Whiiiiing—
Malgré le froid mordant, un vent humide et étrange soufflait sur la montagne.
Tae-woo observa la mousse recouvrant le poteau indicateur et se surprit à repenser au terrain de Jinang Apartment, quelques instants plus tôt.
« Voilà. »
Ye-rim braqua sa lampe torche sur le côté du poteau en parlant.
Quand Tae-woo porta son regard dans cette direction, il aperçut enfin l'Étang Mystérieux — un lieu dont il n'avait jusqu'alors entendu parler que dans les récits.
Malgré le terrain périlleux qu'ils avaient traversé pour l'atteindre, l'Étang Mystérieux reposait sur un sol étonnamment plat.
L'étang semblait faire une trentaine de mètres de diamètre, mais sa profondeur restait impossible à estimer.
Et, juste à côté de l'Étang Mystérieux, s'élevait une paroi verticale d'une dizaine de mètres.
« Pfuu — »
Ye-rim et Tae-woo s'approchèrent de l'Étang Mystérieux, balayant sa surface de leurs faisceaux.
L'eau était gelée solide — elle ne semblait pas prête à céder.
Une petite cascade dévalait la falaise bordant l'étang, mais elle pendait elle aussi, figée en stalactite acérée et menaçante.
L'étang tout entier paraissait suspendu hors du temps.
« Tae-woo. Tu ne dois en aucun cas entrer dans cet étang. »
Ye-rim contempla l'Étang Mystérieux avant de parler bas.
« Quoi ? »
Les yeux de Tae-woo s'écarquillèrent tandis qu'il se tournait vers elle.
Elle poursuit son explication.
« Le Fantôme d'eau est véritablement dangereux. Une fois qu'il vous a saisi, il est presque impossible de s'en échapper. »
« Compris. »
Tae-woo avala sa salive en répondant.
En y réfléchissant, cela allait de soi.
Gelé à l'heure actuelle, si l'on envisageait ce lieu comme de l'eau et que l'on imaginait ce spectre entraînant quelqu'un dans les profondeurs, ni la victime ni aucun allié présent ne parviendrait à réagir efficacement.
Les armes de Ye-rim et de Ji-seok ne pourraient même pas l'atteindre.
Même le pouvoir spirituel de Moon So-ryeong serait impuissant à contenir le Fantôme d'eau.
Et même si Cha Jun-ho utilisait des balles réelles pour tirer sur le spectre, sans visibilité claire et avec les effets de réfraction de l'eau, il y avait un danger réel de toucher la personne qu'on entraîne sous l'eau.
Sous tous les angles concevables, c'était l'un des spectres les plus difficiles à affronter.
« Quel grade a le Fantôme d'eau, généralement ? »
Demanda Tae-woo, le regard toujours fixé sur l'Étang Mystérieux.
« Au minimum, grade 3. Comme les esprits liés, les Fantômes d'eau revendiquent rivières et étangs comme territoire, tuent des vivants pour créer de nouveaux spectres, et piègent parfois les esprits errants des environs. »
Fournit Ye-rim en guise d'explication.
Comme elle le disait, le Fantôme d'eau — communément appelé spectre d'eau — était au minimum de grade 3.
Certains Fantômes d'eau, comme on le sait généralement, entraînaient des vivants à leur perte, les transformaient en spectres, puis accédaient au ciel par eux-mêmes. Mais il existait aussi de cruels Fantômes d'eau qui entraînaient sans cesse des vivants à la mort et emprisonnaient leurs âmes dans l'eau.
D'après ce que m'avait raconté l'Abbé et les histoires liées à ce lieu, la seconde hypothèse semblait de loin la plus probable.
« Commençons. »
Ye-rim prononça ces mots une dernière fois.
Tae-woo acquiesça et retira le sac du lecteur vinyle de son dos.
« Tu as d'autres morceaux que de la musique classique, genre Beethoven ou Mozart ? »
Demanda Ye-rim.
Tae-woo feuilleta rapidement les vinyles dans le sac et en sortit un.
[Concerto de gayageum entendu au temple]
En voyant la pochette, Ye-rim leva immédiatement le pouce en signe d'approbation.
Tae-woo connecta aussitôt le concerto de gayageum au lecteur et le lança.
Ding— kyoooong— kyiiiing—
Le concerto mélancolique du gayageum, du daegeum et de l'ajaeng se mit à résonner dans les environs.
Whiiiiing—
Un vent glacial balaya violemment les lieux, et les branches d'arbres claquèrent bruyamment.
Dans le même instant, des feuilles mortes éparses s'envolèrent, commençant à aveugler les sens.
Bip—
Les lunettes connectées de Tae-woo réagirent comme prévu.
L'interface clignota un instant, et le radar à fantômes se couvrit entièrement de points bleus.
Il était presque inutile de regarder les informations indiquant la position des esprits.
Cric— cric— cric—
À cet instant précis.
