« Tu tiens le coup, chef ? On dirait que t'as déjà morflé. »
Cha Jun-ho demanda tout en récupérant le chargeur vide.
« Je m'excuse. J'ai l'impression de devenir un fardeau. »
Je brossai la poussière de mes vêtements, gêné.
« N'importe quoi. Dans ce genre de situation, les exorcistes durs à cuire comme moi et le responsable Kim brillent toujours plus que les exorcistes doux comme toi. »
« Néanmoins... »
« La raison pour laquelle je t'ai demandé de venir, c'est que Jang Min-hee a été tuée de façon atroce en tant que fantôme — si elle coopère, je voulais l'accompagner vers l'au-delà en douceur. »
Cha Jun-ho me tapa l'épaule pour me rassurer.
Puis il se tourna vers Tae-woo.
« Bref, responsable Kim. C'était impressionnant. J'ai vu les images et entendu les autres membres du personnel, mais tu es costaud. Continue comme ça et tu seras employé du mois en un rien de temps. »
« M-merci beaucoup. »
Tae-woo baissa la tête, pris de court par les louanges.
« Quand tu deviens employé du mois, les primes sont énormes — des milliers de wons — donc tout le monde se bat comme des fous pour l'obtenir. Mais honnêtement, je me disais que tu n'y tiendrais pas plus que ça vu que tu es déjà à l'aise financièrement. »
« C'est faux. »
« Tu peux être honnête. Cela dit, il y a de vrais avantages à être employé du mois. Meilleur soutien en équipement. Des dossiers plus importants. Même si un seul membre de l'équipe l'obtient, les ventes de toute l'équipe explosent. Pas vrai, chef ? »
Cha Jun-ho jeta un coup d'œil dans ma direction en parlant.
« Absolument. »
J'acquiesçai.
« Fais juste de ton mieux. »
Il donna une tape encourageante sur l'épaule de Tae-woo également.
« Oui, je travaillerai dur. »
Tae-woo s'inclina et répondit.
« Apporte le lecteur vinyle ici. »
Cha Jun-ho désigna le tourne-disque d'un mouvement du menton, puis entra dans le bureau de gestion.
Tae-woo rassembla rapidement le matériel et le suivit à l'intérieur.
La pièce contenait un ordinateur ancien, du matériel audio dont un micro, et un bureau avec des étagères.
Mais tout était si recouvert de moisissure et de toiles d'araignée qu'il était presque impossible d'en discerner les formes dans l'obscurité.
« La puanteur est insupportable. »
Je me pinçai légèrement le nez en parlant.
Alors Cha Jun-ho offrit à Tae-woo une explication discrète.
« Quand beaucoup de fantômes au ressentiment profond se rassemblent, ils peuvent produire une odeur nauséabonde. Les anciens appelaient ça le "parfum de l'au-delà". Mais en réalité, les lieux à forte énergie yin ont tendance à pulluler de moisissures et d'insectes, avec de la matière en décomposition — c'est là que vient la puanteur. Et c'est souvent là que les fantômes se regroupent aussi. »
« Ah. Le parfum de l'au-delà... »
Tae-woo acquiesça, comprenant.
Il grava la description en mémoire.
S'il croisait une telle odeur — cela pourrait signifier qu'un fantôme allait apparaître.
« L'électricité a complètement coupé ici ? »
Cha Jun-ho balaya du regard le bureau de gestion et actionna l'interrupteur.
Mais rien ne se passa.
Il vérifia par la fenêtre et s'adressa à Ji-seok.
« Chef Bang. Il n'y a pas de poteau électrique dehors, et je vois les câbles monter jusqu'au toit, donc on dirait qu'ils sont sur alimentation indépendante. Monte et démarre le générateur. »
« Oui, compris. »
Ji-seok répondit sans hésiter et quitta le bureau de gestion.
Un instant plus tard, il appela depuis le toit.
« Chef. Il y a des panneaux solaires là-haut. La batterie a l'air chargée à bloc. »
« D'accord. Active-la. »
« Oui, compris. »
Au moment où Ji-seok répondit, un léger clic se fit entendre.
Les néons clignotèrent et s'allumèrent, et le courant afflua dans l'ordinateur.
Mais l'ordinateur ne démarra pas — seule une lumière bleue brillait sur l'écran.
« Attendez. Mais pourquoi y a-t-il du courant ? »
Ji-seok redescendit du toit et entra dans le bureau de gestion, posant la question.
Au lieu de répondre, Cha Jun-ho actionna un gros interrupteur sur le mur.
Vroum —
Les lampadaires disséminés dans le cimetière scintillèrent et s'allumèrent.
Une lumière orangée se posa sur le cimetière en terrasses, qui n'était que ténèbres absolues.
Bien sûr, des années de négligence faisaient que la plupart des lumières clignotaient de façon instable, assez précaire.
