Me voilà de retour au dortoir de l'ordre après deux jours d'absence. Je suis couverte de terre et de boue, et je n'ai qu'une envie : prendre un bain au plus vite.
Le capitaine nous a donné quartier libre devant le portail de l'ordre.
Je m'apprête à suivre la vice-capitaine Bellry vers le dortoir réservé aux femmes quand le capitaine m'interpelle.
« Hé, le lapin. »
« Oui ? »
J'ai répondu sans le faire exprès. Je ne suis pas un lapin, je suis Mell Lisris.
« Rien qui cloche ? »
« À part que le capitaine s'est trompé sur mon nom et que j'ai eu la frayeur de ma vie devant un oiseau sans tête, non. Ah, et on m'a aussi fait claquer l'oreille d'une pichenette. C'était extrêmement désagréable. »
« Ç-ça, c'est... ! »
D'une voix à peine audible, il me lâche un « pardon ».
Comme je suis d'une grande magnanimité, je lui ai pardonné.
Tout de même, qu'il s'inquiète pour moi, voilà qui est inattendu.
Moi aussi, dans mon for intérieur, je me suis excusée de l'avoir appelé, dans mon for intérieur, « le chef des brigands ».
Et nous voilà enfin libres.
Le bain avait été chauffé par l'aide du dortoir.
Un grand baquet rempli d'eau chaude à ras bord. Quel luxe !
Au village, on faisait bouillir de l'eau dans une marmite et on s'en servait en y ajoutant de l'eau froide. Se tremper dans un bain, ça n'arrivait qu'une ou deux fois par mois.
L'eau, on va la puiser au lac de la forêt. Alors on ne peut pas en gaspiller beaucoup pour le bain.
Je me lave, puis je me plonge dans la baignoire. Aah, le paradis, le paradis.
J'ai pris mon courage à deux mains pour venir à la capitale, mais j'apprends beaucoup de choses, alors c'était peut-être une bonne idée. La vie dans la forêt était trop étouffante pour moi.
Si je ne peux pas me marier, où que je sois, c'est pareil.
Dans ce cas, autant vivre tranquillement, à ma guise, quelque part où personne ne me montrera du doigt.
Même si, sans ma famille, je me sens un peu seule.
Le souvenir de ma solitude m'arrache un soupir.
Quand je toucherai ma solde, je me suis dit que j'irais en ville acheter des friandises pour les envoyer à mes petits frères et sœurs.
Le lendemain.
Je me réveille avant le lever du soleil.
Je me change, je tresse mes cheveux, je me débarbouille.
Le petit-déjeuner se prend au réfectoire. Il est retenu sur la solde, alors on signe à l'entrée avant de se servir.
Au menu du jour : soupe de légumes, petits pains ronds, saucisses, œufs durs.
La dame du service remplit à ras bord l'assiette posée sur mon plateau.
Pain à volonté, confiture et beurre à discrétion : c'est un vrai paradis, cet endroit.
« Lisris, tu reprends du pain ? »
« Non, j'en ai eu largement assez. Merci beaucoup ! »
Elle m'a déjà servi trois petits pains ronds gros comme la paume de la main. Impossible de ne pas être rassasiée.
Jusqu'ici, je me croyais grosse mangeuse, mais les femmes chevaliers autour de moi mangent encore plus.
Si je m'entraînais moi aussi, est-ce que je deviendrais toute en muscles ?
Non, je suis soldate infirmière, je n'ai pas besoin de m'entraîner.
Le petit-déjeuner avalé, je me rends au quartier de la deuxième unité d'expédition. À cinq minutes de marche, environ, du dortoir des femmes chevaliers.
Dans le sac sur mon dos, il y a un panier-repas. Figurez-vous que, chaque jour, la dame du réfectoire prépare un panier-repas pour les femmes chevaliers.
Mais dans l'ordre, les hommes sont en écrasante majorité. Au dortoir, je ne voyais que des femmes chevaliers, mais dès qu'on met un pied dehors, plus une seule.
