Rat-a-tat-tat-tat-tat—
Le Fantôme Soldat, dont le corps s'allongeait comme un mille-pattes, chargea vers lui la gueule grande ouverte.
Squelch—
À mesure que ses mâchoires s'écartaient, les commissures de sa bouche s'étirèrent de façon grotesque, comme du fromage fondu, avant de se déchirer en un motif maillé.
Dans ce vide, il distingua des dizaines de doigts.
À la place des dents, des doigts étaient incrustés dans toute sa gueule.
« Gahhhhh ! »
Il recula en trébuchant, mais l'assaut de la créature fut plus rapide encore.
Thud—
Il parvint tout juste à bloquer les mâchoires claquetantes du fantôme avec ses mains.
Grrrrgh—
Le fantôme bondit pour lui mordre le haut du corps, tandis que lui tenait bon, agrippant de ses deux bras les mâchoires supérieure et inférieure.
Scritch-scritch-scritch—
Les doigts qui poussaient là où auraient dû être les dents raclèrent ses poignets.
La sensation était absolument répugnante.
Thwack—
À cet instant, une flèche fendit l'air et se logea dans le crâne du fantôme.
La créature recula brutalement, tournant la tête vers l'origine du projectile.
Moon So-ryeong se tenait là, une autre flèche déjà emmanchée et tendue.
Blam-blam-blam-blam-blam-blam—
Ye-rim ouvre immédiatement le feu sur le Fantôme Soldat à son tour.
Des dizaines de balles déchirèrent l'air et percutèrent la créature, pourtant elle refusait de tomber.
D'après ce qu'il avait observé dans la caserne quelques instants plus tôt, ce fantôme était probablement un Esprit Troublé de grade 5.
Son corps allongé, semblable à un mille-pattes, était bordé de dizaines de bras, et des doigts dépassaient là où auraient dû se trouver les dents.
Sa forme même — un amalgame grotesque de tissus humains fusionnés — suggérait qu'il avait absorbé d'autres fantômes, sa silhouette s'étant déformée au cours du processus.
Shrieeeek—
Le fantôme poussa un long rugissement vers lui, bondit dans les airs et s'enfouit dans le sol.
Thud thud thud thud thud thud—
La terre trembla.
Il se déplaçait avec une violence et une vitesse tremendas, creusant des tunnels de-ci de-là sous la surface.
« Où est-il ? Où est-il ? »
Moon So-ryeong recula d'un pas, scrutant le sol avec attention.
Même au cœur de ce chaos, les fantômes suspendus aux arbres continuaient leur assaut.
Ye-rim n'avait pas une once d'attention à accorder ailleurs, partageant son focus entre le Fantôme Soldat dans les arbres et le sol en contrebas.
Mais lui était différent.
Grâce à son radar, il pouvait déterminer avec précision dans quelle direction le fantôme se déplaçait.
Cela n'avait rien à voir avec l'intuition.
L'intuition pouvait lui dire si un fantôme était présent ou absent dans les parages, mais elle ne permettait pas de discerner fiablement dans quelle direction il bougeait.
Bien sûr, si l'intuition atteignait un niveau suffisamment élevé, on pouvait le percevoir aussi, mais Moon So-ryeong n'avait pas atteint ce degré de sensibilité.
Thud thud thud thud thud thud—
Le sol continuait de trembler.
La végétation environnante ondulait au rythme des vibrations.
Puis cela se produisit.
Boom boom boom boom boom boom boom—
La terre trembla plus violemment encore, et le fantôme jaillit du sol derrière lui.
Mais il l'avait déjà anticipé, se projetant en avant tout en faisant voler sa lame en arrière.
Shhwaaaack—
Une longue entaille apparut à la taille du fantôme.
Sssssssss—
De la fumée noire s'échappa de la plaie.
Mais le fantôme ne se dissipa pas ; au contraire, il fonça sur lui avec une férocité redoublée.
Il se mit à courir désespérément pour créer de la distance.
Whoosh whoosh whoosh whoosh whoosh whoosh whoosh—
Le Fantôme Soldat le pourchassa à une vitesse frénétique.
Sa vélocité était telle que même lui, renforcé par la volonté de Guihon, faillit être rattrapé en un instant.
Il jeta des coups d'œil répétés par-dessus son épaule tandis qu'il courait grossièrement entre les arbres.
Crash crash crash crash crash—
Le Fantôme Soldat renversait les arbres dans sa poursuite implacable.
Comprenant qu'il serait rattrapé s'il continuait à fuir, il s'arrêta net et fonça au contraire droit sur le Fantôme Soldat qui avançait.
Il fit volte-face et se rua vers le fantôme qui fondait sur lui.
« C'est dangereux ! »
Moon So-ryeong cria.
Ye-rim, en plein tir sur une autre cible, se tourna vers lui avec un air stupéfait.
Screeeeeech—
Mais désormais, aucun des deux camps ne pouvait intervenir.
Une partie de la raison tenait à la distance qui séparait Tae-woo et le Fantôme Soldat mille-pattes de Moon So-ryeong, mais la raison principale était que tous deux avaient déjà comblé l'écart jusqu'à se trouver presque nez à nez.