« Il faut tous les faire sortir d'un coup. »
Cha Jun-ho répondit sur le ton de l'évidence et se tourna vers moi.
« Responsable Kim. Installe le lecteur vinyle à côté de ce micro. »
« Hein ? Ah, oui. »
Je posai précipitamment le lecteur vinyle près du micro et déposai le disque de la Sonate pour piano de Beethoven qui jouait tout à l'heure.
« Quand ça jouera, les fantômes commenceront à réagir. Certains viendront même en courant parce qu'ils le voudront. Chef Bang, tu restes ici et tu t'assures que les fantômes ne le prennent pas. »
Cha Jun-ho expliqua.
Au moment où j'entendis ces mots, je repensai à Yoon Taek-jong, possédé par un fantôme au lycée Mando, qui s'était enfui avec un lecteur vinyle.
Lui aussi avait été captivé par les sons d'instruments à cordes et avait voulu s'en emparer.
Ji-seok acquiesça gravement et se mit à sortir des talismans.
Il en posa un sur chacune des fenêtres et des portes du bureau de gestion.
« Lance-le. »
« Oui. »
Au moment où j'entendis l'ordre de Cha Jun-ho, je démarrai le lecteur vinyle.
[Cric cric cric — Ding — cric — Ding ding — cric —]
La mélodie de piano de Beethoven commença à résonner dans tout le cimetière, transmise par le micro.
À cause des années d'abandon, la qualité sonore était lamentable, gâchée par de lourds parasites et bruits.
Pourtant, le son recouvrit tout le cimetière et réverbéra, se propageant rapidement dans les vallées environnantes.
« Alors garde-le bien. »
« Oui, ne t'inquiète pas. »
Je répondis en sortant plusieurs encensoirs portables et en les allumant.
Cha Jun-ho me fit signe de partir, puis sortit du bureau de gestion.
***
En sortant du bureau de gestion, je ne cessais de jeter des coups d'œil en arrière.
Cha Jun-ho sentit mon regard et passa son bras autour de mon épaule.
« Ne t'inquiète pas pour le chef Bang. Tu crois qu'il a eu son titre de chef en jouant aux cartes ? »
Même ainsi — en repensant à ce qui s'était passé dans les toilettes tout à l'heure, ça semblait pouvoir être dangereux.
Alors que je restais fixé sur le bureau de gestion, Cha Jun-ho ajouta :
« Tu sais ce qui caractérise les employés qui exorcisent par des méthodes douces ? Ils excellent dans les techniques défensives. Protéger ce petit bureau de gestion, c'est du gâteau pour le chef Bang. Allons faire le ménage. »
À ces mots, je haussai les épaules.
Juste à ce moment, je fermai la porte du bureau de gestion.
Quoi que je faisais à l'intérieur, il semblait que je préparais une sorte de contre-mesure en prévision de l'afflux de fantômes.
« Regarde devant. »
Cha Jun-ho retira son bras de mon épaule et parla une dernière fois.
Alors que je regardais devant — une scène extraordinairement sinistre se déploya.
Le cimetière en terrasses s'étendait devant nous.
Des lampadaires s'étaient dressés entre les tombes, leur lumière orangée vacillante.
La mélodie de Beethoven, mêlée de parasites, s'écoulait des haut-parleurs fixés sous les lampadaires.
Et en dessous, d'étranges volutes de fumée comme des mirages de chaleur s'élevaient du sol.
Certaines avaient pris forme humaine.
« Misérables fantômes errant dans les neuf royaumes. Aidez-les à oublier ce monde mortel. »
Clac — !
Cha Jun-ho sourit vicieusement et arma une cartouche.
Puis, avançant, il commença à tirer sur le fantôme le plus proche.
Ta-ta-ta-ta, ta-ta-ta-ta —
À chaque balle qui partait, le fantôme planant au-dessus de la tombe se dissolvait en fumée noire.
Au moment où les fantômes comprirent que l'attaque avait commencé, ils se ruèrent vers nous en masse.
« Lâchez-vous et amusez-vous comme vous voulez. »
Dit Cha Jun-ho.
Je posai le terminal GPS et saisis la Lame Pourfendeuse de Fantômes d'une main et la Lame Sévère-Sang de l'autre.
Puis je chargeai vers les fantômes qui arrivaient.
Thud-thud-thud-thud-thud —
Des fantômes m'assaillaient aussi sur les côtés, en grand nombre.
Ils avaient tous une apparence mi-squelettique, leurs formes utterly grotesques et glaçantes.
Certains étaient entièrement squelettiques, ne portant que des haillons, tandis que d'autres avaient chair et muscles accrochés aux os comme des loques.
Pourtant, leurs yeux et leurs langues restaient intacts, ce qui rendait la vision d'autant plus répugnante.
