Pour récompenser l'élimination express des lézards cornus de l'autre jour, notre deuxième unité d'expédition reçoit une distinction.
Il existe dix-sept unités d'expédition environ, et c'est devant tous les membres réunis que le capitaine reçoit son diplôme et une prime.
Pour l'occasion, le capitaine s'est présenté dans une tenue impeccable. Il s'était rasé la barbe.
Et voilà que se révèle son âge véritable. Figurez-vous qu'il n'a que vingt ans.
Je me doutais qu'il était jeune, vu son comportement un brin enfantin, mais à ce point, je ne m'y attendais pas.
Le brigand s'est mué en noble chevalier.
Mais une question me vient : pourquoi lui confier un poste de capitaine si jeune ? Il est fort, c'est vrai, et il a une sorte d'autorité naturelle, mais j'ai l'impression que cela ne suffit pas pour devenir capitaine.
D'ailleurs, les autres capitaines ont tous la quarantaine. C'est pareil dans mon village : les postes à responsabilités vont en général aux plus anciens.
C'est la vice-capitaine Bellry qui m'apporte la réponse.
La famille du capitaine serait une grande maison noble du royaume. En entrant dans l'ordre des chevaliers, il aurait fallu lui donner un rang à la hauteur.
Ce capitaine brigand, fils d'une grande maison noble ! J'en ai presque sauté au plafond.
Bon, c'est vrai qu'il a parfois des manières de gentleman.
Le capitaine aussi a ses soucis, apparemment.
Il a dû subir des jalousies, des rancœurs. Ça me fait un peu de peine pour lui.
Mais aujourd'hui, ses capacités ont été reconnues et récompensées. J'espère que ça l'aidera à prendre confiance en lui.
Et dans cette deuxième unité d'expédition en fête arrive un nouveau camarade.
« Bonjour, Mell. Ça faisait longtemps. »
« Hein ?! »
Un homme que je ne connais pas me salue tout à coup.
Cheveux blonds noués en une seule mèche, uniforme de l'ordre porté avec élégance, il a tout du jeune noble distingué. Il plisse ses yeux d'un bleu limpide et m'adresse un sourire éclatant. Un homme pareil, je n'en connais aucun... C'est là que ça me frappe.
« Ah, "le noble à la hache de guerre farouche" ! »
« Oh non, j'aurais préféré un surnom plus mignon. »
Habillé en chevalier comme ça, il a vraiment l'air d'un homme tout ce qu'il y a de plus convenable. On ne l'a pas surnommé « le noble » pour rien : il est sacrément bel homme.
À la taverne, on aurait juré une jolie grande sœur. Ma foi, c'est un mystère.
« Et la taverne, alors ? »
« Ces derniers temps, on me demandait trop souvent en mariage, ça devenait pénible. Si c'étaient des femmes, j'aurais été ravie, mais ce ne sont que des hommes, alors non, impossible. »
« Oh... Je vois. »
« Du coup, je me suis dit que j'allais reprendre du service comme chevalier, le temps que ça se tasse. »
À force de serrer les gens dans ses bras comme ça, pas étonnant qu'ils se méprennent et croient qu'il en pince pour eux. Il l'a bien cherché, si j'ose dire.
Mais quand on me parle de nouveau camarade, je penche la tête, perplexe.
Il me semble qu'il avait parlé d'un test d'entrée.
« Oui, bien sûr, il aura lieu. »
D'après lui, plusieurs unités l'ont sollicité : il fera un essai dans chacune et rejoindra celle qui lui plaît. Il paraît que plusieurs unités voudraient Zara.
« Le capitaine n'était pas très chaud, mais la vice-capitaine a tellement insisté que je suis venue chez vous en premier. »
« Je vois. »
Ça tombe bien : aujourd'hui, nous partons éliminer des monstres dans une plaine, à une heure de cheval.
Une mission d'expédition des plus réjouissantes nous attend.
« Alors j'attends beaucoup de ta cuisine, Mell. »
Zara me dit ça avec un clin d'œil. Un « Ouh ! » m'échappe malgré moi. J'ai comme l'impression d'une lourde responsabilité.
La cloche de la prise de service sonne, alors nous filons au bureau du capitaine.
Les membres de l'unité s'alignent, et le capitaine fait venir Zara devant pour le présenter.
« Zara Art, en période d'essai. Il est seulement à l'essai, rien ne dit qu'il entrera dans l'unité. »
« Ravie de vous connaître, tout le monde. »
La vice-capitaine Bellry applaudit, Ulgus a un sourire forcé, Garr ne réagit pas.