Un bruit bizarre se mit à émaner de l'obscurité le long du chemin qu'ils venaient de gravir.
C'était le bruit d'articulations qui craquent — le signe distinctif d'un spectre.
Tae-woo et Ye-rim tournèrent la tête vers la source, balayant l'obscurité de leurs lampes.
Chhhhhhh—
Une femme en tenue singulière apparut dans le faisceau de lumière crue.
Elle portait un manteau rose pâle, des chaussures noires et un chapeau inhabituel, son visage blanchi à la cendre.
Son ensemble rappelait fortement la mode des femmes aisées des années 1930 à 1940.
Elle se tenait immobile, une lanterne à pétrole dans une main.
Rien ne laissait supposer qu'elle s'apprêtait à foncer ou à attaquer.
En l'observant, Tae-woo détecta quelque chose de profondément anormal.
C'était la lanterne à pétrole qu'elle tenait.
Frappée par le faisceau de la lampe, la lanterne brillait intensément comme si sa mèche était enflammée, mais dès que la lumière se déplaçait, elle s'éteignait comme si on l'avait soufflée.
La lanterne à pétrole dans sa main n'était pas non plus un objet de la réalité.
Bang !
Ye-rim, dos à l'Étang Mystérieux, déclencha la première attaque.
Elle pressa la détente, visant le spectre.
Simultanément, la balle fila vers sa cible à une vitesse mortelle.
Ting—
Mais le spectre s'évanouit en un instant.
« Elle a disparu ! »
J'observais l'endroit exact où se tenait le spectre, pourtant elle s'était simplement volatilisée.
Puis elle réapparut de l'autre côté de l'Étang Mystérieux.
Ye-rim pivota et pressa à nouveau la détente.
Bang !
Mais encore une fois, le spectre disparut sans laisser de trace.
Dans cet instant même — !
Le spectre tenant la lanterne se matérialisa dans le dos de Tae-woo.
Thud—
Il lui shoved le dos avec une force considérable.
« Qu— !? »
Avant que je ne puisse seulement réagir, mon corps glissa vers l'avant sans contrôle.
Whoooosh—
Je m'écrasai sur la glace.
Une douleur cuisante parcourut mon corps, et un froid mordant me traversa.
« Argh ! »
Je grognai de douleur.
« Tae-woo ! »
Ye-rim braqua immédiatement son arme vers le spectre et tira.
Bang ! Bang !
Mais le spectre esquiva les balles avec adresse, slalomant à travers l'Étang Mystérieux.
« Merde. »
Tae-woo fronça les sourcils et se redressa lentement sur ses coudes.
Et en baissant les yeux vers le sol — il réalisa qu'il gisait sur la surface gelée de l'Étang Mystérieux.
À cet instant, les mots de Ye-rim d'il y a quelques secondes résonnèrent dans son esprit.
« Tae-woo. Tu ne dois en aucun cas entrer dans cet étang. »
Avant même qu'elle n'ait fini de parler, il s'était déjà effondré face contre la glace de l'Étang Mystérieux.
« Ce fichu— »
Au moment où Tae-woo marmonna ces mots, il fut à nouveau saisi d'effroi.
Sous la glace, le visage blafard d'une femme était devenu visible.
« Urgh ! »
Tae-woo tenta de se relever en sursaut, mais la glace était glissante, et il glissa à nouveau.
Crrrriii— crrrriii—
Un bruit grotesque se mit à émaner de sous la glace.
Tae-woo avala sa salive et baissa les yeux.
Le Fantôme d'eau sous la surface grattait l'eau gelée de ses ongles.
« Tae-woo ! Sors de là ! »
Hurla Ye-rim.
À cet instant précis —
Le spectre tenant la lanterne apparut devant Ye-rim, l'attrapa à la gorge et la projeta au sol.
Il avait comblé la distance en un clin d'œil pendant qu'elle jetait un regard en arrière vers Tae-woo.
« Merde ! »
Tae-woo, réalisant qu'il devenait un boulet, brandit son Guichaldo et frappa la surface gelée.
Crac—
Puis, utilisant la lame comme béquille, il se remit sur pied.
Crrrriii— crrrriii—
Même au milieu du chaos, le bruit de grattage sur la glace allait en s'amplifiant.
Bientôt, le bruit de la glace qui se fracture se joignit à la cacophonie.
Craaaaaac— crac—
Finalement, une main blafarde perça la glace et jaillit vers le haut.
Contre une peau froide comme le givre, des ongles noircis formaient une main d'une laideur dérangeante.
Un éclair—
Puis des yeux s'ouvrirent sur le dos de cette main.
Sur la main émergeant des profondeurs, un œil aux blancs injectés de sang et à la pupille ponctiforme s'était matérialisé.
« Qu'est-ce que c'est que ça— »
Au moment où Tae-woo ouvrit la bouche, l'étang tout entier se mit à se fracturer.
