Avant d'entrer dans la forêt, nous laissons les chevaux dans une clairière, et les autres partent à la recherche des lézards cornus. Comme je ne ferais que les gêner, je reste garder les chevaux.
Ils ont répandu de l'eau bénite diluée tout autour. Comme ça, les monstres n'approchent pas.
La vice-capitaine Bellry me fait ses recommandations, comme on sermonne une enfant.
« Si un monstre se présente, tu te verses l'eau bénite sur la tête et tu restes accroupie. »
« Entendu. »
De l'eau bénite dans une petite fiole. Si j'en demandais le prix, je crois que je tomberais dans les pommes. Il paraît qu'elle vaut à peu près un mois de ma solde.
Mais la vie n'a pas de prix.
Garr m'a prêté sa lance de rechange. Il est vraiment gentil.
Tout le monde part chasser les lézards cornus avec un grand sourire.
Restée seule, et comme attendre sur place m'ennuie, je décide d'aller me promener dans les environs, la lance de Garr à la main.
Les chevaux ne sont pas attachés, mais ce sont de bonnes bêtes : si je siffle, ils reviennent.
Je peux les laisser sans m'inquiéter.
Me voilà donc partie en promenade en forêt pour tuer le temps.
***
La forêt déborde d'une nature généreuse.
À peine entrée, je trouve des champignons poivrés. Ça commence bien. Et un peu plus loin, je découvre des châtaignes sauvages.
J'écrase les bogues sous ma botte pour les ouvrir et je récupère les fruits.
L'arbre portait encore des châtaignes, alors je les ai fait tomber avec la lance de Garr, et une pluie de bogues piquantes m'est tombée sur la tête. J'ai poussé un cri. Sans doute la punition pour avoir voulu être trop gourmande.
Je ramasse de grandes feuilles qui serviront d'assiettes, et je ramasse aussi des branches pour le feu.
Avant même de m'en rendre compte, le sac sur mon dos est plein à craquer.
Je retourne à la clairière des chevaux et je prépare le dîner.
D'abord, je fais cuire les châtaignes. Une fois cuites, je retire la peau fine.
Elle aussi, je ne la jette pas. En faisant bouillir la peau fine avec du sucre dans de l'eau frémissante, on obtient un thé de peau de châtaigne. Il est très âpre, mais ma grand-mère disait qu'il fluidifie le sang.
Je ne l'aime pas beaucoup, mais les membres de l'unité vont en boire pour rester en bonne santé.
Les châtaignes, je les fais mijoter enrobées de miel. On peut les manger telles quelles, mais elles sont aussi délicieuses sur du pain.
Ensuite, je prépare un plat de champignons poivrés, d'ail médicinal et de piment mijotés dans l'huile d'olive.
Trempé avec du pain, c'est délicieux aussi.
Le plat principal, c'est la tête du poisson géant pêché ce midi !
Je vais en faire une soupe.
D'abord, je masse la tête du poisson géant avec des épices. C'est pour en chasser l'odeur.
Ensuite, je hache finement les champignons poivrés, l'ail médicinal, la marjolaine et le reste, je les fais revenir, puis je les retire de la marmite.
Après ça, je plonge la tête du poisson géant dans l'eau bouillante et je laisse frémir un moment. J'écume au fur et à mesure avec une cuillère.
Quand le bouillon devient blanc et trouble, je retire le poisson. Avec la cuillère, je gratte la chair de la tête et je la lâche dans la soupe !
Les yeux aussi sont délicieux. Je les gratte et je les ajoute. Et il ne faut pas oublier les joues.
À la maison, j'aurais fait sécher les arêtes pour les réduire en poudre et en faire de l'engrais pour les plantes. Mais ici, impossible de faire ce genre de préparation, alors j'enterre directement les restes.
J'ajoute les légumes de tout à l'heure dans la soupe, et je verse aussi une bonne rasade du vin blanc du capitaine. Pour finir, une pointe de piment, et le plat principal du jour, la « soupe de tête de poisson géant », est prêt.
Je me suis bien démenée, si je puis dire.
Quand il commence à faire sombre, les chevaux reviennent eux aussi vers le feu. Ce sont de bonnes bêtes.
Les chevaliers de l'unité rentrent avant le coucher du soleil.
« Je suis complètement lessivé... »
Ulgus est à plat.
« Je ne veux plus faire un seul pas. »
La vice-capitaine Bellry a l'air épuisée, elle aussi.
« ... »
Garr ne dit rien, comme toujours, mais sa queue pend tristement : il doit être fatigué.
« J'ai la dalle. »
C'est le capitaine qui marmonne ça. Je lui réponds : « Je n'attendais que ça. »
Nous nous installons autour de la marmite pour le dîner.
Je verse la soupe dans des bols en bois. J'ai pris l'habitude d'emporter le strict minimum en vaisselle.
Messieurs dames, servez-vous des couverts et mangeons distingué.
En ce moment, je m'efforce de faire en sorte que la deuxième unité d'expédition cesse de ressembler à une bande de brigands.
Après la prière d'avant le repas, bon appétit.
On commence par la soupe.
Le poisson géant donne aussi un bouillon délicieux. C'est une soupe légère et peu salée, mais le piment la relève et elle réchauffe le corps.
Je suis contente de voir tout le monde se régaler. Pourtant, une personne a une tout autre réaction.
« Beurk, p-pourquoi il y a un œil de poisson là-dedans ?! »
C'est le capitaine. Il a cueilli l'œil du poisson avec sa cuillère et fait une grimace épouvantable.
