Avec l'arrivée de Zara, la deuxième unité d'expédition compte désormais six membres.
Zara a l'allure d'un jeune noble, mais il a un côté très coquet, et l'unité a gagné en éclat.
Et puis, grâce à Zara, il s'est passé quelque chose de merveilleux.
Il fait une remarque au capitaine quand sa barbe pousse, brosse le poil de Garr jusqu'à ce qu'il brille, enseigne à Ulgus, qui fait le ménage à la va-vite, la bonne méthode. Et puis, il a conseillé à la vice-capitaine Bellry de ralentir sur les entraînements où elle se pousse à bout.
Dire tout ce qui me tracassait depuis mon arrivée dans la deuxième unité d'expédition, sans que j'ose jamais le signaler... J'ai cru voir une déesse.
Les jours étaient bien remplis, mais la personne qui s'était le plus réjouie de l'arrivée de Zara affichait une mine sévère. La vice-capitaine Bellry. Il paraît qu'elle organise une fête de bienvenue.
Hmmm, elle semblait se creuser la tête.
« Vice-capitaine Bellry, qu'est-ce qui se passe ? »
« Eh bien, j'ai demandé à Zara ce qu'il voulait manger, et sa demande est un peu compliquée. »
Elle a murmuré qu'elle regrettait d'avoir posé la question.
« Qu'est-ce qu'il vous a demandé, au juste ? »
« Un ragoût de boulettes de viande. »
« Tiens, tiens. »
Apparemment, les boulettes de viande, c'est de la cuisine familiale, et peu de restaurants en servent.
Et même quand ils en servent, ce sont surtout des boulettes nappées de sauce : à la capitale, aucun restaurant ne propose de ragoût.
« Hmm. Lui demander de se contenter de boulettes ordinaires... ? Mais j'ai ma fierté d'organisatrice. »
La vice-capitaine Bellry grognait. Je ne savais pas qu'elle se donnait autant de mal pour cette fête de bienvenue.
Tout en me disant que je me mêle peut-être de ce qui ne me regarde pas, je fais une proposition.
« Si vous voulez, je peux le préparer, moi ? »
« Hein ? »
« Le ragoût de boulettes de viande, je sais le faire. »
« Vraiment ? »
« Oui. Ah, mais c'est un ragoût et des boulettes tout ce qu'il y a de plus ordinaire... Ma cuisine pour une fête de bienvenue, ce n'est pas un peu bof ? »
La vice-capitaine Bellry m'attrape les mains d'un geste vif.
« Pas du tout bof. C'est parfait. Tout le monde sera ravi. »
« Alors tant mieux. »
Voilà comment je me suis retrouvée chargée de la cuisine pour la fête de bienvenue de Zara.
Après en avoir longuement discuté, on a décidé que la fête aurait lieu chez le capitaine.
Il paraît qu'il habite une maison individuelle.
« Écris-moi les ingrédients sur un papier, je m'en occuperai. Si tu manques de bras, fais-toi aider par les domestiques. »
« Merci beaucoup. »
Il doit habiter un manoir incroyable, ça me rend nerveuse.
Ce jour-là, je devais passer la journée entière chez le capitaine à préparer la fête.
Est-ce bien raisonnable, soldate infirmière Lisris ?
Mais si, c'est pour la fête de bienvenue. Cette fois, c'est exceptionnel.
J'ai accepté un peu vite, et je me demande si ça va aller.
Ma cuisine, c'est quand on la mange en expédition, là où il n'y a rien, qu'elle paraît bonne.
Mais bon, je n'ai plus qu'à donner le meilleur de moi-même pour Zara.
Comme le capitaine prend les ingrédients à sa charge, j'ai réfléchi à des plats qui paraîtraient bons grâce au goût des produits eux-mêmes.
Au passage, ce jour-là compte comme un jour de repos. Faire ça pendant les heures de service, ce serait un bel abus de pouvoir. Comme on m'a aussi donné congé le lendemain, il n'y a aucun problème.
Le jour de la fête. Je me rends chez le capitaine dès le matin.
Je l'imaginais vivre dans une immense demeure, mais la maison du capitaine est une jolie maison de briques rouges, à un étage.
Dans le petit jardin, il y a de beaux parterres de fleurs, et même une arche de roses.
Qu'il habite une maison pareille, ça m'étonne beaucoup.
En plus, quand je frappe à la porte, c'est une vieille dame qui m'ouvre.