« Hraaaaagh ! »
Tae-woo appuya plus fort sur ses appuis et jaillit en avant, balayant sa lame horizontalement devant lui.
Simultanément, le Fantôme Soldat bondit la gueule béante, comme pour l'engloutir tout entier.
Shwiiiiiiiiiiiiing—
Le clair de lune réfléchi sur la lame créa un éclat argenté brillant qui suivit l'arc du Guichaldo, formant un faisceau de lumière semblable à un laser.
Et l'on ne put savoir sur l'instant si Tae-woo avait été dévoré ou mis en pièces.
Le Fantôme Soldat mille-pattes, son torse hérissé de dizaines de bras, continua simplement sa route dans sa direction initiale.
Puis vint l'instant décisif.
Ping—
Shzzzzzzzzzzzzt—
D'un son net, le corps du Fantôme Soldat mille-pattes se fendit net en deux, de haut en bas.
Kwaaaaaaaaaaa—
Et entre les deux moitiés sectionnées, Tae-woo apparut avec un temps de retard, sa lame encore tendue dans la position de suivi de sa frappe.
Kwakwakwakwang—
Le Fantôme Soldat, son corps allongé bisecté, s'écrasa au sol et roula sur la terre.
Dans sa chute, il renversa les buissons et les arbres environnants avec une force tremenda.
Thud— Shwaaaaaaaa—
Pababababang—
Avec un bruit de ballon qui éclate, le corps du Fantôme Soldat se dissout en fumée noire et disparut.
Ce fut un phénomène d'« annihilation en chaîne ».
En un instant, le corps de Tae-woo fut à nouveau enveloppé de fumée noire, devenant invisible.
Mais ce n'était pas tout.
Les innombrables fantômes qui grouillaient autour de Moon So-ryeong et Ye-rim disparurent également en un instant, entraînés par le phénomène d'annihilation en chaîne.
Toute la zone environnante fut consumée par la fumée noire.
Whiiiiiiing—
Alors qu'une rafale de vent balayait les lieux, la fumée noire se dissipa dans le ciel, révélant les silhouettes de Tae-woo, Ye-rim et Moon So-ryeong.
Moon So-ryeong fit un rapide tour d'horizon, remit sa flèche dans son carquois, et Ye-rim baissa lentement son arme à son tour.
Grâce à leur sensibilité spirituelle, elles avaient perçu que les fantômes des environs avaient disparu.
Seul Tae-woo restait sur ses gardes, les yeux encore perçants, sa lame toujours dégainée.
« Kim. Ça suffit. Viens ici. »
Moon So-ryeong agita la main en parlant.
Tae-woo rengaina alors la Lame Guihon et les rejoignit.
« Celui tout à l'heure était aussi un "Fantôme Mook-jin", n'est-ce pas ? Un Fantôme Mook-jin de rang 5. »
Demanda Ye-rim.
Moon So-ryeong acquiesça.
« On dirait. Comme ce sont des soldats aux rancunes tenaces, il semble y avoir beaucoup de Fantômes Mook-jin. »
Répondit-elle distraitement tout en ramassant ses flèches une à une au sol.
« Pourquoi y a-t-il autant de Fantômes Mook-jin de rang 5 ? Pendant tout le temps où nous sommes allés à Incheon, Ilsan et dans divers dortoirs universitaires, je n'en ai jamais vu. »
Demanda Tae-woo avec un air perplexe.
« Parce que ce sont des "soldats". Les soldats doivent se mouvoir comme un seul corps unifié, comme un unique organisme. Cette discipline s'ancre dans leurs corps, et même après être devenus des esprits, ils restent étroitement liés les uns aux autres. C'est comme lorsqu'un commandant de compagnie charismatique contrôle ses subordonnés comme s'ils étaient ses propres membres. »
Elle rangea les flèches récupérées dans son carquois et continua.
« C'est pour cela qu'il y a tant d'histoires de fantômes dans les bases militaires. Les installations militaires sont souvent construites dans des lieux à forte énergie yin, donc les fantômes s'y rassemblent naturellement. Et maintenant, avec tous ces fantômes qui absorbent l'énergie spirituelle, il y aurait forcément plus de Fantômes Mook-jin, non ? Au minimum, ils atteindraient le rang de Sak-ryeong. »
« Je vois. »
Tae-woo acquiesça, comprenant.
« Continuons. Il faut finir avant l'aube. »
Moon So-ryeong reprit la tête et se mit à gravir le sentier de montagne.
Tae-woo et Ye-rim la suivirent vers le prochain lieu.
***
À ce même moment.
Bureau du directeur de Guihon Négoce.
Une fois tout le monde parti pour la journée, la plupart des néons du bureau étaient éteints, pourtant le bureau du directeur brillait seul, la lumière s'en échappant.
Cha Jun-ho, le directeur, était assis devant son ordinateur, examinant méticuleusement les rapports de résultats de toutes les opérations de terrain auxquelles Tae-woo avait participé.
