Le ragoût de Zara était vraiment délicieux. D'un niveau tel qu'on pourrait le servir dans un restaurant, j'en suis restée étonnée.
« Merci beaucoup. C'était vraiment délicieux. »
« Tant mieux, alors. »
Nous faisons la vaisselle ensemble, puis nous préparons le thé.
Pour accompagner le thé, Zara sort des meringues. Ce sont des douceurs teintées de rose pâle, qui fondent et disparaissent en pétillant à l'instant où on les met en bouche.
Des douceurs on ne peut plus romantiques.
Un bon thé et des douceurs, de quoi souffler un peu. Il fait beau, j'ai le ventre plein, je suis heureuse.
Zara m'a donné le nom de la boutique où il a acheté le thé et les meringues : je compte en acheter en rentrant.
Et il faut aussi que j'achète des biscuits et ce genre de choses pour les rations de secours.
Zara aussi va passer la journée tranquillement, apparemment. Un bon jour de repos.
« Mais je ne savais pas que vous aviez un lynx, ça m'a surprise. »
« C'est ma mère qui l'a recueillie quand j'avais huit ans, mais elle est incroyablement frileuse, alors je n'ai pas eu le choix, je l'ai emmenée avec moi à la capitale. »
« Je vois. »
Au passage, ce pays a un « Traité de protection des créatures fantastiques ».
Les créatures fantastiques de première classe, dont l'élevage et le contact sont interdits, se limitent aux dragons.
Les créatures fantastiques protégées de deuxième classe, ce sont les loups sacrés, les licornes, les gargouilles, les mandragores, les griffons, etc. Seules quelques personnes titulaires d'une licence ont le droit de les approcher et de les élever.
Celles de troisième classe peuvent être élevées par n'importe qui, à condition d'en demander l'autorisation à la mairie ou ailleurs. Le lynx que Zara élève en fait partie, ainsi que les salamandres, les chats-tigres, les renards des neiges, etc.
Bien entendu, les créatures classées parmi les créatures fantastiques ne sont pas de simples animaux de compagnie. Pour qu'elles ne fassent pas de mal aux gens, il faut avoir conclu un contrat en bonne et due forme avec elles.
« Elle me coûte vraiment cher en nourriture. »
« Ça doit être dur. Elle mange combien ? »
« À peu près un pot de miel par jour. »
« Ce n'est pas de la viande, alors. »
C'est bien une créature fantastique.
D'ordinaire, dans les pays du Nord, c'est une créature qui vit en se nourrissant surtout d'une fleur qu'on appelle la fleur des neiges, qui fleurit même en hiver, paraît-il.
Un gentil chat qui ne mange pas de viande, c'est beaucoup trop mignon.
« En hiver, elle ne quitte pas le devant de la cheminée, et quand ça la prend, elle a froid même en été. Elle déteste les promenades, elle n'aime pas se faire les griffes, il faut la nourrir à la cuillère : elle me donne beaucoup de travail. »
« Et pendant les expéditions, comment vous faites ? »
« Je la confie à une maison que le capitaine connaît. »
« Je vois. »
À la capitale, il y a quelques maisons qui élèvent des lynx, paraît-il.
Mais la capture en masse est interdite, et seuls quelques éleveurs qui ont obtenu l'autorisation du royaume en vendent.
En plus, comme leur entretien coûte cher et demande beaucoup de soins, on n'en trouve presque pas dans les foyers ordinaires de la capitale.
« Ça veut dire que la connaissance du capitaine est quelqu'un de la noblesse, alors. »
« Exactement. »
En échange de la garde pendant les expéditions, il a été question de les faire se reproduire si elles s'entendaient bien, mais ça ne marche pas vraiment, apparemment.
« Comment dire, le lynx de l'autre maison a été élevé comme un petit prince, et pour ce qui est de former un couple, ils ne sont pas très bien assortis. »
« À vous entendre, Blanche aussi aurait plutôt un tempérament de demoiselle de bonne famille, non ? »
« C'est peut-être vrai. »
C'est ce qu'on appelle les enfants qui ne comprennent pas le cœur de leurs parents, j'imagine.
