J'ai fini de ranger la réserve, les provisions de viande séchée et de pain commencent à s'accumuler, et voilà qu'une mission d'expédition nous tombe dessus.
D'abord, j'attrape la sacoche de soldate infirmière. Par précaution, j'en vérifie le contenu.
Gants blancs, bandages, écharpes triangulaires, coton, désinfectant, cache-œil, ciseaux, pince à épiler, nécessaire de couture pour les soins. Côté remèdes : crème contre les démangeaisons, collyre, pastilles pour la gorge, compresses, onguent pour les plaies, et ainsi de suite. Tout ça, c'est le matériel fourni par l'ordre des chevaliers aux soldats infirmiers. J'y ai ajouté les onguents faits au village et des cataplasmes d'herbes médicinales, et j'ai bourré le tout dans la sacoche.
Ensuite, je cours jusqu'à la réserve.
La mission doit durer deux jours, paraît-il, alors j'emballe trois jours de pain et de viande séchée, au cas où.
Le pain est moelleux, donc il prend de la place. Il n'est pas lourd, mais c'est peut-être son point faible.
J'ajoute aussi des fruits confits au sucre, du miel et de l'huile d'olive. Je n'ai pas eu le temps de les faire moi-même, ce sont des produits du commerce, mais tartinés sur le pain, ce sera sûrement délicieux. C'est ce que je me suis dit en les emballant, seulement le sac est devenu trop lourd, alors j'ai décidé de laisser les fruits confits.
Il faudra que je réfléchisse à une méthode de conservation. Je prépare de l'eau pour tout le monde, et j'y fais tomber quelques gouttes de menthe et de jus d'agrumes pressés.
La menthe favorise la digestion et combat l'insomnie, et le jus d'agrumes aide à se remettre de la fatigue et prévient les rhumes.
L'autre jour, l'eau qu'on nous avait fournie contenait une herbe bizarre. J'ai demandé ce que c'était, et il s'est avéré qu'on y mettait n'importe quelle herbe médicinale séchée. Quel travail bâclé... Apparemment, c'était pour que l'eau ne croupisse pas, une consigne laissée par l'ancien soldat infirmier. Tant qu'à donner des instructions, il aurait pu préciser quelle herbe utiliser !
Cette fois, j'ai préparé l'eau à la menthe et aux agrumes que je buvais toujours chez moi. Elle est rafraîchissante, elle devrait se boire facilement.
Je passe à l'épaule la sacoche de premiers secours et je charge sur mon dos le sac de vivres.
J'arrive la dernière au point de rassemblement.
« En retard, soldate infirmière lapin ! »
« Pardoooon ! »
Je suis allée chercher une marmite à la cuisine, et ça m'a mise en retard.
Je porte la marmite sur le dos, empilée sur mon sac.
Cette grosse marmite, c'est la dame du réfectoire qui me l'a donnée, puisqu'elle allait la jeter. Elle est assez lourde, mais elle devrait me servir de bouclier pour protéger mon dos.
« C'est quoi, cette marmite et tout ce barda ? On part pas en pique-nique. »
Visiblement, j'ai apporté trop de vivres. Mais c'est moi qui les porte, alors je fais valoir que ça ne pose pas de problème.
Le capitaine fronce son visage de brigand et me dit, l'air consterné :
« C'est pas toi qui vas te fatiguer, c'est le cheval. »
Des bagages, oui, mais c'est surtout le pain moelleux qui prend de la place. Ça ne pèse pas si lourd. Pour qu'on ne m'oblige pas à alléger mon sac, je résiste de toutes mes forces.
« Un repas bon et chaud, c'est excellent pour la santé ! »
À vrai dire, je ne connais pas très bien les effets sur la santé. Mais si on sait qu'on mangera bien, on mettra plus de cœur à l'ouvrage. Sans doute.
Il me fusille du regard, un regard perçant de brigand. Même moi, je flanche. Mais la vice-capitaine Bellry vole à mon secours.
« Capitaine, ce que dit la soldate infirmière Lisris n'est pas absurde. Entre le premier et le dernier jour d'une expédition, la fatigue n'est pas la même. Je pense que nous manquons de nourriture. »
« ... Tu crois ? »
Ulgus et Garr hochent la tête eux aussi.
« Alors prouve-le pendant cette expédition. »
« Bien sûr ! »
Je réponds avec entrain pour montrer ma motivation.