Chacun a sa réaction. Moi, je me contente d'applaudir mollement avec un sourire crispé.
Le rassemblement du matin terminé, nous attaquons les préparatifs de l'expédition.
Je vérifie le matériel de soins et je fourre les vivres de la réserve dans mon sac à dos.
J'accroche la marmite à la selle. Cette fois, j'ai réussi à monter à cheval en prenant appui sur l'étrier.
Tout le monde réuni, nous partons vers la plaine.
Cette fois encore, nous faisons reposer les chevaux au bord d'un lac sur le chemin.
J'allume un feu, je fais bouillir de l'eau, et c'est l'heure du thé. Tremper des biscuits dans un thé bien sucré, c'est un pur bonheur.
Zara se lave le visage.
Je lui tends un mouchoir, qu'il accepte avec un sourire.
« Merci, Mell. »
« De rien. »
Il me le rend soigneusement plié. Ce genre de détail me fait penser qu'il a plus de manières féminines que moi.
Il paraît que Zara est le petit dernier de cinq enfants, avec quatre grandes sœurs, et que ses aînées l'ont énormément influencé.
« Depuis tout petit, j'adore les jolies choses et les vêtements à froufrous, et mes parents n'ont jamais rien dit. Du moment que je ne séchais pas mes leçons, j'avais le droit de faire ce que je voulais. »
Visiblement, il a grandi librement, dans une famille ouverte.
« Résultat, voilà ce que je suis devenue. »
« Moi, je vous envie. »
Dans mon village, il y a une façon de vivre « comme il se doit ». Si on s'en écarte, on se fait marquer au fer rouge comme un bon à rien.
« Alors toi aussi, tu en as bavé, Mell. »
« Oui. Mais depuis que je suis dans cette unité, je suis libre, je m'amuse... Je me dis que j'ai bien fait de prendre mon courage à deux mains et de monter à la capitale. »
« Je vois. »
Zara me caresse la tête.
Quand il est habillé en femme, passe encore, mais habillé en homme, un geste pareil me fait rougir.
Je laisse mon regard errer dans le vide malgré moi.
Tout à coup, Zara se met à fouiller dans son sac.
« Tiens, Mell. C'est pour toi. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Des noix des bois. Je les gardais comme ration de secours. »
« Le papier d'emballage est mignon. »
« Oui, je me suis dit que ça me remonterait le moral, alors je les ai emballées dans un joli papier. »
« C'est important, ce genre de chose. »
« Je savais que tu comprendrais, Mell. Ça me fait plaisir. »
Je défais le papier à fleurs. À l'intérieur, des noix des bois grillées. Je me sers sans façon.
« Alors ? »
« C'est bon. »
Il ne faut pas en abuser, mais les noix des bois sont bonnes pour la santé.
Elles redonnent des forces, apaisent les nerfs, préviennent le vieillissement, embellissent la peau, et j'en passe. Comme ration de secours, c'est un choix excellent.
Zara en prend une, lui aussi, et se la lance dans la bouche.
« Oh, un peu âpre. »
« Vous trouvez ? »
Les noix des bois qu'on récoltait dans la forêt du village étaient bien plus âpres et amères. Alors ça ne me gênait pas du tout, mais ce n'est pas le cas de Zara, apparemment.
« Dans ce cas, vous voulez que je les enrobe de caramel ? »
« Tu sais faire ça ? »
« Oui, c'est tout simple. »
Quand les noix des bois étaient trop amères pour être mangées, on enrobait les noix grillées de caramel.
Je sors une petite casserole, j'y verse de l'eau et du sucre. Je mets sur le feu ; quand ça bouillonne, que le sucre a fondu et pris une couleur ambrée, j'ajoute les noix. Pour finir, je fais couler un filet de miel, je mélange bien, et c'est prêt.
Je dresse les noix caramélisées sur une feuille grande comme la paume de la main.
En les laissant sécher un moment, elles deviennent bien croquantes.
Je récure la casserole à grands coups et je l'égoutte.
Elles doivent avoir refroidi, maintenant.
« Bon, on goûte ? »
« Oui. »
Dehors, un caramel croquant. Dedans, la noix des bois grillée, toute croustillante. C'est parfumé, d'un goût raffiné. Le miel et le sucre achetés à la capitale, ça ne pardonne pas. Sans oublier les noix des bois de Zara. Une victoire éclatante du goût des ingrédients.
« Alors ? »
« Délicieux, vraiment. Mell, tu es un génie ! »
« Tant mieux. »
Ensuite, nous nous lançons dans une grande discussion sur les douceurs.