Il a un côté délicat, finalement.
« Les yeux de poisson, c'est tout gélatineux et c'est délicieux, vous savez. Et ça rend la peau toute douce. »
« T'es folle ou quoi ?! »
« Ooooh... »
« Comment tu peux manger un truc aussi répugnant ? »
« Goûtez au moins une fois, pour voir. »
« Non ! »
Les autres aussi disent qu'ils ne mangeront pas les yeux de poisson. Encore un choc des cultures, il faut croire.
L'œil de poisson dont le capitaine ne veut pas. Pourtant, c'est si bon.
Comme c'est un poisson géant, l'œil est gros, alors c'est vrai qu'il fait peut-être un peu peur.
J'en propose à Ulgus et à la vice-capitaine Bellry, mais la réponse est non.
Pour finir, je demande à Garr s'il en veut.
Je m'attendais à un refus, mais il hoche la tête.
Je porte directement à sa bouche la cuillère où repose l'œil du poisson géant, et il l'avale d'une bouchée.
Il mâche consciencieusement.
Alors ? Je surveille la queue de Garr.
Tendu par ce goût inconnu, sans doute, sa queue était raide comme un piquet, mais peu à peu, elle se met à se balancer.
Quand nos regards se croisent, il hoche la tête plusieurs fois : j'en déduis qu'il a trouvé ça bon. Je suis soulagée.
Les regards soupçonneux des autres, eux, ne se sont pas adoucis pour autant.
Je me promets désormais de savourer les yeux de poisson avec Garr.
Les champignons poivrés mijotés à l'huile d'olive se mangent en y trempant du pain.
Le parfum de l'ail médicinal ressort bien, et la saveur des champignons poivrés est concentrée. Le sel est juste comme il faut.
En dessert, des châtaignes sauvages mijotées au miel. Sucrées, fondantes, délicieuses.
Le repas terminé, je sers le thé de peau de châtaigne.
Tout le monde le boit en fronçant les sourcils. Il n'a pas eu de succès, mais quand j'ai dit que c'était bon pour la santé, ils ont pris sur eux.
Après le repas, quartier libre pour chacun. Garr se met à méditer, Ulgus et la vice-capitaine Bellry entretiennent leurs armes. Le capitaine se met à boire.
Ulgus ne supporte pas l'alcool, paraît-il. La vice-capitaine Bellry ne boit pas pendant les missions, apparemment. Moi non plus, je ne bois pas. Pour Garr, mystère.
En soulevant sa bouteille, le capitaine remarque quelque chose.
« J'ai l'impression qu'il manque du vin. »
« Je m'en suis servie pour la soupe. »
« Quoi ?! »
C'est moi qui ai trimballé cette lourde bouteille. Je peux bien en utiliser un peu, non ?
La vice-capitaine Bellry intervient, elle aussi : allons, ce n'est pas bien grave.
Mais le capitaine n'a pas l'air convaincu.
« Dans ce cas, je vous rembourserai avec de l'hydromel que je ferai moi-même. »
« Tu sais aussi faire de l'alcool ? »
« Oui. L'hydromel, c'est particulièrement facile. »
L'hydromel était l'alcool principal de chez nous. Ceux qui en buvaient, c'étaient mon père, mon grand frère et mon grand-père.
Il suffit de verser du miel dans de l'eau mise en bouteille et d'y ajouter du levain naturel. Pendant la saison froide, on y met parfois des épices. Les ingrédients ne coûtent presque rien : c'est un alcool qui ménage la bourse des pauvres.
« Vous le préférez sec ou doux ? »
« Je le préfère sec. »
« Bien reçu. Je vous en préparerai. »
On dirait que j'ai réussi à faire passer le vin détourné. Je pousse un soupir de soulagement en m'essuyant le front.
En cours de route, je m'étais rendu compte que le vin du capitaine était un grand cru, et je paniquais en silence. Pas étonnant que la soupe soit aussi bonne.
« Au fait, comment s'est passée la chasse aux lézards cornus ? »
« C'est fini. »
« Hein ? »
« On est tombés sur la horde et on a pu tout exterminer d'un coup. »
« Ouah... C'est une bonne nouvelle ou une mauvaise, je ne sais pas trop... »
La raison de leur fatigue devient claire.
« Eh bien, vous avez vraiment bien travaillé. »
« Grâce à toi. Demain matin, on rentre. »
Sur ces mots, le capitaine se laisse tomber sur le dos.
Moi aussi, je m'allonge à côté de la vice-capitaine Bellry.
Je bâille un grand coup. Je crois que je vais bien dormir, ce soir.
Aujourd'hui encore, les étoiles étaient belles.
***
Le matin. Je me lève sans entrain.
Ulgus, qui montait la garde de l'aube jusqu'au matin, me salue d'une main levée, en bâillant.
Au petit-déjeuner, du pain et de la viande séchée passée sur le feu.
Quand on la chauffe, le gras de la viande séchée fond et elle s'attendrit un peu. C'est délicieux.
« Waouh, elle est trop bonne, la viande séchée de la soldate infirmière Lisris... »
« Merci beaucoup... »
Je lui réponds en imitant sa façon de parler, toute traînante sous le coup de l'émotion.
« Plus on mâche, plus le goût se libère. »
« Exactement. C'est ça, la viande séchée. »
Nous la mangeons avec le reste de la soupe, et le petit-déjeuner est terminé. Je lave la marmite et la vaisselle dans une rivière toute proche.
C'est ainsi que, sa mission accomplie, la deuxième unité d'expédition rentra triomphalement à la capitale.