C'est à ce moment-là qu'on nous expose la mission.
Le lieu : une forêt à environ deux heures de cheval au sud de la capitale.
Une harde de lézards cornus s'y serait installée. Une trentaine environ. La mission sera accomplie une fois les deux tiers éliminés. Le capitaine estime que ce sera bouclé en deux jours.
Je vais chercher mon cheval à l'écurie et j'essaie de monter, mais...
« ... Hein ? »
Quand je lève le pied pour prendre l'étrier, je manque de basculer en arrière.
Est-ce que par hasard la marmite serait trop lourde ?
La dame du réfectoire me l'avait bien dit : cette marmite est lourde, difficile à manier.
Pourtant, sur le dos, je ne la sens pas tant que ça.
Est-ce que je pourrais la suspendre à la selle, d'une façon ou d'une autre ?
« Hé, soldate infirmière lapin, qu'est-ce que tu fabriques ? »
« P-pardoooon ! »
Il faut que je monte vite. Sinon, on va me dire de laisser la marmite.
Je m'apprête à retenter le coup quand mon corps s'élève dans les airs.
« Hyaa ! »
Quelle surprise.
Garr, l'homme-bête loup, m'a soulevée pour me poser sur mon cheval.
« M-merci beaucoup ! »
Quand je le remercie, il hoche la tête.
Garr ne parle pas, mais il a de ces gestes gentils.
Comme il ne dit presque rien, au début, je ne savais pas toujours ce qu'il pensait. Mais j'ai fait une découverte.
Quand il est content, sa queue remue légèrement, et quand quelque chose lui déplaît, elle pend. En regardant bien, ses yeux brillent parfois aussi : son visage est très expressif.
Je remercie Garr qui s'éloigne.
Nous voilà enfin en route.
Le capitaine en tête, Ulgus en deuxième, Garr et moi côte à côte en troisième, et la vice-capitaine Bellry ferme la marche.
En chemin, nous faisons une pause au bord d'un lac.
Alors que je m'éclipse avec la vice-capitaine Bellry pour un petit besoin, je trouve des fraises des bois. Je les cueille et je les mets dans une bourse en cuir.
Au passage, je découvre aussi de la marjolaine, que je cueille également.
De retour au lac, le capitaine est allongé dans l'herbe et Ulgus entretient son arc et ses flèches.
Garr a les yeux fermés. Il médite, peut-être ?
« Ulgus, vous voulez des fraises des bois ? »
« Ah, j'en veux bien. »
Je lui verse une poignée de fraises fraîchement cueillies dans la paume.
« Et vous, capitaine ? »
Il me répond sans même ouvrir les yeux.
« J'aime pas ce qui est acide. »
« Je n'ai cueilli que les plus mûres, pourtant. »
« Ça ira. »
« Comme vous voudrez. »
J'en partage aussi avec la vice-capitaine Bellry et Garr. Je m'en jette quelques-unes dans la bouche.
Comme je les ai triées sur le volet, elles sont acidulées et délicieuses.
Quand même, quel beau lac.
Je mange mes fraises en le contemplant quand l'une d'elles m'échappe des doigts.
« Ah ! »
Le temps de m'en rendre compte, elle est tombée à l'eau. Plouf.
Et là, il se passe quelque chose d'inattendu.
Un énorme poisson jaillit pour manger la fraise que j'ai fait tomber.
« Waouh ! »
En le voyant, je crie sans réfléchir.
« C'est un poisson de luxe, ça ! J'en veux ! »
Garr réagit à ce cri du cœur.
Il saisit la lance posée à portée de main et la projette vers le poisson géant.
« Oh ! »
Magnifique : la lance se plante dans le poisson.
Il avait apparemment attaché une corde à la lance, et il tire le poisson vers lui à grands coups.
Le poisson se débat furieusement dans un dernier sursaut, mais la force de Garr est impressionnante aussi.
D'un coup sec, il hisse le poisson sur la berge, où il frétille et saute dans tous les sens.
« Ouaiiis ! Garr, vous êtes un génie ! »
À côté du poisson, je saute de joie moi aussi.
Ce poisson ne vit que dans les lacs, on l'appelle aussi « le seigneur de la forêt ». Il y a très longtemps, mon grand-père en avait mangé, paraît-il, et il l'avait trouvé si délicieux qu'il en avait fait un dessin.
