La perspective revient à l'auberge.
À l'horizon, la ligne d'est laisse déjà poindre les premières lueurs de l'aube, annonçant l'arrivée d'un nouveau jour.
Ceux qui sont prêts à partir tôt font leurs bagages dans leur chambre, règlent leur note auprès de l'aubergiste, puis s'en vont en hâte.
Dans l'une des chambres, Danis de l'équipe de mercenaires est prête, entièrement vêtue. Et sur le lit gît Zack, lui aussi de l'équipe de mercenaires, le corps enveloppé de bandages, seuls ses yeux visibles, fixant le plafond sans vie.
Les yeux de Danis vacillent tandis qu'elle parle : « Je suis désolée, Zack, l'oncle Mura et moi, on part. Tes blessures sont trop graves, tu dois rester ici, mais j'ai demandé à l'aubergiste de trouver quelqu'un pour s'occuper de toi. C'est un garçon très travailleur de l'auberge ; il gérera tout pour toi. Tant que tu ne perds pas espoir, tu te remettras sûrement vite, et alors tu pourras revenir dans notre équipe et continuer à gagner des honoraires de mercenaire avec moi et l'oncle Mura. »
Zack garde le silence, ni acquiesçant ni refusant, comme s'il n'avait aucun intérêt pour ces choses. Il continue de fixer le plafond, immobile ; n'étaient les clignements occasionnels, on l'aurait cru un cadavre.
L'atmosphère dans la chambre est un peu oppressante.
Danis mord sa lèvre, incapable de se taire : « Je suis vraiment… sincèrement désolée. »
« Je sais que tu tiens à moi, et c'est à cause de moi que tu as fini… Mais… je ne peux vraiment pas rester avec toi. Au revoir. » Danis avance, enlace la tête de Zack, embrasse son front, et se retourne vivement pour quitter la chambre.
Dans la chambre, les yeux de Zack vacillent, ses lèvres s'entrouvrent légèrement, et d'un murmure à peine audible, il dit : « Je… te pardonne… »
Danis n'entend pas cette phrase ; elle a déjà disparu hors de la porte.
« Tap, tap, tap », Danis marche dans le couloir, s'arrête en passant devant une chambre, tourne la tête pour jeter un coup d'œil à l'intérieur où Cole, dans un état encore pire que celui de Zack, gît sur le lit.
« Tap », Danis entre. À la vue de Danis, Cole écarquille immédiatement les yeux et crie, saisi d'une excitation frénétique : « Toi… tu ne peux pas faire ça ! Danis, écoute-moi, tu ne peux pas me laisser dans cette auberge sale et puante ; ils vont me tuer ! »
« Ils ne le feront pas, Cole. L'oncle Mura va payer à l'aubergiste ta part des gains pour tes soins. Tu n'as pas à t'inquiéter pour ta sécurité », dit Danis, sur un ton un peu dur.
« Non ! Non ! » Cole s'agite encore plus : « Tu ne comprends pas ! C'est précisément parce qu'on leur a donné de l'argent qu'ils vont sûrement me tuer pour le garder. Je ne veux pas mourir ; s'il te plaît, Danis, emmène-moi avec toi, emmène-moi avec toi ! »
« Cole, calme-toi », dit Danis froidement, le visage dénué de toute émotion, « Tu devrais être bien clair sur le fait qu'avec tes blessures, il t'est impossible de partir avec moi et l'oncle Mura. Rester et guérir à l'auberge est ton seul choix. C'est de ta faute d'avoir été… si stupide. »
« Je… » Cole se trouve à court de mots.
Danis ne veut plus discuter et se tourne vers la porte pour partir.
Dans un cri quelque peu désespéré, Cole hurle : « Non ! Reviens, reviens ! Même si j'ai fait une bêtise dans un moment de confusion, tu ne peux quand même pas m'abandonner ici ! Je veux voir l'oncle Mura ; je veux lui parler ! Reviens ! »
Cole se débat violemment, essayant de se déplacer vers le bord du lit, et crie pendant ce qui semble une éternité, sans réponse. Sa voix prend soudain une tonalité venimeuse : « Danis, je te maudis, je maudis que tu crèves misérablement ! C'est entièrement ta faute si j'ai fini… sinon… »
Soudain, des pas se font à nouveau entendre hors de la porte.
