Whiiiiing—
Tae-woo survola l'Étang Mystérieux comme un oiseau en vol, sa lame levée haut.
À cet instant, les nuages se déchirèrent et la lueur de la lune se refléta sur l'acier.
Le fantôme qui planait au-dessus de l'étang leva les yeux vers lui, puis fendit la bouche en un rictus qui lui fendait les joues d'une oreille à l'autre — comme s'il avait attendu ce moment précis.
La réaction de quelque chose d'attendu.
« Haaaagh ! »
Tae-woo abattit sa lame avec une force considérable.
Chhhhhwiiiiing—
L'épée trancha verticalement la forme du spectre.
Simultanément, une immense vague d'énergie de lame jaillit vers l'extérieur, et les eaux de l'Étang Mystérieux s'élevèrent de part et d'autre.
Chhhhhwaaaagh—
On aurait dit qu'un fouet massif et lourd s'était abattu sur la surface avec une force dévastatrice.
Chhhhhwaaagh—
Alors que la gerbe d'eau titanesque s'effondrait des deux côtés, les gouttelettes captèrent la lumière de la lune et scintillèrent comme des diamants.
Pourtant, malgré cette attaque catastrophique et le fantôme coupé en deux, aucune fumée noire ne s'en échappa.
Le spectre n'avait pas été anéanti.
Plouf—
En un instant, Tae-woo plongea dans l'eau lui-même.
« Tae-woo ! »
Ye-rim cria, mais elle ne pouvait rien faire, obligée de faire face aux autres fantômes qui l'encerclaient et se ruaient vers l'étang.
Elle ne put que continuer à presser la gâchette pour bannir les esprits tout en jetant des coups d'œil à l'Étang Mystérieux dès qu'elle le pouvait.
Glou… glou… glou…
Entre-temps.
Tae-woo était submergé dans une eau d'une froideur mordante, souffrant atrocement.
L'eau était si trouble qu'il distinguait à peine ce qui se trouvait devant lui, et la température négative provoquait une contraction violente de chaque muscle de son corps.
Dans le même temps, son cœur battait à tout rompre, comme si sa respiration pouvait s'arrêter à tout moment.
Glou… glou… glou…
Glou… glou… glou…
Aucun son n'atteignait ses oreilles.
Ce silence inquiétant le remplit d'une terreur encore plus grande.
Chhhhh… chhhhh… chhhhh…
Chhhhh… chhhhh… chhhhh…
À cet instant.
Une présence insolite se manifesta.
À travers le silence étouffé de l'eau, il perçut un bruit étrange — quelque chose comme du tissu qui frôlait son corps.
Et puis, juste sous ses yeux, le fantôme se matérialisa.
C'était le même spectre qui planait au-dessus de l'Étang Mystérieux.
L'apparition se forma à moins d'un mètre devant Tae-woo, et il poussa un souffle involontaire.
Glou—
Une énorme bulle d'air jaillit vers le haut simultanément.
Sa respiration s'accéléra rapidement.
Tae-woo tenta de faire tournoyer le Guichaldo, mais la résistance de l'eau l'empêcha de bouger vite.
Et puis — il sentit quelque chose s'emparer de sa cheville.
Baissant les yeux, il vit le spectre qui venait d'apparaître devant lui lui agripper maintenant la cheville depuis le bas, l'entraînant vers le fond.
Cheveux épars et rictus grotesque, le fantôme tirait sur son pied — une vision si parfaitement répugnante qu'elle lui glaça le sang.
« Pas ça ! Pas comme ça ! »
Tae-woo le sentit instinctivement — s'il se laissait traîner ainsi, il mourrait.
Pourtant, il ne pouvait ni faire tournoyer le Guichaldo avec vitesse, ni réprimer le spectre avec son pistolet.
Appuyer sur la gâchette tirerait une balle, mais une munition de 6 mm ne pouvait pas traverser l'eau pour pulvériser un spectre.
Sa respiration devint de plus en plus désespérée.
C'est alors que cela se produisit.
Bip—
Un point rouge apparut sur les lunettes connectées de Tae-woo.
Il indiquait l'emplacement de la Hyeolsudando qui gisait sur le fond de la rivière.
Dès qu'il le vit, Tae-woo tordit son corps dans cette direction.
Son calcul était simple : sous l'eau, une lame courte pouvait être maniée plus vite et plus puissamment qu'une épée plus longue qui subissait une résistance plus grande.
Tae-woo étendit son bras vers le point rouge.
Bien que l'emprise glacée du fantôme maintînt sa cheville, il sentit qu'il se rapprochait progressivement du marqueur.
Et il réalisa — installer un module de suivi sur son arme avait été un coup de chance providentiel.
Il rangea son pistolet et bougea de toutes ses forces.
Rumble—
Il tendit son bras gauche vers le point rouge.
Ses doigts se refermèrent sur la vase et les graviers du fond.
Et entre eux, la lame de la Hyeolsudando devint accessible.
Sliiice—
Ses doigts furent légèrement entaillés par le tranchant.
Mais la douleur importait peu face à l'urgence de saisir la lame.