En traversant la galerie couverte, je sens des regards furtifs. Une elfe des forêts, ça doit être rare.
Je m'apprête à rabattre la capuche de la veste que je porte par-dessus l'uniforme quand on m'interpelle derrière moi.
« Tiens, tiens, une elfe des forêts ! »
Je me retourne : un jeune chevalier tout mince. Je ne l'ai jamais vu, évidemment.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu t'es perdue en sortant de ta forêt ? »
Il se penche sans gêne pour vérifier que mes oreilles sont bien longues et pointues.
Je trouve ça plutôt impoli envers une femme qu'il voit pour la première fois.
« T'es de quelle unité ? Tu t'appelles comment ? »
On ne donne pas son nom à des inconnus. C'est ma mère qui me l'a appris.
Je serre les lèvres et j'ignore ses questions.
Tout de même, quel bonhomme d'une légèreté stupéfiante.
Des cheveux châtains jusqu'à la taille, noués en une seule queue, des boucles d'oreilles qui brillent. Une allure tape-à-l'œil, le genre à courir les femmes.
« Oh là là, les règles de la forêt interdisent même de dire bonjour ? »
Exactement ! J'allais le lui crier à la figure quand, tout à coup, mon corps s'envole en douceur.
Devant mes yeux surgit une silhouette massive et barbue.
« Un, un brigaaaand ! »
J'ai hurlé sous le coup de la surprise, mais en y regardant mieux, c'était notre capitaine.
Il m'a soulevée et me porte sur l'épaule comme un paquet. P-pourquoi ?
« Hé, Kinon, tu veux quelque chose à notre soldate infirmière ? »
« N-non, rien... elle avait juste l'air embêtée, alors... »
Je n'étais pas embêtée, pas le moins du monde.
Il a interprété la situation à sa convenance.
« Celle-là, elle est à nous. Je ne tolère pas qu'on y touche. »
« Ou-oui, évidemment... »
Sur ces mots, l'homme a détalé.
Affaire réglée ! pensais-je, quand des chevaliers accourent de loin dans un grand remue-ménage.
Les pas s'arrêtent devant le capitaine.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Eh bien, on vient d'entendre quelqu'un crier qu'un brigand était là. »
« ... »
Pardon, le brigand, c'était le capitaine.
Toujours soulevée, le derrière tourné vers messieurs les chevaliers, j'ai dû présenter mes excuses à messieurs les chevaliers rassemblés.
Après ça, le capitaine ne m'a pas reposée.
Il m'a transportée comme on porte un paquet.
« Ça va aller maintenant, reposez-moi. »
« C'est parce que tu marches à petits pas qu'un type aussi minable arrive à te mettre le grappin dessus. »
« Je suis vraiment désolée. »
« À part ça, toi, tu manges correctement ? »
« Oui, je mange beaucoup. »
Il m'a dit que je pesais aussi léger qu'une plume. Ça m'étonnerait, pourtant.
Augmenter le nombre de pains, le matin... ? Non, impossible, impossible.
« Je suis soldate infirmière, je ne pense pas avoir besoin de me forger un corps. »
« Sans endurance, tu ne pourras pas suivre en expédition. »
« Ça, c'est vrai. »
Bon, je me suis dit que je m'y mettrais tranquillement, le temps de m'habituer à ma nouvelle vie.
Tout en discutant, nous arrivons au quartier de la deuxième unité d'expédition.
C'est un bâtiment indépendant : une bâtisse en bois de plain-pied, trois cabanes de rangement, et une écurie.
Le rassemblement du matin se tient dans le bureau du capitaine, où chacun reçoit son travail.
La vice-capitaine Bellry s'entraîne avec Garr, et le jeune Ulgus est chargé de m'apprendre le travail, paraît-il.
Le rassemblement est bouclé en cinq minutes, et nous nous dispersons.
« Le travail des sous-fifres, il y en a à la pelle, vous savez. »
D'abord, le ménage du quartier.
« Enfin, comment dire... c'est franchement sale, non ? »
« Désolé, le ménage, ce n'est vraiment pas mon fort. »
Le ménage du quartier fait partie, paraît-il, du travail des chevaliers.
