Nous avons enfin pu rentrer à la capitale.
Je ne m'étais pas baignée depuis trois jours environ, mais en arrivant au dortoir, j'étais à bout.
Trop épuisée pour avoir envie de faire quoi que ce soit.
Je me suis lavé le visage, les mains et les pieds, et j'ai dormi comme une souche.
On m'a donné un jour de repos, le premier depuis dix jours. Jamais un jour de congé ne m'aura fait autant plaisir qu'aujourd'hui.
Au réveil, ce matin, j'ai des courbatures dans tout le corps. C'est trop dur.
La voiture était réservée en priorité aux blessés, et nous, qui étions en forme, sommes rentrés à cheval.
Une expédition, plus de l'escalade en montagne : rien d'étonnant à ce que j'aie le corps tout raide.
Je me lève avec lenteur. J'ouvre le couvercle de la montre de poche qu'on m'a donnée à mon entrée dans l'ordre des chevaliers et je regarde l'heure.
Malheureusement, l'heure du petit déjeuner est déjà passée. Je suis profondément, profondément abattue.
Je pousse un gros soupir, et mon ventre gargouille.
Rater le petit déjeuner en dormant, c'est le pire. Il reste encore deux heures avant le déjeuner.
En plus, je n'ai pas de provisions de secours dans ma chambre. L'expédition a été décidée à la dernière minute, et j'ai emporté mes biscuits et autres affaires personnelles pour les manger là-bas.
Par conséquent, à l'heure actuelle, il n'y a absolument rien à manger dans ma chambre.
Découragée, je me laisse retomber sur mon lit.
Je vais dormir jusqu'à midi. J'ai encore sommeil. Mais...
Grrr. Mon ventre gargouille d'un air pitoyable. Apparemment, faim > sommeil. Je me redresse d'un coup. Je soupire.
Tant pis. Je vais aller manger quelque chose en ville.
J'allume un feu dans la cheminée et je fais chauffer de l'eau. Je me frotte le corps avec un linge et je me change.
J'enfile une robe grise, je me fais une tresse et je la relève en chignon.
Quand j'ouvre la fenêtre, l'air est frais : je m'emmitoufle dans le manteau fourni par la maison du marquis Altenburg. Figurez-vous que j'ai le droit de m'en servir comme d'un vêtement personnel. Quelle générosité.
Mais la robe que je porte dessous est ringarde, c'est vraiment trop dommage.
L'autre jour, j'ai touché ma paie, alors j'aimerais bien m'acheter des vêtements.
J'ai envie d'ornements pour les cheveux, et de chaussures aussi.
En y pensant, je me souviens de la broche que le capitaine m'a achetée l'autre jour.
Je sors la boîte et je défais soigneusement l'emballage. J'ouvre le couvercle et je pousse un soupir admiratif.
Elle est en argent, avec cinq pétales et une perle sertie au centre : un très bel objet.
Je l'essaie sur ma robe grise, mais ça ne va pas vraiment ensemble.
Elle ne doit aller qu'avec les jolis vêtements qu'on vend à la capitale.
Je me dis que ce sera pour une autre fois, et je range la broche dans sa boîte.
Je rabats la capuche de mon manteau et je sors.
Aujourd'hui, au lieu du marché, je me dirige vers la rue commerçante.
Ni le matin, ni midi. Peut-être parce que c'est ce genre d'heure-là, il y a peu de passants.
J'y suis passée bien des fois avec Ulgus pour les courses, mais c'est la première fois que j'y viens faire des achats pour moi.
Je n'avais pas encore touché ma paie et je n'avais pas d'argent, mais en plus, les jours de congé, j'étais souvent fatiguée et je les passais à traîner dans ma chambre.
C'est aussi parce que mon corps ne s'est pas encore habitué au travail de l'ordre.
Mais passons.
Alors que je suis tout émoustillée par mes premiers achats, j'aperçois le dos d'une personne qu'il me semble connaître.
Des cheveux blonds qui brillent comme de la soie, attachés haut, et un dos bien droit. Un manteau rouge vif, une longue jupe, une grande taille pour une femme... cette personne, c'est...
« Tiens, Zara ? »
Je suis sûre de ne pas me tromper, alors j'accours.
« Zaraaa ! »
Quand je l'appelle, la beauté se retourne.
« Oh, mais c'est Mell. »
« Quelle coïncidence ! »
Zara, apparemment en train de faire ses courses, porte des sacs dans les deux bras.
