La lance dans une main, je tends l'oreille.
Dès que j'entends le coassement d'une grenouille des montagnes, je m'approche à pas de loup, sur la pointe des pieds, et je l'attrape aussitôt.
Je répète cette chasse au bord de l'eau.
Je m'étais fixé un objectif : en m'appliquant, une par personne ! Mais les choses ne se passent pas si bien.
Et, le pire de tout...
« Hiii !! »
J'ai glissé sur les rochers et je suis tombée, à tel point que j'ai roulé dans la rivière.
Trempée de la tête aux pieds, cela va sans dire.
Heureusement, c'était un endroit peu profond, mais je me suis cognée violemment. Je me suis même entaillé le visage. Ça fait mal, discrètement mais sûrement.
Je récupère la lance qui a roulé sur les rochers, je retourne jusqu'au cheval et je prends mon sac. J'ai suspendu les grenouilles des montagnes à la selle.
Heureusement que je suis tombée dans une rivière propre. Si ça avait été une rivière sale, je n'aurais jamais pu me débarrasser de l'odeur de vase.
Je regarde autour de moi à la recherche d'un coin à l'abri des regards. Il y a un gros rocher, alors je décide de me cacher derrière pour me changer.
Me mettre toute nue en pleine nature. Il faut un sacré courage. Mais je commence à grelotter, et mes dents claquent. Si je ne me sèche pas et ne me change pas, je vais attraper froid.
Quand j'enlève mon manteau, quelque chose tombe de ma capuche, flap !
« Ouah, hein, qu'est-ce que... ?! »
Eh bien, un poisson de rivière s'y était glissé, on dirait.
Tant qu'à faire, je l'accepte avec reconnaissance.
Savoir que je ne suis pas tombée à l'eau pour rien me soulage un peu.
Je défais mes tresses, j'en essore l'eau, je sors un mouchoir de mon sac et je m'essuie le corps.
Devoir changer jusqu'à mes sous-vêtements, quelle histoire.
Je me dis que je vais laisser sécher mes vêtements mouillés sur ce rocher.
Sur mes blessures, j'ai mis l'onguent secret de mon village. Sur les contusions, j'ai fait pénétrer de l'essence de citronnelle diluée dans de l'eau, pour activer la circulation du sang.
J'ai du matériel de soin à revendre : c'est un de ces moments où je me dis que j'ai bien fait d'être soldate infirmière.
J'ai encore les cheveux mouillés, mais je ne peux pas m'attarder ici plus longtemps. Il faut que je prépare le dîner de tout le monde.
Comme mes cheveux humides sont froids au contact de la peau, je les tresse de chaque côté et je les rassemble à l'arrière de la tête.
Au passage, pour le déjeuner, chacun est parti avec du pain et de la viande séchée. Moi aussi, il faudra que je mange quand ce sera le moment.
Je retourne à l'endroit fixé par le capitaine, j'empile des pierres qui traînent par là et je fabrique un fourneau de fortune.
Ensuite, j'allume le feu. Je ramasse du bois et je l'allume avec une allumette.
Au village, on veillait en général à ne jamais laisser s'éteindre le feu du fourneau, et quand il le fallait, on utilisait un briquet à silex. Les allumettes, qui s'allument si facilement, je trouve ça vraiment pratique.
D'abord, il faut que je déjeune.
Le plat principal, c'est le poisson de rivière obtenu par hasard tout à l'heure. Comme j'ai peur des parasites, je retire les entrailles.
Avant que le feu ne prenne trop, je l'embroche sur un bâton et je le fais griller.
Aux herbes aromatiques, c'est délicieux aussi, mais cette fois, je l'ai assaisonné simplement, au sel.
Quelques minutes de cuisson. Il est joliment doré.
Je sors du pain de mon sac pour le manger avec.
Après la prière d'avant le repas, je mords dans le poisson.
La peau est toute croustillante ! Le sel est parfaitement dosé. Il est bien gras et, en mâchant, on sent même une légère douceur.
Je mastique et je le mange en entier, sauf la tête et les arêtes.
Sur mon pain moelleux, je fais couler un filet de miel avant de le manger.
Tartiner généreusement son pain de miel, c'est une façon de manger d'un luxe inimaginable au village. Vive l'ordre des chevaliers.
J'ai le ventre plein. Pour que les autres membres de l'unité ne s'aperçoivent de rien, j'ai creusé un trou et j'y ai enterré les arêtes du poisson. Preuves effacées.
Je suis restée un moment allongée sur le tapis d'herbe pour digérer, mais le soleil commence à décliner : il faut que je me mette à préparer le dîner. Je me redresse d'un coup, je m'étire, puis je me donne une claque sur les joues pour me motiver.