Shriek—
Le spectre bondit vers le haut et retourna Tae-woo, pesant de tout son poids sur sa poitrine.
Son dos était maintenant totalement plaqué contre le fond de la rivière, le laissant immobilisé.
Hisssss—
Le fantôme approcha son visage, arborant un sourire grotesque.
Tae-woo endura la sensation de ses muscles qui se contractaient et parvint à faire pivoter la Hyeolsudando, empoignant correctement la poignée.
Puis il enfonça la lame droit dans la tempe du spectre.
Thud—
L'eau explosa comme si une bombe avait détoné, et une fumée noire jaillit vers l'extérieur.
Au même instant, la vision de Tae-woo devint complètement noire.
Il avait pénétré la conscience du fantôme grâce à la légère coupure qu'il avait reçue avant de dégainer la Lame de Sang, qui l'avait fait saigner.
« Haaaaaah— »
Alors je pus respirer normalement à nouveau.
Tae-woo ouvrit lentement les yeux tout en serrant sa poitrine.
Là, agenouillée dans une clairière de forêt, je découvris une femme.
Elle portait les mêmes vêtements que le fantôme qui flottait au-dessus de l'Étang Mystérieux, et une bande de tissu entourait ses yeux.
À en juger par le sang qui tachait la bande, ses yeux semblaient blessés.
« Femme misérable ! Tu refuses encore d'avouer honnêtement ! »
Devant la femme agenouillée se tenaient deux hommes qui avaient l'air d'être des serviteurs et un homme d'âge moyen vêtu de robes de soie.
En assistant à cette scène, je compris que c'était le moment où Dame Jung de la légende perdait la vie.
Derrière elle se trouvait un cercueil, et au-delà, une grande fosse avait été creusée — on avait l'intention de l'y placer et de l'y enterrer.
« Je… je ne t'ai pas trahi, mon seigneur. »
La femme cria, des larmes de sang coulant sur son visage.
« Cette misérable ment encore ! »
L'homme d'âge moyen beugla et se tourna vers les serviteurs.
« Vous là ! Mettez-la dans le cercueil sur-le-champ et enterrez-la debout ! »
Les serviteurs reculaient de stupeur face à l'ordre.
« D-debout, mon seigneur ? »
C'était un ordre impensable.
Enterrer un cercueil verticalement ne différait pas de la maudire à ne trouver aucun repos même dans la mort.
« Qu'attendez-vous ! Voulez-vous être enterrés aux côtés d'elle ! »
Lorsque l'homme d'âge moyen hurla à nouveau, les serviteurs tressaillirent et saisirent la femme par les deux épaules, la hissant sur ses pieds.
« Père ! C'est injuste ! Père ! »
Elle hurla, mais les serviteurs la traînèrent vers l'avant et la poussèrent dans le cercueil.
Ils clouèrent immédiatement le couvercle et commencèrent à y enfoncer des clous.
Bang— bang— bang—
Thunk— thunk— thunk—
Alors que les coups de marteau résonnaient, la femme continuait de crier en frappant contre le cercueil.
« Sauvez-moi ! S'il vous plaît, sauvez-moi ! »
Mais l'Homme d'Âge Moyen se contenta de pivoter sur lui-même, ses lèvres se tordant en un rictus.
Sa rage ne montrait aucun signe d'apaisement.
Tae-woo, se tenant à distance, avala sa salive en assistant à la scène.
Bien qu'aucune chair ne fût arrachée, la brutalité de tout cela le frappa comme profondément cruelle.
Une fois le clouage achevé, les serviteurs soulevèrent le cercueil et le positionnèrent verticalement dans la fosse.
Sans hésiter, ils commencèrent à combler le trou de terre.
Hooooooosh—
À cet instant, mon souffle se coupa, et une sensation glaciale enveloppa tout mon corps.
Puis — une fumée noire tourbillonna violemment avant que je me retrouve de nouveau dans l'eau.
L'esprit qui m'écrasait disparut sans laisser de trace, mais je sentis quelque chose pousser violemment contre mon dos.
En roulant sur le côté, je vis quelque chose de sombre jaillir soudainement vers la surface.
Je nageai frénétiquement vers le haut, comme pourchassé.
Hooooooosh—
Ce n'est qu'après avoir percé la surface que je compris ce que cette chose sombre qui poussait contre mon dos avait été.
C'était le cercueil.
Le même cercueil qui avait été enterré verticalement dans la conscience de l'esprit.
Alors que le cercueil émergeait, tous les esprits qui traînaient autour de l'Étang Mystérieux se dispersèrent soudain dans toutes les directions.
Ye-rim, qui se battait quelques instants auparavant, haleta d'épuisement, puis poussa un cri d'alarme en voyant Tae-woo refaire surface aux côtés du cercueil.
« Tae-woo ! »
À son appel, Tae-woo agita la main et poussa le cercueil vers la rive.
Plouf— plouf—
Au moment où Tae-woo se hissa sur la berge, il repoussa violemment le cercueil sur la terre ferme.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Ye-rim demanda, choquée.