Pap pap pap pap pap —
Zzzzt zzzzt zzzzt zzzzt —
Alors que je fonçais, les fantômes qui chargeaient vers moi se dissoutaient en fumée noire.
C'était le tir de couverture de Cha Jun-ho.
À cet instant, un Fantôme Masculin fonça droit sur moi.
Bien qu'il ne mesurât qu'environ 1 mètre 70, ses épaules larges étaient impressionnamment musclées, et il portait un hanbop en chanvre simple, ses longs cheveux flottant librement.
La moitié de son visage avait noirci tandis que l'autre moitié affichait une pâleur grise maladive — on aurait dit un cadavre en pleine décomposition.
Thud thud thud —
Les balles s'enfoncèrent dans le corps du fantôme qui approchait, mais il ne se dissipa pas et continua son avance.
« Un Fantôme Jangdo. »
Murmura Cha Jun-ho.
Il savait que tout fantôme non détruit d'un seul coup par ses balles était au minimum un spectre de grade 3 ou plus.
Mais moi, je n'avais pas encore de tel référentiel.
Je chargeai simplement comme une mite vers la flamme.
Chhhhhhh —
Ma lame refléta la lumière de la lune, brillamment blanche.
Cha Jun-ho baissa lentement le canon de son fusil en voyant cette lumière.
Une irrésistible envie d'observer mon art de l'épée en détail l'avait saisi.
Tap tap tap tap tap tap —
Au moment où le fantôme se rapprocha, j'abaissai la pointe de ma lame.
Grriiiich —
Le tranchant racla la terre, projetant de la poussière.
Au moment où nous fûmes à portée —
J'avançai le pied gauche, canalisant mon poids, puis relevai ma Lame Guichaldo en une frappe circulaire.
Chwaaaaaah —
Alors que la poussière explosait dans le sillage de la lame, le reflet de la Lame Guichaldo au clair de lune traça un trajet comme un faisceau laser.
Le Fantôme Masculin tordit son corps sur le côté avec une vitesse incroyable, esquivant l'attaque.
Grriiiich zzzzt zzzzt zzzzt —
Pourtant, l'énergie d'épée diagonale jaillissant de ma Lame Guichaldo fila encore plus vite, tranchant simultanément des dizaines de fantômes qui pressaient derrière lui.
Zzzzt zzzzt zzzzt zzzzt —
Comme des dominos, de la fumée noire jaillit séquentiellement.
Mais ma cible restait ce Fantôme Masculin.
Je changeai immédiatement de stance, projetant mon corps sur le côté tout en balançant ma lame.
Houuuush —
Le fantôme cambra le dos, esquivant le coup.
Puis il projeta le haut de son corps en avant, utilisant le recul pour dégager son cou.
En cet instant, quelque chose d'absolument bizarre se produisit.
Le cou du Fantôme Masculin s'étira sur plusieurs mètres de long alors qu'il fonçait vers Tae-woo avec une vitesse terrifiante.
S'il restait immobile, il serait frappé de plein fouet.
Tae-woo se jeta sur le côté, alarmé.
En esquivant le coup de tête, il balança sa lame vers le haut pour trancher le cou.
Mais le fantôme, comme s'il anticipait le mouvement, tordit son cou serpentinaire et esquiva l'épée.
Héhéhéhéhéhéhé —
Le fantôme tourna sa tête vers Tae-woo, apparemment amusé.
Puis il lança un rire sinistre, gloussant.
Flash —
Tae-woo stabilisa sa stance, ses yeux brillant d'intensité.
Ils brûlaient d'intention meurtrière et d'esprit combatif.
À distance, Cha Jun-ho mordit sa lèvre inférieure en observant ce regard.
Cette expression.
C'était un regard qu'il n'avait vu que rarement chez le Fondateur.
Bien que le Fondateur affichât généralement un comportement doux, chaque fois qu'il brandissait la Lame d'Exorcisme pour effectuer des exorcismes, de tels yeux agressifs manifestaient parfois.
Cha Jun-ho, béni d'une sensibilité spirituelle, pouvait discerner que ces yeux n'émanaient pas de la nature propre du Fondateur.
Ce regard agressif appartenait à Kim Hwan, qui résidait dans la Lame d'Exorcisme.
L'agressivité inhérente à l'arme était projetée vers l'extérieur.
« Responsable Kim... »
Murmura doucement Cha Jun-ho.
En cet instant —
La Lame d'Exorcisme de Tae-woo transperça droit le ventre du Fantôme Masculin.
Sans s'arrêter, il arracha la lame sur le côté et déchaîna deux autres tranchants dévastateurs.
Chhhhhhk —
Le corps du Fantôme Longue-Épée de grade 4 fut coupé en quatre morceaux et se dissipa en néant en plein vol.
À travers la fumée noire, l'éclat blanc de la Lame d'Exorcisme capta le clair de lune et brilla magnifiquement.