Le couloir est poussiéreux, les pièces en désordre, et la vaisselle s'entasse dans la petite cuisine.
« Vous faites le ménage à quelle fréquence ? »
« Une semaine... non, deux semaines ? »
J'ai cru que j'allais tomber à la renverse. C'est beaucoup trop insalubre.
« Le ménage doit se faire tous les jours. »
« Non, c'est impossible, ça... »
« On le fera ! »
Nous nous partageons les tâches et nous nous mettons au ménage.
« Ulgus, ce n'est pas comme ça qu'on fait ! Mettez-y plus de reins... »
Sa façon de nettoyer était fausse dès la base, alors je me permets de le corriger.
On ne savait plus qui était l'aîné de qui.
Le ménage du quartier nous a pris jusqu'à midi.
Entre-temps, le capitaine est parti en réunion, alors j'en profite pour aérer et nettoyer son bureau, qui était particulièrement sale.
« Vous voyez ? Une pièce propre, ça fait du bien, non ? »
« Ou-oui, c'est vrai. »
Après une simple demi-journée de ménage, Ulgus était plus éreinté qu'au retour d'une expédition.
Il manque d'entraînement.
Après le déjeuner, on me fait visiter les cabanes dehors.
Des trois, l'une est l'armurerie, l'autre la remise à outils, et la dernière...
« C'est l'atelier des provisions de route. »
Les voilà ! Ces fameuses rations dures et immangeables !
Apparemment, un budget est alloué aux provisions à emporter en expédition, et chacun les achète soi-même.
« Mais avec les rations toutes prêtes, on est loin du compte... »
À partir d'un livre apporté par le capitaine, ils se sont mis, paraît-il, à fabriquer eux-mêmes viande séchée, pain sec et compagnie.
C'est vrai que la quantité y était, mais le résultat laissait à désirer.
La porte s'ouvre dans un grincement, et une odeur de viande m'assaille.
« Beurk ! »
« Désolé... »
À l'intérieur, de la viande suspendue à des ficelles et des pains en train de sécher, alignés.
« Ça sent la viande avariée... ! »
« Ah, la viande que j'avais achetée avant-hier, je l'ai complètement oubliée. »
« Comment ça ? »
La cause de l'odeur, c'était de la viande crue laissée à l'abandon.
L'ordre de départ est tombé si brusquement qu'ils n'ont pas eu le temps de la préparer, paraît-il.
« La préparer... c'est vous qui faites la viande séchée, Ulgus ? »
« Oui, fabriquer les provisions, c'est aussi le travail des sous-fifres. »
« Je vois. »
Par quel procédé cette viande est-elle donc fabriquée ?
Je pose la question avec appréhension.
« Alors, voilà... d'abord, on achète un morceau de viande au marché, on le tranche fin, on le fait griller, on le fait bouillir, et à la fin, on le fait sécher. »
« ... Ah. D'accord. »
La méthode était fausse depuis la base.
Enfin, au moins, c'est cuit, c'est déjà ça.
S'ils l'avaient fait sécher crue, sans même la saler, ils seraient morts en expédition, c'est certain, me suis-je dit.
Je prends mon courage à deux mains et je dis ce que j'ai sur le cœur.
« Cette viande séchée et ce pain sont très durs, tantôt aigres, tantôt sans goût, et vraiment difficiles à avaler. »
« Au début, on pensait pareil, mais l'habitude, c'est terrible... »
Pas besoin de se forcer à avaler des choses pareilles : il existe une façon de faire de la bonne viande séchée.
Il paraît que les missions tombent toujours à l'improviste et qu'il n'y a jamais le temps de préparer les bagages. Alors, pour les repas, on choisit des provisions prêtes tout de suite.
Mais pourquoi faut-il que ce soit si mauvais ?
Je me suis dit que c'était un problème à régler d'urgence.
« Ulgus, allons au marché. »
Et voilà comment j'ai proposé à l'alliance des sous-fifres de fabriquer de la bonne viande séchée.