Je n'aurais jamais cru en croiser un dans une forêt près de la capitale.
« Eh ben, c'est quelque chose. »
« Ça oui ! »
Le capitaine et Ulgus s'approchent, admiratifs.
La vice-capitaine Bellry n'aime pas le poisson cru, apparemment : elle observe de loin.
« Vice-capitaine Bellry, ça vous dérange de le manger ? »
« Non. »
Tant mieux.
Tout le monde va pouvoir se régaler de poisson.
Le capitaine annonce que, même si c'est un peu tôt, on va déjeuner.
« C'est vrai ?! »
« Ouais. Trimballer ce gros poisson, ce serait un peu pénible. »
C'est vrai, nous n'avons pas de sac en cuir assez grand pour un poisson pareil.
Puisque le capitaine m'y autorise, je me mets aussitôt à cuisiner.
Tout à l'heure, dans la forêt, j'ai repéré de grandes feuilles : je demande à Ulgus d'aller en chercher.
Pendant ce temps, je découpe le poisson.
D'abord, il faut lui couper la tête. Je sors mon couteau de cuisine et j'enfonce la lame au niveau des ouïes, mais...
« Grr, grrrrr ! »
Le couteau est peut-être trop petit : je n'arrive pas à trancher. Je peine quand une voix s'élève à côté de moi.
« Soldate infirmière lapin, passe-moi ça. »
« Ah, merci beaucoup. »
Le capitaine tranche la tête d'un coup net. Il compte aussi découper le reste, apparemment.
« Si c'est toi qui le découpes, on y sera encore ce soir. »
« Merci beaucoup ! »
Une fois la tête retirée, il faut ouvrir le ventre. On enfonce la lame dans l'orifice, près de la queue, et on la fait glisser vers la tête.
« Bon sang, ça se coupe mal. »
« Ah ! »
« Quoi ? »
« Non, rien, je me suis trompée dans l'ordre. »
Il me semble qu'on tient le poisson par les ouïes pour lui ouvrir le ventre, en fait.
« Hé... ! »
« Pardon, j'ai grandi dans la forêt, je n'ai pas souvent vidé de poisson. »
Je m'excuse encore une fois.
Non sans mal, on parvient à ouvrir le ventre. Je retire les entrailles et je rince la chair dans le lac. S'il reste du sang, on sent une odeur forte en mangeant, alors je lave avec soin.
Dans le ventre du poisson, je glisse la marjolaine cueillie tout à l'heure et de l'ail médicinal que j'avais récolté et fait sécher l'autre jour.
Sur la peau, je saupoudre généreusement du sel et du poivre.
Il n'y a plus qu'à l'envelopper dans les grandes feuilles qu'Ulgus a rapportées et à le cuire à l'étouffée.
J'allume un feu, je pose la marmite dessus, puis le poisson enveloppé de feuilles par-dessus.
On le laisse cuire doucement, et voilà : le « poisson géant à l'étouffée » est prêt !
J'ai aussi essayé de faire une sauce avec de l'alcool, des épices, du miel et des fraises des bois. Le poisson a déjà du goût sans rien, alors c'est selon les envies de chacun.
Les grandes feuilles nous servent d'assiettes.
La prière d'avant le repas terminée, nous passons enfin à la dégustation !
D'abord, j'ouvre les feuilles qui enveloppent le poisson. La vapeur s'élève, et un bon parfum d'herbes aromatiques se répand.
Quand j'y plante le couteau, la chair se défait toute seule, bien tendre.
Je sers chacun sur son assiette de feuille.
La vice-capitaine Bellry nous a fait griller du pain. Elle en a préparé de deux sortes : pour le clan du moelleux et pour le clan du croustillant.
Je pose du poisson sur mon pain, je nappe de sauce aux fraises des bois et je mords à pleine bouche.
C'est délicieux !
Le poisson n'a pas la moindre odeur forte, sa chair est bien moelleuse. Quand on mâche, une douceur s'échappe de sa graisse. La sauce acidulée relève elle aussi la saveur du poisson.
Tout le monde mange en silence.
Quand on mange quelque chose de bon, c'est comme ça qu'on finit.
Je n'ai qu'une chose à dire : c'est bien un poisson de légende.
Un déjeuner qui nous a pleinement satisfaits.