Je sors du sac en cuir les grenouilles des montagnes que j'ai découpées au bord de la rivière.
Les grenouilles des montagnes ont des cuisses bien charnues, et c'est délicieux.
J'en découpe trois. Si j'en fais des fritures, ça fera une cuisse par personne. C'est juste.
Mais en friture, c'est encore le meilleur, alors au lieu de les mettre dans la soupe, je les fais mariner en les frottant d'herbes aromatiques.
Le haut du corps, je le coupe finement pour la soupe. J'y mets aussi les têtes, bien sûr. Comme ça, impossible de savoir de quelle viande il s'agit.
Je mets la moitié de la chair à bouillir, j'écume, puis j'assaisonne généreusement avec des épices comme l'ail médicinal et le piment. En cours de route, j'ajoute entre autres des champignons poivrés et je laisse encore mijoter.
Je goûte. La grenouille des montagnes a bien donné son bouillon.
Je retire la marmite de soupe du fourneau et je mets une petite casserole sur le feu.
Le basilic cueilli tout à l'heure, l'ail médicinal et la chair de grenouille des montagnes, avec un filet d'huile d'olive : je les fais revenir jusqu'à ce que ce soit croustillant.
Ça sent bon le grillé ; je verse le tout dans la soupe. Et c'est prêt.
En un rien de temps, le soir est tombé.
J'allume une lanterne pour y voir clair.
Deuxième plat : les fritures de grenouille des montagnes.
Un plat tout simple : il suffit de faire frire bien croustillant, dans un peu d'huile d'olive, les morceaux marinés.
Juste au bon moment, quand elles sont frites, les membres de la deuxième unité d'expédition reviennent.
J'accueille le capitaine, qui a l'air fatigué.
« Bon retour parmi nous. »
« Ouais. »
Grâce à leurs efforts, ils ont atteint le nombre de bêtes à abattre, semble-t-il.
Ils pourront rentrer demain matin.
« Eh bien, grâce à Zara, on a fini vite. »
Aux paroles d'Ulgus, la vice-capitaine Bellry acquiesce, satisfaite.
« Je suis contente d'avoir pu vous être utile. »
C'est ce qu'a dit Zara, en fermant un œil. En le regardant tenir sans effort sa hache de guerre, dont le manche est aussi long qu'il est grand, je me demande où ce corps si mince cache une telle force.
Tout le monde semble avoir faim, mais moi, je garde l'œil sur l'état de chacun.
« Vous n'êtes pas blessés, au moins ? »
Une fois, au retour d'un combat, alors qu'ils mangeaient parce qu'ils avaient faim, je me suis aperçue que tout le monde était couvert de petites blessures.
Ils disaient tous en chœur que ce n'était rien, mais si on ne met pas de remède, ça laisse des cicatrices, et ça guérit moins vite.
Jusqu'ici, c'était repas > soins, apparemment, mais désormais, je vais imposer soins > repas.
Je les examine un par un.
Ulgus avait les mains abîmées, alors je lui ai mis une pommade hydratante.
La vice-capitaine Bellry avait une éraflure sur la joue, alors je la nettoie soigneusement et j'y mets de l'onguent. Elle s'est accrochée à une branche en allant et venant, semble-t-il. C'est une femme, alors j'aimerais qu'elle fasse attention à son visage.
Le capitaine a une coupure au menton. Je pensais qu'il s'était coupé à une branche, comme la vice-capitaine Bellry, mais en fait, il s'est raté en se rasant. Ça alors. Lui aussi, onguent.
Zara n'a pas une égratignure. Chapeau.
Garr avait le poil tout ébouriffé, alors je l'ai peigné.
Une fois le travail de soldate infirmière terminé, c'est l'heure du repas.
Zara va m'aider à servir, on dirait. En le voyant disposer les assiettes avec soin et rapidité, je me dis que j'aimerais bien, moi aussi, être aussi efficace.
Soudain, je sens un regard.
Je tourne la tête et croise les yeux de Zara.
« Oh, Mell, elle est mignonne, cette coiffure. »
« Ah, oui. Merci beaucoup. »
Quand je lui raconte que je suis tombée dans la rivière par mégarde et que j'ai mouillé mes cheveux, il s'en étonne.
« Le bord de l'eau, c'est vraiment dangereux ! »
« C'est vrai. Je ferai attention. »
Qu'est-ce que c'est ? Ce bonheur d'avoir quelqu'un qui s'inquiète pour moi. Ça me va droit au cœur.
Je coupe le pain et je le pose sur les assiettes, comme un couvercle sur la soupe.
Tout est prêt, alors nous faisons la prière d'avant le repas.
« Soldate infirmière Lisris, qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ? »
Ulgus a posé une bonne question. Mais je ne donne pas la réponse.