Comme compagnons de jeu, ils s'entendent bien, alors il la confie sans scrupule, d'après lui.
« Au fait, le bavoir de Blanche... non, le tablier, plutôt ? C'est vous qui l'avez fait, Zara ? »
« Oui ! Il est mignon, n'est-ce pas ? »
« Oui. Vous êtes vraiment adroit de vos mains. »
« Mes vêtements aussi, je les fais moi-même. »
« Oh, c'est impressionnant. »
Il paraît que dans la région où Zara est né et a grandi, pendant la saison des neiges profondes, on ne peut faire aucun travail dehors : alors on se perfectionne dans les travaux manuels qu'on peut faire à l'intérieur, pour s'en faire une source de revenus.
Le tissage, l'ébénisterie, la couture, les chaussures en cuir de bête, etc.
« Chaque famille a son métier, qu'on apprend depuis tout petit. »
Seul l'aîné reprend le métier familial, et les autres partaient parfois en apprentissage dans d'autres maisons, entre autres.
« Moi, je passais d'une maison d'artisans à l'autre, et j'ai appris plein de choses : le tissage, la couture, la cuisine... »
« Et quel était le métier de votre famille, Zara ? »
« Fabricants de haches. Nous en fournissons aussi les armureries de la capitale. »
« Oh. »
Qu'on autorise toutes sortes de voies, je trouve ça enviable.
Je me rends compte douloureusement à quel point mon village était un endroit fermé.
« Ah, au fait. J'ai d'autres tissages, je vais te les montrer. »
« C'est vrai ? »
Zara me conduit à son atelier de couture.
Des mannequins de couture, une machine à coudre, une table pour dessiner les modèles : il y a là tout un équipement de professionnel.
« Waouh, waouh... »
« Excuse-moi, c'est un peu en désordre. »
« Non, c'est magnifique ! »
C'est une pièce qui semble renfermer tous les rêves d'une jeune fille.
Les étagères débordent de tissus de toutes les couleurs. Des petites boîtes contiennent dentelles et fils, rien qu'à les regarder, je suis tout excitée.
« On dirait une boutique. »
« Quand je vais chez le marchand de tissus, je ne peux pas m'empêcher d'en acheter. C'est une maladie. »
« Je vous comprends tellement. »
Quand le marchand de tissus passe, acheter malgré soi des étoffes qu'on n'a pas prévu d'utiliser, c'est une expérience que toutes les femmes ont faite, j'imagine.
Je contemple les tissus avec Zara, absorbée.
Je commence à me dire que ce serait peut-être bien d'acheter un joli tissu pour me faire une robe.
« Dans ce cas, allons acheter du tissu ensemble, la prochaine fois. »
« Oui, avec plaisir ! »
Encore une chose de plus à attendre avec impatience. Il va falloir que je travaille dur pour pouvoir acheter de beaux tissus et de belles dentelles.
Ensuite, Zara m'accompagne dans mes courses.
J'achète des douceurs pour les rations de secours, il me choisit une robe chez le tailleur, et pour finir, nous allons manger la tarte aux noix caramélisées dont il parlait l'autre jour.
La boutique est bondée de demoiselles de la noblesse et de dames mariées.
Une longue file s'est formée, faite de gens qui ont l'air de domestiques. Ils doivent faire la queue à la place de leurs maîtres.
« Mell, qu'est-ce que tu veux faire ? »
« Faisons la queue. »
Tant qu'à être venus jusqu'ici. Je veux en manger, même s'il faut attendre.
« Ah, enfin, si ça ne vous dérange pas, Zara. »
« Non, pas de problème. Moi aussi, je voulais y goûter. »
« Alors, relevons le défi. »
Une heure de queue. Nous finissons enfin par entrer dans la boutique.
Entre les tables, il y a des cloisons qui créent un espace tranquille. C'est peut-être aussi l'un des secrets de son succès.
Le serveur nous apporte la carte, et en l'ouvrant, je suis surprise.
Rien que pour les douceurs, il y a plus de vingt choix, une carte bien fournie.