« Oh, mon Dieu, quelle charmante demoiselle. C'est vous, mademoiselle Lisris ? »
« Oui, c'est moi. Enchantée. Merci de m'accueillir. »
« Mais oui, mais oui. Entrez donc. »
La vieille dame s'appelle Maria. Il paraît que c'était la nourrice du capitaine.
Quand il a pris son indépendance, elle est venue avec lui.
« C'est le jeune maître qui nous a invités, nous, ce vieux couple décrépit. »
Le capitaine vit avec ce vieux couple, tous les trois. Je suis sensible aux histoires de grands-mères, j'en ai les larmes aux yeux.
J'espère qu'il saura désormais témoigner sa reconnaissance à sa nourrice.
On m'invite aussitôt à prendre le thé, mais je ne suis pas venue m'amuser : le but, c'est la cuisine. Et vu le nombre de plats, le temps sera sûrement juste.
Quand je le lui explique, Maria me dit avec un sourire qu'elle va m'aider.
Ça m'embête un peu, mais sa proposition est la bienvenue. J'accepte donc l'aide de Maria.
On commence par les boulettes.
Le capitaine a préparé un morceau de porc-sanglier, et pas n'importe lequel.
« Oh, Mell, vous êtes vraiment douée. Faire des boulettes à partir d'un morceau entier. »
« C'est meilleur comme ça. »
« C'est vrai, n'est-ce pas ? »
La viande hachée chez le boucher a une taille uniforme, mais la texture devient alors sans intérêt.
Pendant que je hache la viande avec un grand couteau, Maria prépare les ingrédients.
C'est de la viande pour beaucoup de monde, c'est éreintant.
En cours de route, le mari de Maria, Tony, vient m'aider.
« P-pardon, de vous demander un travail aussi physique. »
« Je suis jardinier, j'ai de la force, mademoiselle. »
« Merci infiniment ! »
Une immense reconnaissance, du fond du cœur.
Tony a l'air d'un vieux monsieur distingué, mais il a une sacrée énergie et hache la viande à toute vitesse.
Viande hachée grossièrement et viande hachée finement. En mélangeant les deux, on donne aux boulettes une texture bien ferme et rebondie.
Dans un grand saladier, Maria verse une grande quantité d'épices qu'elle a pesées pour moi. On ajoute ensuite des pommes de terre râpées, de la chapelure, de l'alcool, du sel et du poivre, et on pétrit bien.
À trois, avec Tony et Maria, on roule la pâte pour façonner les boulettes.
« Ça me rappelle le bon vieux temps. »
La famille de Maria était nombreuse, et les jours de boulettes, toute la famille s'y mettait.
Les joues détendues, émue par ces souvenirs, elle roule les boulettes.
Mais quelle quantité. En comptant dix par personne, avec de la marge, il doit y en avoir une centaine.
Est-ce qu'on arrivera à tout manger, je m'inquiète.
Une fois le façonnage fini, on passe à la friture, dans de l'huile bien chaude.
Les boulettes grésillent en dorant. La surface est croustillante, joliment frite.
Quand tout est frit, la cloche de midi a sonné.
Ouf. C'était prévu, mais sans l'aide de Maria et de Tony, ça aurait pris bien plus longtemps.
Je les remercie encore tous les deux.
« Ce n'est rien. J'adore préparer les fêtes. »
« Oui, moi aussi, j'ai eu bien plus de plaisir que je ne pensais à cuisiner. »
Tant mieux. Ils sont gentils de dire ça tous les deux.
Maria propose de déjeuner maintenant.
J'avais prévu des biscuits, pour faire vite, mais Maria nous a préparé des sandwichs.
« Je me doutais que la cuisine serait occupée, alors je les ai préparés dès ce matin. Bien sûr, il y en a pour vous aussi, Mell. »
« Waouh, merci beaucoup. Ça me fait plaisir. »
Qu'elle est gentille. Partager son repas même avec moi, qu'elle rencontre pour la première fois.
Les sandwichs aux mille couleurs sont vraiment délicieux.
Après le déjeuner, je fais mijoter dans une grande marmite du ragoût pour une dizaine de personnes.
Heureusement qu'il y a une grande marmite chez le capitaine.
Apparemment, Maria l'a apportée de chez elle.
« Chez nous, on était dix. »
« Ah, c'est pour ça. »
« Oui. Avec six garçons, préparer les repas, c'était du travail. »
Ce mal-là, je le connais bien.
Quand c'était mon tour de cuisine, préparer à manger pour toute la famille était vraiment épuisant. Sans parler du fait que c'était dur, il fallait aussi livrer bataille contre les petits frères et sœurs qui essayaient de picorer. Rien que d'y repenser, j'en ai des frissons.
