dépôt. Payer l'argent signifie seulement que la marchandise peut être placée ici, qu'elle soit volée ou dérobée n'a rien à voir avec moi. »
Annie : « … » Relevant légèrement les sourcils, incapable de retenir son ahurissement intérieur, elle comprit un peu pourquoi les affaires de la boutique étaient si désastreuses. Simplement, son caractère s'était bien amélioré par rapport à avant, sinon elle aurait déjà brisé le cou du vieillard aux cheveux blancs, et les autres clients entrant dans cette boutique ressentaient probablement la même chose.
« Hou — hum — »
Prendant une grande inspiration, Annie réajusta son humeur, décidant de ne pas faire attention au vieillard aux cheveux blancs, tendant la main pour ouvrir la boîte en plomb.
À sa vue, avec quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances, la boîte en plomb contenait un minerai de qualité ordinaire, et dès qu'elle l'ouvrit, ses yeux se rétrécirent.
Le minerai dans la boîte était effectivement de qualité ordinaire, juste du Minerai de Cuivre des plus communs, d'aspect pas très pur, portant encore des résidus d'autres minerais, une qualité en deçà de la moyenne.
Mais ce Minerai de Cuivre ordinaire émettait une faible Énergie Érosive.
Cette énergie lui était familière pourtant excitante.
Car c'était exactement ce qu'elle cherchait.
Enfin trouvé.
Annie serra le poing.