Les yeux de Cole vacillent, un espoir nouveau s'allume tandis qu'il cesse de maudire et tend la tête pour demander : « Danis ? C'est toi qui reviens ? »
« Tap tap tap », les pas se rapprochent, et puis une silhouette d'environ 1,20 mètre, curieusement, pointe le nez dans la chambre.
L'instant d'après, Pandora et Cole se retrouvent face à face.
La chambre tombe soudain dans le silence, et Cole, qui était déjà penché par-dessus le bord du lit, bascule involontairement au sol avec un « thud », s'écrasant lourdement, ce qui lui arrache un cri de douleur involontaire.
Mais Cole n'est pas d'humeur à crier sa douleur ; il ne crie qu'une fois, puis claque la bouche, une vague massive de peur l'enveloppant. Les yeux écarquillés, fixant Pandora, les pupilles de Cole se contractent involontairement, son corps tremble, tel un enfant sans défense acculé par une brute, suppliant : « Toi… toi, reste loin, écarte-toi ! J'avais tort, vraiment. S'il te plaît, n'approche plus, je vais me frapper moi-même… »
Pandora, elle, n'en a cure, avançant lentement pour tenter de s'approcher davantage : « Grand Écureuil ? »
Cole hurle de terreur pure : « Je… je ne suis pas un écureuil, je ne le suis vraiment pas, s'il te plaît laisse-moi partir, j'avais tort. Ah, n'approche plus, reste loin ! »
À ce moment, un autre pas se fait entendre dans le couloir, et Richard apparaît dans le champ de vision de Cole. Jettant un regard perplexe à Pandora, Richard demande : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Allons-y, on est pressés », dit Richard, sans plus d'interrogatoire.
« Oh », répond Pandora quelque peu à contrecœur, jetant un dernier coup d'œil à Cole avant de tourner les talons pour partir avec Richard.
Cole expire profondément, ayant l'impression d'avoir repris vie, puis une douleur immense déferle dans chaque partie de son corps, submergeant ses sens.
Dehors, Richard mène Pandora, jetant un regard de côté à Danis et Mura qui s'apprêtent à partir, ne dit rien de plus et tourne les talons pour marcher devant.
Richard arrive avec Pandora devant une cité majestueuse, les yeux pétillant légèrement tandis qu'ils contemplent la Capitale Royale du Royaume de Jade nommée « Ville de Cuijin ».
C'est une ville médiévale typique, avec d'imposants remparts culminant à plus de dix mètres de haut et de larges douves. À l'ère des armes blanches, elle pouvait servir de forteresse solide, un hachoir à viande pour les soldats ennemis, imprenable même si l'ennemi y jetait plusieurs fois ses effectifs.
Cependant, probablement en raison d'une paix prolongée, l'entretien des remparts laisse à désirer. Malgré leur grandeur, ils portent des dégâts visibles. De nombreux endroits sont fissurés assez largement pour y passer un pouce, et la mousse et les lichens ont envahi les coins, ressemblant à des tas de vomi.
Les douves puent, même en hiver, l'odeur de fèces et d'eau sale. Pas étonnant puisque les villes médiévales manquent souvent de systèmes d'égouts suffisants. Une grande partie des déchets et eaux usées était déversée directement dans les rues ou dans les douves. Aussi, certains historiens de la Terre moderne qualifient-ils ironiquement les villes médiévales de « bâties sur des monticules de fumier ».
Pourtant, cela n'empêche pas les gens de rêver à la ville. Même maintenant, « Ville de Cuijin », sale et chaotique, avec les égouts qui la traversent, son commerce florissant et le Palais qu'elle abrite attirent encore d'innombrables personnes comme des papillons de nuit vers la flamme.
Richard pince les lèvres, menant Pandora à travers la porte de la ville.