Des provisions pour une semaine, semble-t-il.
« Toi aussi, tu fais des courses, Mell ? »
« Euh, des courses, si on veut, en fait, j'ai raté le repas. »
« Oh ! »
J'allais lui demander de m'indiquer une adresse pas chère où l'on mange bien, mais je reçois une invitation inattendue.
« Dans ce cas, viens donc chez moi. J'ai mis un ragoût à mijoter depuis ce matin. »
Un ragoût fait avec des restes, semble-t-il. Comme il n'avait plus de pain d'avance, il est sorti faire des courses avant de manger.
« Hein, mais je vais vous déranger... »
« Mais non. Manger tout seul, c'est triste. Et puis, ça te permettra de visiter la maison, non ? »
« La visiter ? »
« On avait promis d'habiter ensemble, non ? »
« Ah ! »
Je l'avais complètement oublié, mais il avait été question que je loge chez Zara.
Pourtant, depuis, aucun chevalier des autres unités ne s'est approché de moi, alors je me dis que ça doit aller.
« Si les chevaliers ne s'approchent pas, c'est parce que je suis avec toi. »
« Ah, b-bien sûr. »
C'est vrai.
Depuis ce jour-là, Zara vient me chercher chaque matin jusqu'au portail du dortoir des filles, et nous allons travailler ensemble.
Si un chevalier ordinaire faisait la même chose, il se ferait gronder par la chevalière qui dirige le dortoir. Mais Zara se fond parfaitement dans le décor, à l'entrée du dortoir où vont et viennent les femmes.
Mieux encore, on le voit souvent bavarder gaiement avec les chevalières.
Je suis un peu gênée, mais je profite de sa gentillesse.
Cela dit, ce Zara qui ne détonne même pas au milieu des chevalières, qu'est-ce qu'il est, au juste...
Mais m'inviter chez lui un jour de congé...
Zara doit être fatigué, lui aussi.
Aujourd'hui, je vais décliner poliment. C'est ce que je me dis, mais mon ventre, qui ne sait pas lire l'ambiance, se met à gargouiller.
En entendant le grognement de mon estomac, Zara dit : « Oh, mon Dieu ». J'ai tellement honte que j'ai l'impression que mon visage va prendre feu.
« Alors dépêchons-nous. J'ai aussi acheté du pain tout juste sorti du four. »
C'est un ragoût fait avec des restes, mais il en est très fier, apparemment. Après avoir entendu tout ça, impossible de refuser son invitation.
« Allons-y vite. C'est tout près d'ici. Si on traîne, le pain va refroidir. »
« Hein, ah... oui. M-merci beaucoup. »
Finalement, me voilà invitée chez Zara.
La maison de Zara se trouve dans un quartier résidentiel, un peu à l'écart de la rue commerçante.
C'est un endroit où s'alignent des maisons étroites à un étage, aux murs peints de toutes les couleurs, jaune, rouge et d'autres encore : c'est très joli.
« Voilà, c'est chez moi. »
« Ah, quelle belle maison. »
« Elle est en location, tu sais. »
À l'en croire, le loyer n'est pas si cher. En plus, l'ordre des chevaliers verse une allocation logement, si bien qu'il ne paie qu'une petite somme, me dit-il.
« Au fait, la personne qui habite avec vous est là ? »
« Oui. »
« Euh, vous êtes sûr que ça ne pose pas de problème ? »
« Pas du tout. Elle est juste un peu farouche avec les inconnus. »
Ça alors. Moi aussi, je suis un peu farouche avec les inconnus.
Le cœur battant, j'entre chez Zara.
« Blanche, je suis rentré ! »
La demoiselle qui partage sa maison s'appelle Blanche, apparemment.
Comme j'attends avec impatience de voir quel genre de femme c'est...
« Miaou. »
« Waaah ?! »
Zara se retourne et me la présente avec un sourire radieux.
« Voici Blanche, mon lynx. »
« Un, un lynx, rien que çaaa ! »
Le lynx est un grand félin qui ne vit que dans les terres enneigées du Nord. J'avais entendu dire que, dans certaines régions, on en élevait comme animaux de compagnie.
Et ce lynx était là, dans l'entrée, à pousser un adorable « miaou ».
Il est à peu près de la taille d'un homme adulte à quatre pattes, plus grand que moi. J'avais entendu dire qu'il avait un caractère paisible, mais vu de près, il est impressionnant.