Mais la vie chez moi était animée et joyeuse.
Si je disais que je ne me sens pas seule, ce serait mentir.
« Mell, quelque chose ne va pas ? »
« N-non, rien ! »
J'essuie les larmes au coin de mes yeux. Ce n'est pas le moment de m'apitoyer.
Je retrousse mes manches et décide de terminer les autres plats.
Ding, dong, ding, dong.
La cloche de la tour de l'horloge de la ville résonne haut et fort. C'est la cloche qui annonce la fin de la journée de travail.
Les membres de l'unité d'expédition ne vont pas tarder à arriver.
Grâce à Maria et Tony, les préparatifs sont prêts à temps, par miracle.
Sur la table de dix places de la salle à manger s'alignent un gâteau au beurre, un poulet entier rôti bien croustillant, une salade aux agrumes, un gratin de pommes de terre, du poisson cuit à l'étouffée, entre autres.
Sur les biscuits que j'avais apportés, j'ai posé du fromage et de la viande fumée pour faire des canapés.
Le capitaine avait prévu de l'alcool, et les jolies bouteilles égayent la table.
Tout est prêt quand la cloche de l'entrée retentit.
Maria et Tony ont les mains prises, alors c'est moi qui vais ouvrir.
Mais quand même, c'est un peu tôt. La cloche de fin de service a sonné il y a dix minutes à peine.
Il y a une sacrée distance entre la caserne des chevaliers et la maison du capitaine : impossible sans courir à toutes jambes.
Ils ont peut-être quitté le travail plus tôt. C'est ce que je me dis en ouvrant la porte et... c'est une beauté aux cheveux noirs qui se tient là.
« Qui êtes-vous ? »
J'aimerais bien le savoir aussi.
Elle tient un bouquet de fleurs à la main et porte une robe rouge vif et un manteau de fourrure noire.
« Vous êtes peut-être la nouvelle domestique ? »
« Hein ? »
« Tant mieux. Je lui avais dit de renvoyer au plus vite ces domestiques si âgés. »
« Euh... moi, je... »
« Ce n'est pas cela ? »
« Non. »
À cet instant, elle m'attrape fermement le poignet.
« Dites-moi, vous, quelle est votre relation avec Crow ? »
« Hein, euh, moi, je... »
Qui est donc cette dame ?
Elle a dit du mal de Maria et des autres, ça m'agace.
« Mademoiselle Melina ! »
Maria arrive derrière moi. La beauté aux cheveux noirs s'appelle Melina, apparemment.
En voyant Melina, Maria a un sourire épanoui comme une fleur qui éclot.
« Cela faisait bien longtemps. Vous avez l'air en pleine forme. »
« Et toi, Maria ? Ton dos, ça va ? »
« Oui, grâce à vous. »
« Je t'avais dit d'engager un nouveau domestique, non ? Et tu n'en as toujours pas engagé. »
« Allons, chaque chose en son temps. »
« Enfin ! Le corps ne reste pas vaillant éternellement ! »
Au premier abord, elle m'avait paru pas très sympathique, mais je me suis trompée. Melina s'inquiétait pour la santé de Maria, voilà pourquoi elle parlait ainsi. Je ne savais pas qu'elles étaient si proches, ça m'a surprise.
« Et cette petite elfe des forêts ? »
« C'est une personne de l'unité du jeune maître, mademoiselle Mell Lisris. Elle cuisine très bien, elle est venue préparer la fête d'aujourd'hui. »
« Oh, je vois. »
Melina s'excuse : « Pardonnez-moi. » Apparemment, c'est la fiancée du capitaine. Voilà pourquoi elle s'est montrée aussi sévère avec moi.
Le malentendu est dissipé de part et d'autre, tant mieux.
Melina m'offre de magnifiques roses en cadeau. Je vais les mettre dans un vase, sur la table.
Pendant que je m'en occupe, les membres de la deuxième unité d'expédition arrivent.
La fête à la maison était une surprise, et Zara est étonné.
Puis le capitaine présente sa fiancée, Melina. Ils se marient au printemps prochain.
Ulgus est sincèrement jaloux.
Et puis, Zara est ravi en voyant le ragoût de boulettes de viande.
« Merci, Mell. Pouvoir manger ça à la capitale... »
Zara est originaire d'une région du nord, très enneigée.
Là-bas, le festin de l'année, c'était ce ragoût de boulettes de viande.
C'est vrai que les boulettes demandent du travail ; que les restaurants n'en servent pas, je le comprends. Chez moi aussi, on en faisait une fois par an, et encore.