« J'aimerais que vous deviniez quelle viande il y a dedans. »
« Vous aviez apporté de la viande ? »
« Non, je me la suis procurée dans la journée. »
« Je vois. »
Je me tourne vers Zara et je lui dis, comme on lance un défi :
« Zara, si vous ne devinez pas de quelle viande il s'agit, entrez dans notre unité. »
« Oh, la viande, je m'y connais, tu sais. »
« Je relève le défi ! »
Zara a accepté le défi. Les yeux plissés, il observe la viande qui flotte dans son bol.
« Mangeons. »
Sur un mot du capitaine, tout le monde se met à manger en même temps.
« Ah, chaud, ouah, c'est trop bon ! »
Ulgus a l'air d'aimer. La vice-capitaine Bellry a aussi le visage qui se détend.
Garr, qui ne supporte pas ce qui est trop chaud, attend que ça refroidisse.
« Les os se mangent, mais mâchez bien avant d'avaler. »
Les grenouilles des montagnes ont beaucoup d'os. Si je les retirais un par un, le soleil aurait le temps de se coucher. Les os donnent aussi un bon bouillon, alors je les ai laissés mijoter tels quels.
« Capitaine, alors ? »
« C'est bon, tout simplement. Mais je n'ai pas la moindre idée de ce que c'est comme viande. C'est fin comme du poisson, mais on sent aussi un goût de volaille. »
« Hé hé hé. »
Le capitaine ne sait pas, donc.
Je jette un coup d'œil de côté à Zara.
Il mâche soigneusement la viande, comme pour vérifier quelque chose.
Il boit sa soupe, puis prend à présent une friture de cuisse.
J'en attrape une, moi aussi, et je mords dedans.
La cuisse frite bien croustillante libère le parfum des herbes aromatiques jusque dans le nez. La chair se détache de l'os toute seule, et en mâchant, la saveur se répand. Comme le dit le capitaine, la texture et le goût sont à mi-chemin entre le poisson et la volaille.
C'était le plat préféré d'un vieux monsieur qui habitait près de chez nous : quand je lui en attrapais et que je les lui apportais, il me donnait de l'argent de poche. Je n'en ai mangé moi-même qu'une fois, je crois. Ce n'est pas lourd du tout, c'est plutôt bon.
Zara mange proprement et observe la structure de la cuisse.
J'ai coupé les pattes à partir de la cheville, alors il ne devrait pas pouvoir deviner facilement de quel animal il s'agit.
Tout le monde a tout mangé, proprement. Ouf, je suis soulagée.
Pour finir, je pose la question à Zara.
« Vous avez deviné quelle viande c'était ? »
« Pas du tout. En la mâchant, il en coule un peu de jus, mais ce n'est pas lourd, et l'arrière-goût est léger. Je n'ai jamais mangé une viande pareille. »
Je me retiens de rire, hé hé. Même Zara, qui travaillait au réfectoire, n'a jamais mangé de grenouille des montagnes, on dirait.
« Mais tu as dit que tu étais allée à la rivière, alors c'est un animal qui vit au bord de l'eau, non ? »
À ces mots, mon cœur fait un bond.
J'ai eu l'amabilité de lui donner moi-même un indice, on dirait.
« E-et alors ? »
« Hmm, je ne sais pas, mais un oiseau d'eau rare ? »
« Perdu !! »
À cet instant, la vice-capitaine Bellry s'écrie, ravie : « Bienvenue dans notre unité ! »
Zara hausse les épaules avec un sourire embarrassé.
« Alors, soldate infirmière Lisris, c'était quoi comme viande ? »
« De la grenouille des montagnes. »
À ces mots, l'atmosphère se fige.
« De la, de la grenouille... ? »
« C-c'est une blague ? »
« Tu plaisantes ? »
« C'est vrai. »
Tous les membres de l'unité, sauf Zara, se prennent la tête dans les mains. Ils sont plus délicats qu'on ne croirait.
« Tu m'as bien eu. »
« Pardon, je vous ai posé une question difficile. »
« Oui, je me disais qu'il y avait beaucoup d'os pour de la volaille, mais de la grenouille, ça alors. »
J'ai réussi à le tromper, tant mieux.
Et voilà comment Zara est devenu membre de la deuxième unité d'expédition.
« Mais, Zara, vous êtes vraiment sûr ? »
« Sûr de quoi ? »
« De vouloir notre unité. »
« Ah, ça... »
Zara me murmure doucement à l'oreille :
« Ta cuisine était si délicieuse que j'avais décidé d'entrer dans l'unité dès la première bouchée. »
En l'entendant, je sens mon visage s'enflammer.
C'est une phrase à faire fondre n'importe qui.
Les hommes de la ville, ils me font presque peur.