« La tarte, c'est la base, mais je voudrais aussi des pommes de terre frites. »
« Pareil pour moi. »
Ils servent aussi des plats salés, c'est le paradis, me dis-je.
Nous commandons du thé, la tarte aux noix caramélisées et des pommes de terre frites.
En attendant nos plats, je regarde distraitement l'entrée.
Il n'entre que des femmes.
« Il n'y a que des femmes, ici. »
« Oui. D'habitude, je ne fais que regarder l'intérieur depuis la rue. »
L'odeur sucrée du caramel flotte jusque dehors. Passer devant sans entrer devait être un vrai supplice.
Je bois le thé que le serveur nous a apporté et je pousse un soupir de soulagement.
Zara aussi a l'air soulagé.
Je m'excuse de l'avoir traîné partout pour mes courses, mais il secoue la tête : ce n'est pas ça.
« Ces derniers temps, j'ai eu des soucis avec les histoires entre hommes et femmes, alors ça m'a fait du bien. »
Zara a murmuré cela d'un ton pénétré.
C'est vrai, ce qui l'a décidé à revenir dans l'ordre des chevaliers, c'était une histoire de cliente trop insistante, quelque chose comme ça.
Apparemment, pour refuser des propositions de fréquentation, il avait demandé à une amie de se faire passer pour sa petite amie, et tout allait bien tant qu'il continuait à éconduire les prétendantes. Mais cette fois, c'est l'amie qui s'est mise à le courtiser, et il ne savait plus quoi faire.
« Même avec cette allure, je n'aurais jamais cru qu'on me traiterait comme quelqu'un de l'autre sexe. »
« Hmm. »
« Je voulais juste une simple amitié... »
Il voulait avoir avec les femmes une amitié comme entre personnes du même sexe, mais c'était difficile, c'est ça ?
Je ne comprends pas bien les histoires d'adultes.
Même s'il parle comme une femme, une fois qu'on s'y est habitué, on ne voit plus qu'un homme : alors l'amie aussi a voulu une relation de couple, c'est ça ?
L'air mélancolique, il murmure : « L'amitié entre un homme et une femme, ça n'existe pas, tu crois ? »
À ce Zara-là, je fais une proposition, même si c'est peut-être un peu effronté de ma part.
« Euh, moi, j'aimerais devenir votre amie, Zara. »
« Oh, toi, Mell, tu n'es pas une amie, tu es... »
« Merci d'avoir patienté. »
La tarte aux noix caramélisées tant attendue arrive.
Je me penche en avant, captivée par la tarte.
« Waouh, elle a l'air délicieuse. »
« Eh bien, oui. »
La surface de la tarte est caramélisée et brille de mille feux.
Elle est à peu près de la taille d'un poing.
Quand j'y plante le couteau, je sens une résistance croustillante, et au fond, ça fait un bruit de craquement.
« On dirait qu'il y a des noix tapissées dans le fond. »
Je la coupe aussitôt en bouchées et je goûte.
Inutile de le dire, la surface de caramel brûlé est croquante et délicieuse. La pâte est toute croustillante. La riche saveur du beurre est irrésistible.
À l'intérieur, la crème pâtissière est bien tassée.
Les noix ont dû être grillées une première fois avant la cuisson : elles sont parfumées. Une pointe de sel relève l'ensemble.
« Ah, quel bonheur. »
« Oui, vraiment. »
Quand j'ai la bouche trop sucrée, je mange des pommes de terre frites saupoudrées d'herbes aromatiques.
Après le sucré, le salé, c'est délicieux à se tordre de plaisir.
Nous avons tout mangé en un clin d'œil.
La tarte aux noix caramélisées est une douceur qui vaut d'attendre dans la file.
Quand je dis que la prochaine fois, nous inviterons aussi Ulgus et Garr, Zara prend un air triste.
Il n'aime peut-être pas trop les sorties bruyantes à plusieurs.
Je trouve que ce serait indélicat de lui poser la question, alors je me dis que je demanderai à la vice-capitaine Bellry, la prochaine fois.