« Hmm. »
Depuis son arrivée, les rapports conservaient les séquences vidéo intactes, permettant un examen plus approfondi des fantômes apparus et de leur manifestation.
« Cet équipement est vraiment quelque chose. »
Murmura-t-il tout bas, utilisant les flèches du clavier pour scruter les scènes où les fantômes émergeaient.
Puis, il détecta quelque chose de particulier — lorsqu'un fantôme était abattu et se dissipait, une partie de la fumée noire qui s'en échappait était absorbée dans le Guichaldo.
C'était un phénomène d'une brièveté extrême, invisible lors des chasses sur le terrain.
Même dans les images, il n'était perceptible qu'en ralentissant la lecture ou en la mettant sur pause — un instant fugace.
Juste à ce moment, un coup frappa à la porte.
Toc toc—
Légèrement surpris, Cha Jun-ho mit la vidéo sur pause et répondit.
« Entrez. »
Au moment où il parla, la porte s'ouvrit et Kim Hong-seok, le représentant, entra.
« Ah. Vice-président. »
Alors qu'il le saluait, Kim Hong-seok fit un petit geste de la main et s'avança davantage dans la pièce.
« Que faites-vous si tard ? Vous n'êtes même pas rentré. »
« Ah, oui. Je fais des heures supplémentaires parce que j'ai pris du retard sur la lecture des rapports. »
« C'est vrai. Le directeur Cha, vous êtes constamment sur le terrain, non ? Vous devez être débordé. »
« Pas du tout. Mais vice-président, vous n'êtes pas parti non plus — pourquoi êtes-vous encore là ? »
« J'avais pas mal de choses à examiner moi aussi. »
Il croisa les mains dans le dos et avança d'un pas lent, puis jeta un coup d'œil à l'écran que Cha Jun-ho consultait.
« Ah. Vous visionnez les images enregistrées par Kim Tae-woo cette fois-ci, je vois. »
« Oui, c'est exact. »
« Un individu bien remarquable nous a rejoints, diriez-vous. »
« Oui. Il semble que le Guichaldo réagisse intensément, peut-être parce qu'il porte le sang du président fondateur. »
« En effet. J'ai moi-même consulté les rapports mis en ligne sur le serveur web. Plus tard, il pourrait même prétendre au titre d'Employé d'excellence. »
« Oui. Je le pense aussi. »
« Si Kim Tae-woo assume vraiment son rôle de responsable, l'Équipe 4 pourra obtenir des résultats encore meilleurs. »
« Oui, c'est exact. »
« Voulez-vous jeter un œil aux images ? »
« Oui, voulez-vous ? »
Sur ces mots, Cha Jun-ho lança immédiatement la lecture de la vidéo.
Les images montraient Tae-woo abattant un fantôme à l'épée, capturées entièrement en vue subjective.
Bien qu'il fût impossible d'évaluer précisément à quel point ses mouvements étaient fluides et brillants, ni comment son art de l'épée se déployait, le caractère dynamique de l'écran et la vitesse à laquelle il expédiait les fantômes laissaient entendre que son habileté n'avait rien d'ordinaire.
Kim Hong-seok visionna les images en silence, puis prit la parole.
« Directeur Cha. Je ne sais pas si vous l'avez remarqué, mais la moitié des fantômes qu'il dissipe sont absorbés par ce Guichaldo. Le saviez-vous ? »
« …. »
À ses mots, Cha Jun-ho se tut.
« Peut-être que Kim Tae-woo lui-même ne l'a pas encore réalisé. Ce que signifie manier la Lame Guihon. »
« Oui. Je soupçonne que c'est le cas. »
« La nature de l'énergie spirituelle qui réside dans la Lame Guihon. Ce que cette énergie désire. »
« … N'est-ce pas la "volonté de la Lame Guihon" ? »
« Exactement. C'est grâce à cette volonté qu'il peut abattre les fantômes comme ça. »
Kim Hong-seok continua en regardant les images.
« Plus Kim Tae-woo abattra de fantômes avec la Lame Guihon, plus la lame deviendra forte. »
À ces mots, Cha Jun-ho acquiesça d'un air grave.
« Est-ce à cause de l'esprit qui réside dans la Lame Guihon ? L'âme de Kim Hwan, le plus grand maître d'armes de Joseon ? »
« …. »
« Son esprit est enchâssé dans la Lame Guihon, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Ironiquement, l'esprit de Kim Hwan dans cette lame grandit en absorbant d'autres fantômes. »
« Oui. J'ai entendu les rumeurs. Que la lame elle-même lutte parce qu'elle veut absorber plus de fantômes. »
« La seule chose qui puisse la contrôler, c'est la lignée du président fondateur. C'est pour cela que nous l'avons confiée à Kim Tae-woo. S'il venait à mourir prématurément sans héritier, il nous faudrait peut-être gérer nous-mêmes l'esprit qui dort dans cette lame. »
« …. »
« Un esprit incontrôlé dans la Lame Guihon ne vaudrait pas mieux qu'un Faucheur Silencieux de grade 5. »
Kim Hong-seok acheva sur ces mots, dans un murmure.