Après être entré dans la ville, Richard constata que les routes de Cuijin étaient très larges, la rue principale mesurant plus de dix mètres de large, pavée de dalles de pierre bleue régulières. Toutefois, sans doute en raison de leur ancienneté, la plupart des dalles étaient abîmées : par endroits, elles étaient criblées de fissures, ailleurs, elles formaient des nids-de-poule remplis d'eaux usées noires.
Les passants avançaient prudemment entre elles, évitant les passages difficiles. De temps en temps, des cavaliers galopaient, leurs sabots éclaboussant les eaux souillées tout autour, forçant les piétons à maudire et à se jeter sur le côté.
L'air était un peu trouble et l'odeur désagréable, mais hormis cela, tout restait supportable.
De part et d'autre de la large rue, les bâtiments s'élevaient sur deux ou trois étages, abritant des boutiques ininterrompues. Des commis stationnaient aux entrées, le sourire aux lèvres, hélant les clients avec enthousiasme, tandis qu'à l'intérieur, clients et propriétaires marchandâtaient. Çà et là, les tavernes bruissaient de rires, et les forges résonnaient du clangement des armes et des outils agricoles forgés et exposés à la vente…
Pandora, une valise à la main, regardait autour d'elle, les yeux grands ouverts, légèrement dégoûtée par l'environnement misérable, le trouvant bien pâle comparé à la fraîcheur, la propreté et la nature de la forêt. Pourtant, elle était curieuse de cette animation, chose jamais vue dans la forêt.
Richard tira Pandora derrière lui tandis qu'ils avançaient, finissant par entrer dans une auberge d'allure convenable.
Comme prévu, le rez-de-chaussée de l'auberge était une taverne, bruyante, avec pas mal de monde attablé, chopes de bière à la main, buvant et plaisantant.
Richard n'y prêta pas plus d'attention et alla droit au comptoir.
Derrière le comptoir se tenait un aubergiste d'âge moyen, rond comme une balle de plage. Quand il ne souriait pas, son visage laissait percer une pointe de ruse ; quand il souriait, ses yeux disparaissaient presque et ses lèvres remontaient jusqu'à son nez, donnant instinctivement envie de serrer son porte-monnaie.
« Hé hé hé, que puis-je pour vous, voyageur ? Vous logez, ou vous cherchez autre chose ? » L'aubergiste accueillit Richard de lui-même, sans attendre qu'il parle. « Si c'est pour loger, nous avons des chambres à tous les prix, pour courts ou longs séjours. Nous offrons aussi d'autres services, comme vous trouver de la compagnie agréable ou des gens pour régler des problèmes épineux… »
Richard leva un sourcil, devinant déjà le rôle que jouait l'aubergiste derrière son comptoir — un entremetteur, ou un intermédiaire médiéval. Ils exploitaient l'avantage des auberges et tavernes, lieux de passage de toutes sortes de gens, pour brokérer des affaires et toucher des commissions. En fait, beaucoup d'aubergistes et d'autres commerçants médiévales cumulaient souvent cette activité, ce qui expliquait pourquoi artisans et mercenaires aimaient se retrouver en ces lieux.
Les fameuses guildes de mercenaires ou de voleurs, dans un monde proche du Moyen Âge, ne pouvaient pas exister dans la réalité. Même si elles existaient, elles seraient radicalement différentes de ce que dépeignent certains romans. Selon ces descriptions, des guildes capables de coordonner plusieurs villes, voire la moitié d'un continent, pourraient aisément fonder leur propre pays au lieu de se contenter de commissions et de frais de service. De plus, aucun dirigeant sensé n'autoriserait de telles organisations à exister.
Ainsi, dans un monde semblable au Moyen Âge, les tavernes et auberges étaient, en un sens, des maisons de guilde où l'on pouvait trouver du travail ou embaucher quelqu'un en discutant avec l'aubergiste.
Cependant… Richard cherchait pour l'instant juste un lieu temporaire où loger.