En ville, il y a une boutique dont la tarte au caramel a beaucoup de succès, paraît-il. Elle est bourrée de fruits secs.
« Oh, ça a l'air délicieux. »
« N'est-ce pas ? On ira en manger ensemble, un de ces jours. »
« Vraiment ? »
« Oui. La boutique est toute mignonne à l'intérieur, alors un homme seul, ça n'ose pas trop entrer. »
« Je comprends. »
En s'habillant en femme, ça passerait sans doute, mais je me suis abstenue de le dire. Parce que je tiens absolument à y aller.
« Tant mieux. On dirait que tu as retrouvé le moral. »
« Hein ? »
J'avais l'air abattue, apparemment, alors il m'a offert des friandises.
À force de repenser au village, j'avais dû me laisser gagner par la mélancolie. Je l'avais inquiété, on dirait.
« Merci beaucoup. Votre attention m'a fait très plaisir. »
« Ce n'est rien. Les gens d'ici sont un peu bourrus, non ? Tu as l'air si délicate, Mell, je m'inquiétais pour toi. »
Je n'ai pas pu répondre : « Mais non, pas du tout ! »
Pardon, tout le monde...
Après une petite pause, nous reprenons la route. Nous arrivons à la plaine en un rien de temps.
« Bon, voilà le topo. On part tout de suite à la chasse. La soldate infirmière lapin... »
« Capitaine, cette façon de l'appeler, ce n'est pas possible. Pas "lapin" : soldate infirmière Lisris. »
Zara reprend sèchement le capitaine sur sa façon de parler. Quelle personne formidable ; j'en ai presque les larmes aux yeux.
Le capitaine, l'air mal à l'aise, marmonne des excuses. Puis, pour la première fois, il m'appelle « soldate infirmière Lisris ».
Du moment qu'il a compris, ça me va. Du moment qu'il a compris.
Ensuite, l'espace d'un instant, mon regard croise celui de Zara. Je lui fais un petit signe de tête pour le remercier.
Et moi, je garde le camp.
Cette fois, comme ils doivent fouiller une vaste plaine, ils partent à cheval.
Garr m'a de nouveau prêté sa lance de rechange. Qu'il est gentil ! Je l'emprunte avec gratitude.
Après les avoir vus partir, je monte à mon tour sur mon cheval et je pars chercher des ingrédients.
Cette fois, je dois préparer un repas qui épate Zara : c'est une sacrée responsabilité.
Dans une plaine, les ingrédients sur place sont moins abondants qu'en forêt.
Puisqu'on veut de délicieux repas d'expédition, j'aimerais éviter autant que possible de faire des vivres apportés le plat principal.
Avec de bons ingrédients, faire quelque chose de bon, c'est la moindre des choses.
Alors que j'avance tranquillement avec mon cheval, je tombe sur une rivière.
J'y jette un œil en me demandant si je pourrais y attraper des coquillages ou des poissons, et je fais une rencontre inattendue.
« Bôôn, bôôn » : j'entends un cri qui ressemble à celui d'un bœuf tricorne.
« Ah, c'est... ! »
Une grenouille plus grande que ma main ! Celle qu'on appelle la « grenouille des montagnes » !
Elle se reconnaît à son cri qui ressemble à celui du bœuf tricorne, et, bonne nouvelle, elle se mange.
En se promenant en forêt, on en croise parfois au bord de l'eau : c'est une précieuse source de protéines.
Elle a un goût proche du poulet, et c'est plutôt bon.
Une grenouille, ça surprend, mais si on ne dit rien, personne ne s'en rend compte. La chair, c'est presque du poulet !
Je m'approche à pas de loup de la grenouille des montagnes posée sur un rocher de la rivière et je tends la main.
Elle détale très vite : je n'aurai qu'une seule chance.
J'attends le bon moment et je l'attrape à la main.
« Ouooooooh !! »
« Bôôôn !! »
Capture réussie, haut la main.
Je lève le poing, ivre de victoire.
C'est gluant et pas très ragoûtant, mais il faut la préparer. Je l'achève rapidement, j'incise le dos au couteau, je retire les entrailles et je la rince. Au passage, je la saigne aussi.
Et d'une.
Pour que tout le monde ait le ventre plein, il en faut une par personne.
Tout autour, on entend encore des cris de grenouilles des montagnes. En m'appliquant, je pourrais bien en rassembler six.
Je glisse la grenouille dans une bourse en cuir que je suspends à la selle.
La lance en garde, par précaution, je reprends la chasse.