« Il semblerait que ce soit le cercueil de Dame Jung au fond de cet étang. Il y était enterré, et l'étang s'est formé pour une raison quelconque par la suite. »
Tae-woo examina le cercueil gorgé d'eau, puis en saisit le bord et l'ouvrit de force de toutes ses forces.
Crunch— craque—
Le cercueil se fendit partiellement, révélant son intérieur à tous les deux.
À la vue de ce qui se trouvait dedans, ils tombèrent tous les deux dans le silence.
C'était un phénomène qui défiait toute explication scientifique.
Le cercueil était bien saturé d'eau, et l'eau s'y était infiltrée également.
Pourtant, le corps à l'intérieur semblait mort d'hier à peine — la peau et les vêtements étaient remarquablement intacts.
La seule bizarrerie était que sa peau était aussi pâle et blanche que celle d'un mannequin.
« Pourrions-nous contacter le temple de Hamseung ? »
Demanda Tae-woo en déposant le corps.
« Oui, bien sûr. »
Ye-rim acquiesça et saisit son téléphone pour appeler le temple de Hamseung.
Elle leur expliqua la situation actuelle.
***
Le lendemain matin.
Pendant que l'Équipe de Nettoyage rangeait les abords de la montagne Hamseung et de l'Étang Mystérieux, le temple de Hamseung célébra un service funéraire pour Dame Jung.
Le moine en chef du temple de Hamseung remarqua qu'il était extraordinairement étrange qu'un corps vieux de plus de deux cents ans reste si parfaitement intact malgré son immersion dans l'eau, mais au lieu de procéder à une analyse scientifique, il jugea plus respectueux envers la défunte de procéder à la crémation immédiatement — et la cérémonie fut menée près de l'enceinte du temple.
Tae-woo et Ye-rim observèrent la crémation se dérouler.
Tous les moines du temple de Hamseung psalmodièrent des sutras et prièrent pour sa renaissance paisible au paradis.
Tout en observant la scène, Ye-rim jeta un regard de côté vers Tae-woo.
« … »
Soudain, ses paroles lui revinrent.
Le fantôme lui avait demandé de la sortir.
Ye-rim avait d'abord cru que c'était simplement quelque chose qu'un esprit dirait pour attirer les vivants.
Et peut-être que cette interprétation n'était pas entièrement fausse.
Mais Tae-woo avait cru sa supplication, et avait réussi à retrouver les restes de la légendaire Dame Jung, enterrée verticalement au fond de l'étang.
Plonger dans l'étang où résidait le Fantôme de l'Eau était un acte si téméraire qu'il frôlait la folie, pourtant il avait finalement libéré l'esprit de son ressentiment.
Uuuuuung—
Le téléphone de Ye-rim sonna tandis qu'elle continuait de regarder la crémation.
« Oui, ici Yoon Ye-rim. »
[C'est l'Équipe de Nettoyage. La confirmation est terminée.]
« Oui, merci. »
Ye-rim raccrocha brièvement et tapa immédiatement sur le bras de Tae-woo.
« Allons-y, Tae-woo. »
« Oui, chef adjointe. »
Les deux échangèrent un rapide hochement de tête avec l'abbé, qui psalmodiait des sutras au loin, puis firent demi-tour et descendirent la montagne Hamseung.
« Le principe est de ne jamais entrer dans l'eau où réside le Fantôme de l'Eau. Pourquoi l'as-tu fait ? »
Demanda Ye-rim.
« Hmm. Je n'en suis pas entièrement sûr. D'autres esprits ne cessaient d'apparaître et de semer le chaos, alors j'ai perdu le fil — mais en me basant sur ce que tu as dit, chef adjointe, si l'esprit qui planait au-dessus de l'Étang Mystérieux contrôle les autres esprits, j'ai pensé qu'il fallait d'abord abattre celui-là. »
« Donc tu ne savais pas qu'il y avait un cercueil en dessous ? »
« Non, je ne le savais pas. »
J'ai entendu une voix à travers le micro à fantômes me demandant de me sortir, mais je n'ai pas réalisé que cela signifiait qu'il y avait un cercueil.
« Grâce à ça, tu as tout de même réussi à te débarrasser efficacement du difficile Fantôme de l'Eau. Mais c'était bien trop dangereux. S'il n'y avait pas eu de cercueil sous l'eau, Tae-woo, je n'ai aucune idée de ce qui t serait arrivé. »
« Oui, tu as raison. »
« Sois le plus prudent possible à partir de maintenant. »
« Oui, je m'en souviendrai. »
Les deux conversèrent en descendant la montagne.
Tae-woo aussi était douloureusement conscient qu'il avait failli mourir quelques instants plus tôt.
Comme l'avait dit Ye-rim — s'il n'y avait pas eu de cercueil, s'il n'avait pas attaché un module de suivi à la Lame d'Eau de Sang.
Ou — si la Lame d'Eau de Sang était tombée plus loin.
Si l'esprit avait appuyé sur son dos au lieu de le retourner et de lui plaquer le corps.
En envisageant ces divers scénarios, il sentit son souffle se couper à nouveau.
« Le Fantôme de l'Eau. C'était définitivement dangereux. »
Il aurait besoin de réfléchir à la façon de capturer les esprits dans l'eau.