Son pelage est blanc comme la neige. Tout duveteux, trop mignon... non, ce n'est pas la question !
« Ne me dites pas que la personne qui habite avec vous, c'est... ?! »
« Si, c'est Blanche. »
« Ce n'est pas vraiii ! »
Je me suis fait avoir. La colocataire, cette fille, c'était une femelle lynx.
« Mell, excuse le désordre. »
Blanche la lynx est assise et me fixe sans bouger.
Elle remue la queue à toute vitesse, alors elle n'a pas l'air hostile, mais bon.
« On dirait qu'elle t'observe, Mell. »
« N-ne vous en faites pas pour moi... »
J'entre avec des gestes raides.
Avoir la frousse, c'est bien normal, non ? Je n'ai jamais vu un chat aussi grand.
En regardant bien, elle a autour du cou une sorte de bavoir. Il est bordé de volants, c'est trop mignon. Ce serait Zara qui l'a fait lui-même ?
« Miaou. »
« Waah ! »
Comme je la regardais fixement, elle s'est baissée pour scruter mon visage, et j'ai sursauté.
Zara rit et me dit que tout va bien.
« Je t'en prie, entre. »
« Ah, oui. Excusez-moi de vous déranger. »
Je passe à côté de Blanche et je me dirige vers la cuisine, qui sert aussi de salle à manger.
Une étagère où s'alignent les assiettes, des pots d'épices bien rangés, un fourneau bien entretenu... c'est une cuisine si propre qu'on ne croirait jamais qu'un homme vit seul ici.
Rien à voir avec la cuisine des frères brigands : c'est le jour et la nuit.
Le motif tissé de la nappe sur la table est magnifique, lui aussi. J'en pousse un soupir d'admiration.
« Ça, c'est un tissage de mon pays natal. »
« Il est vraiment superbe ! »
Des flocons de neige, des arbres de la forêt, des animaux et d'autres motifs y sont tissés.
Dans mon village, on ne fait que de la broderie, alors je suis admirative devant une telle technique.
« On ne peut pas faire de motifs très fins, alors je trouve que la broderie est plus impressionnante. »
« Mais pas du tout. C'est vraiment très beau. »
Figurez-vous que c'est Zara lui-même qui a tissé ce tissu sur un métier.
J'envie l'adresse de ses mains.
Pendant que nous parlons de tout ça, le ragoût a fini de réchauffer.
C'est un ragoût au lait de bœuf tricorne.
« Comme j'étais absent de chez moi depuis un moment... Avec toute cette agitation, je n'avais pas prévenu le livreur de lait que je partais en expédition, et aujourd'hui, il m'en a apporté quatre jours d'un coup. »
Comme c'était difficile à consommer tout seul, il en a fait la base de son ragoût, apparemment.
Dans mon village, les produits laitiers étaient précieux : on ne s'en servait jamais pour un ragoût.
« J'espère que ce sera à ton goût. »
« Euh, en fait, c'est la première fois que je mange un ragoût fait sans eau. »
« Oh, vraiment ? »
D'habitude, la proportion d'eau et de lait est d'environ huit pour deux. Un ragoût cent pour cent lait, quel luxe. Quel goût peut-il bien avoir ? J'en ai le cœur qui bat.
Sur la table, on dispose le pain tout juste cuit et le ragoût au lait de bœuf tricorne.
Un doux parfum de beurre flotte dans l'air. Avec les légumes-racines orange et les haricots jaunes, les couleurs sont jolies, elles aussi.
Devant ce festin inattendu, j'avale ma salive.
Nous récitons la prière avant le repas, et nous passons à table.
« Je t'en prie. »
« Merci, je me régale d'avance. »
D'abord, je prends à la cuillère un des gros morceaux de pomme de terre grossièrement coupés et je le mange.
La pomme de terre est fondante, avec un léger goût sucré. La saveur douce et la richesse onctueuse du lait de bœuf tricorne l'ont bien imprégnée.
« Zara, c'est délicieux ! »
« Ah bon ? Tant mieux. »
La viande, c'est du porc-sanglier fumé. Son goût bien salé relève la saveur du ragoût.
Je prends un petit pain rond. Il est tout moelleux, et quand je le romps en deux, un peu de vapeur s'en échappe. L'odeur grillée du blé est irrésistible.
J'en détache une bouchée, je la trempe dans le ragoût et je la mange.
Un délice que les mots ne peuvent décrire.
Je me dis que c'est le meilleur ragoût de la capitale.