Regardant l'aubergiste, Richard dit : « Juste une chambre, pour l'instant, je n'ai pas d'autres besoins. »
« Ah, d'accord. » L'aubrigiste répondit aux paroles de Richard sans se vexer de ne pas gagner d'argent supplémentaire, arborant toujours un sourire mais avec bien plus d'efficacité. Vite, il tendit la main et dit nettement : « La meilleure chambre coûte une pièce d'argent par jour, soit cent pièces de cuivre, et la pire coûte cinq pièces de cuivre par jour. Nous avons aussi des chambres à dix, quinze, vingt et cinquante pièces de cuivre, donc vous voyez… »
« La meilleure », dit Richard, tendant une pièce d'argent.
« Très bien, je vais m'en occuper… » L'aubergiste dit avec un large sourire, gesticulant pour appeler un garçon, mais son regard balaya la pièce d'argent dans sa paume, et sa voix se bloqua soudain dans sa gorge, son expression se figea quelques secondes, ses sourcils se fronçant légèrement.
L'instant d'après, l'aubergiste regarda Richard, ses yeux clignotant, parlant toujours poliment mais en tirant ses mots : « Ce—ce voyageur vient de l'étranger, n'est-ce pas ? Vous n'êtes pas du Royaume de Jade ? »
« Eh bien, c'est… Les prix des chambres que je vous ai donnés étaient en pièces d'argent circulant dans le Royaume de Jade, mais celle que vous m'avez donnée semble venir d'un autre pays. Heu, ne vous méprenez pas, je n'insinue rien d'autre. Peut-être que votre pièce d'argent vaut plus que celle du Royaume de Jade mais… ici, à Cuijin, pas dehors, ni ailleurs dans le Royaume de Jade, certaines monnaies étrangères ne sont pas vraiment acceptées, et je ne voudrais pas en profiter sans le savoir… »
Richard acquiesça, compréhensif, pas contrarié, car il n'avait aucune raison de l'être. Après tout, tout comme le monde entier ne parle pas la même langue, le monde entier n'utilise pas la même monnaie.
En effet, utiliser la même langue, la même monnaie et le même système de mesure facilite la communication. La même culture et le même système politique aident encore davantage au développement conjoint. Mais la réalité reste la réalité…
Prévoyant l'absence de monnaie universelle, quand il avait quitté le Royaume du Lion Bleu, Richard n'avait emporté qu'une petite partie de ses pièces d'or et d'argent, et davantage d'articles de luxe comme des gemmes. Son plan était de vendre les gemmes à son arrivée en terres inconnues pour les échanger contre la monnaie locale.
Cependant, en considérant maintenant les divers types de monnaie qu'il avait reçus de l'Anneau de Fer du Sorcier Mystérieux, il pourrait ne pas avoir besoin d'utiliser les gemmes.
Regardant l'aubergiste, Richard effleura légèrement l'Anneau de Fer à sa main, l'activa avec du mana, et retourna sa main pour produire un autre type de pièce d'argent : « Et celle-ci, c'est la pièce d'argent officielle en circulation dans le Royaume de Jade ? »
L'aubergiste secoua la tête : « Heu, non… »
« Et celle-là ? » Richard en sortit une autre.
« Heu, pas celle-là non plus… »
Ce ne fut qu'après que Richard eut essayé le sixième type qu'il trouva enfin l'authentique pièce d'argent en circulation dans le Royaume de Jade, qu'il tendit à l'aubergiste.
Voyons l'aubergiste enfin l'accepter, les yeux de Richard brillèrent et il demanda : « En dehors des pièces d'argent, peut-on aussi utiliser des pièces d'or ? »
« Heu, bien sûr, tant que c'est une monnaie en circulation dans le Royaume de Jade, tant que vous en avez. Mais… » L'aubergiste hésita avant d'ajouter : « Mais… si vous restez peu de temps, si vous me donnez une pièce d'or, je devrai vous rendre beaucoup de pièces d'argent, ce qui n'est pas pratique. Donc, je vous conseille d'utiliser des pièces d'argent pour payer. »