Crac— crac-crac-crac—
Là où la main avait jailli, la glace vola en éclats dans toutes les directions.
Face à cela, les yeux de Tae-woo s'écarquillèrent de stupeur.
Si je restais là, je serais aspiré droit dans l'eau.
Je dégainai mon Guichaldo et m'élançai loin de l'Étang Mystérieux.
Mais la glace sous mes pieds n'offrait aucune adhérence.
Crac-crac-crac-crac—
Même pendant ma fuite, d'épais éclats de glace fusaient vers le ciel.
Simultanément, un bras blafard jaillit, agrippant ma cheville.
Un sifflement aigu—
Dans cet instant, je bondis en l'air et exécutai une roulade.
Et je volai droit vers l'endroit où Ye-rim gisait effondrée au bord de l'étang.
« Gck ! »
Le spectre maniant la lanterne chevauchait le corps de Ye-rim, l'étranglant sans relâche.
Je tordis mon buste au maximum, canalisant la force de rotation dans mon coup de lame.
Un arc brillant—
Comme un yo-yo, j'atterris dans le dos du spectre.
Un sourd thud—
Juste avant l'impact, je plantai mon Guichaldo vers le haut, transperçant la gorge du spectre.
Un craquement malade—
La lame traversa la gorge du spectre et s'enfonça dans le sol juste à côté de l'oreille de Ye-rim.
Si j'avais frappé ne serait-ce qu'un peu sur le côté, mon épée aurait transpercé le visage de Ye-rim.
Un sifflement qui s'éteint—
Alors que le spectre entre nous se dissipait, ne restaient que Ye-rim allongée là et moi, mon Guichaldo planté droit devant sa tête.
À première vue, on aurait cru que j'avais tenté de tuer Ye-rim.
« Mes excuses, Manager. »
Je présentai immédiatement mes excuses et retirai ma lame.
Tandis que j'aidais Ye-rim à se relever, elle sourit et hocha la tête.
« C'est bon. »
Elle secoua la poussière de ses vêtements sans s'en formaliser.
Puis elle tourna son regard vers l'Étang Mystérieux, où la glace s'était entièrement brisée et où seuls des fragments flottaient à la surface.
« La glace est brisée. Maintenant, le vrai travail commence. »
Dit Ye-rim.
Tae-woo acquiesça et serra fermement le Compas à fantômes.
« Allume l'encens. »
« Oui, compris. »
Tae-woo déplia aussitôt l'encensoir portatif et alluma l'encens.
« On n'attrape pas le Fantôme d'eau en entrant dans l'eau nous-mêmes. Il faut l'attraper quand il en sort. Comme je l'ai dit, c'est un spectre bien trop dangereux — on ne peut pas entrer sur son territoire. »
Ye-rim regarda la fumée de l'encens s'élever en un mince filet et marmonna.
« Comment on l'attire dehors ? Même avec le chant et l'encens qui brûle maintenant, il ne semble pas réagir. »
Demanda Tae-woo.
« Il est définitivement stimulé en ce moment. Si le tapotement doux ne provoque pas de réaction, il faut frapper plus fort. »
Répondit Ye-rim en sortant deux grenades fumigènes de sa ceinture.
Ting—
Elle en retira les goupilles et les fit exploser dans la direction du vent.
Chhhhhhhhh—
La fumée parfumée s'échappant des grenades fut emportée par le vent, enveloppant tout l'Étang Mystérieux.
Tae-woo et Ye-rim, armes en main, surveillèrent attentivement la surface de l'étang.
Chhhhhhhhh—
Alors, à travers la fumée, apparut un Fantôme féminin en hanbok traditionnel, cheveux détachés.
Comme prévu, sa peau était d'une pâleur livide et ses yeux étaient clos.
La couleur du hanbok avait passablement fané, mais il conservait l'indéniable allure de la noblesse — le vêtement d'une famille aristocratique.
Clique—
Ye-rim visa le spectre de son arme.
Mais elle ne pressa pas la détente sur-le-champ.
Se souvenant de la façon dont le spectre à la lanterne avait esquivé bruyamment pour contre-attaquer, elle décida d'observer ses mouvements d'abord.
Uuuuuung—
À cet instant, une faible vibration émana du Compas à fantômes.
Tae-woo tourna brièvement la tête vers le Compas.
Dans cet instant— le spectre qui stationnait au centre de l'étang ouvrit grands les yeux et se mit à glisser vers l'avant sans bouger les jambes, fonçant rapidement à la surface de l'eau.
La façon dont elle approchait vite sans mouvoir ses membres, comme si elle volait, était profondément troublante.
Mais ce n'était pas tout.
À mesure qu'elle avançait, la peau exposée sur ses mains, son visage, son cou — partout où ses vêtements ne la couvraient pas — se détachait de façon grotesque, comme si elle était restée gorgée d'eau et boursouflée bien trop longtemps.