Zara a les yeux légèrement embués de larmes.
Mais qu'il soit aussi content, ça valait la peine de le préparer.
On verse l'alcool dans les verres (du jus de fruits pour Ulgus, Maria et moi) et on trinque.
D'abord, le plat principal, le ragoût de boulettes de viande.
Les boulettes, faites avec la viande hachée à grand-peine, sont fondantes et rebondies ; le jus de viande se répand dans la bouche. Elles se marient bien à la sauce du ragoût, faite avec un grand vin rouge que le capitaine avait en réserve chez lui, et c'est riche et profond.
« Zara, comment c'est ? »
« Merci, c'est vraiment délicieux... »
« Tant mieux. »
Zara a l'air comblé, et moi aussi, je suis soulagée d'un poids.
Les autres aussi disent que c'est bon.
L'alcool aidant, l'ambiance monte peu à peu.
Le capitaine, de bonne humeur, se met à chanter. Melina, tout aussi ivre, se met à jouer du piano de la salle à manger, mais chacun chantait et jouait le morceau qu'il aimait : ça ne collait pas du tout.
C'est affreux, rit à gorge déployée la vice-capitaine Bellry. Elle a apparemment l'alcool joyeux, elle a l'air de s'amuser tout le temps.
Garr, en remuant vigoureusement la queue, mange du gâteau au beurre, les yeux brillants. Je ne savais pas qu'il aimait les sucreries. Garr serait-il ivre, lui aussi ? Il a un air de chiot, il est trop mignon.
Ulgus pleure à chaudes larmes en écoutant Maria et Tony. Il n'a pas bu une goutte, pourtant, alors pourquoi ? Apparemment, il a été élevé par ses grands-parents.
Je comprends très bien qu'on soit sensible à ce genre de choses.
Zara, depuis tout à l'heure, me serre dans ses bras et ne cesse de me remercier.
« Mell, merci, vraiment. Je t'adore. »
Zara a l'alcool un peu pénible. Je réponds « Oui, oui » d'un ton expéditif, histoire de répondre quelque chose.
« Compte sur moi, à partir de maintenant. »
Ces mots de Zara lancent le mouvement : tout le monde, l'un après l'autre, me remercie.
Le capitaine arrête de chanter et me dit, l'air sérieux :
« Hé, écoute bien, Lisris. Dans l'ordre des chevaliers, on se dispute les bons éléments. Si on te propose d'aller ailleurs, n'y va pas. »
La vice-capitaine Bellry approuve.
« C'est vrai. Sans la soldate infirmière Lisris, l'unité perdrait de son éclat, ce serait embêtant. »
Ensuite, Garr s'approche de moi.
Il me tend la tête. Il veut que je le caresse ?
Je le caresse en plongeant les mains dans sa fourrure, et il remue vigoureusement la queue.
'C'est trop mignon !'
Puis Ulgus arrive à son tour.
Il pose un genou à terre ; comme il se tient bas, je crois qu'il veut des caresses lui aussi, comme Garr, et je lui ébouriffe ses cheveux couleur de beurre.
Rouge jusqu'aux oreilles, Ulgus dit « Ce n'est pas ça ». Il venait apparemment pour autre chose.
« La cuisine de la soldate infirmière Lisris est vraiment délicieuse. Et vos soins sont précis : mes blessures ne me font plus mal quand je prends un bain. Euh, je compte sur vous, à l'avenir. »
Comme on pouvait s'y attendre de quelqu'un qui n'a pas bu, il dit des choses sensées.
Enfin, Zara ajoute un mot.
« On va se marier ! »
« Mais non. »
« Quoi ?! »
Je laisse filer les propos insensés de Zara et je remercie à mon tour.
« Euh, je ne suis pas grand-chose, mais je compte sur vous, à l'avenir. »
En le disant, je sens ma poitrine s'alléger d'un coup.
On a besoin de moi, ici. Quand je pense que j'ai le droit d'y être, je suis si heureuse...
J'ai failli pleurer, mais je me suis retenue.
J'aimerais, à l'avenir aussi, préparer de bonnes choses pour faire plaisir à tout le monde.
Je suis soldate infirmière, cela dit.
Je tiens quand même à le préciser.
Il paraît que chacun a une place qui lui convient. Pour moi, ce n'était pas le village où je suis née et où j'ai grandi, mais l'ordre des chevaliers, à la capitale.
Même moi, qu'on a marquée du sceau de la fille qui n'a rien, il y a des gens qui pensent avoir besoin de moi. Il n'y a rien de plus beau.
J'ai décidé de continuer à donner tout ce que j'ai.