Craquement — craquement — craquement —
Tae-woo, Ye-rim et Moon So-ryeong gravissaient le sentier de montagne recouvert de feuilles mortes.
Bien que des soldats y eussent tracé une piste faiblement marquée, des années d'abandon avaient laissé l'herbe pousser à hauteur de taille sur tout le parcours.
Par endroits, la végétation dépassait la taille d'un homme, rendant le passage presque impossible.
Fauchage — fauchage —
Moon So-ryeong et moi dûmes avancer en taillant dans l'herbe à coups de lame, mètre par mètre.
« Tu n'as aucune question sur l'entreprise ? »
Moon So-ryeong demanda.
Je clignai des yeux, la regardai, puis répondis.
« Honnêtement, j'en ai des tonnes. Comment mon grand-père en est venu à diriger une telle boîte, comment on parvient à générer 750 milliards de wons de chiffre d'affaires annuel, et j'en passe. »
« La raison du chiffre d'affaires est simple. Ça veut juste dire qu'il y a un nombre dingue d'esprits dans ce monde. »
« Il y en a certainement beaucoup. »
« Exact. Puisque tu as la vue spirituelle, tu as dû en voir pas mal, des fantômes. Rien que pour te rendre compte de leur nombre. »
« Mais c'est quand même surprenant qu'une entreprise d'exorcisme opère à cette échelle. La plupart des gens ne semblent même pas savoir qu'elle existe. »
« Précisément. Peu de gens connaissent la vraie nature de notre société. En fait, la plupart pensent qu'on est juste une maison de négoce. Mais la vérité, c'est qu'on fonctionne sur un système dual, donc leur perception n'est pas totalement fausse non plus. On fait du négoce en parallèle de l'exorcisme. »
« Ah bon ? »
« Tu ne savais absolument rien de notre entreprise. Le fondateur ne t'a jamais rien dit à son sujet ? »
« Non. Rien du tout. »
« C'est assez remarquable. J'ai ouï dire qu'il t'avait élevé lui-même quand tu étais petit, pourtant il a réussi à garder ce secret incroyablement bien. »
Moon So-ryeong haussa les épaules et me donna un bref résumé de l'histoire de l'entreprise.
Mon grand-père, Kim Jun-mo, le fondateur.
Tout comme je l'avais constaté, c'était bel et bien un chamane renommé de la province de Gangwon.
Mais à mesure que ses talents d'exorciste gagnaient en notoriété, il se mit à opérer à l'échelle nationale.
Dans ce processus, il accumula une fortune considérable.
Autour de Kim Jun-mo, plusieurs chamanes formèrent un réseau, créant finalement un groupe d'exorcisme sous la forme d'une « association ».
C'est par ce biais que Kim Hong-seok entra en scène.
Il était à l'origine le représentant d'une société d'import-export qui importait des biens étrangers et exportait des produits nationaux, mais apparemment il possédait une sensibilité spirituelle et souffrait atrocement de voir constamment des fantômes, au point d'en tomber malade.
Pour guérir son mal spirituel, il décida de subir une initiation chamanique — et après maintes recherches, il finit par trouver Kim Jun-mo, le fondateur.
Les deux nouèrent des liens et décidèrent de s'associer, fondant Guihon Négoce.
Depuis sa création, Guihon Négoce a maintenu une structure opérationnelle duale constante.
L'activité d'exorcisme, basée sur le groupe d'exorcisme centré sur Kim Jun-mo, le fondateur.
Et l'activité de négoce, s'appuyant sur l'infrastructure que Kim Hong-seok avait bâtie en dirigeant sa société de négoce.
En faisant tourner cette entreprise à double structure, Kim Jun-mo, le fondateur, entra en contact avec des gens fortunés et influents — députés, célébrités, entrepreneurs — ce qui permit naturellement au chiffre d'affaires de la société de s'envoler.
Comme cette situation dura plusieurs années, le chiffre d'affaires lui-même pencha du côté de l'exorcisme, et Kim Jun-mo accéda naturellement au poste de fondateur.
Kim Hong-seok endossa le rôle de vice-président tout en continuant à maintenir l'activité de négoce qui devait servir de vitrine.
L'entreprise continua de croître.
À mesure que se tissaient des liens avec des hauts fonctionnaires et des conglomérats, la réputation de Guihon Négoce franchit les frontières, et les déplacements à l'étranger devinrent de plus en plus fréquents.
En réponse, le fondateur Kim Jun-mo mobilisa les réseaux internationaux que le PDG Kim Hong-seok avait cultivés par ses activités de négoce, implantant des succursales de Guihon Négoce dans chaque pays.
C'est en pleine expansion que le fondateur Kim Jun-mo décéda, laissant un testament pour transférer l'entreprise à Tae-woo.
Cependant, il y mit la condition que Tae-woo maîtrise d'abord tous les aspects opérationnels de la société afin de prévenir tout mécontentement interne, et ce n'est qu'ensuite qu'il en hériterait officiellement.
Jusqu'alors, il fut décidé que le vice-président Kim Hong-seok, qui occupait ce poste à l'époque, reprendrait la direction de Guihon Négoce.
En écoutant cette explication, Tae-woo ne put s'empêcher de pencher la tête, perplexe.
Qu'importe que je fusse le seul petit-fils du fondateur Kim Jun-mo, j'avais coupé les ponts avec lui depuis des ans — une entreprise si massive pouvait-elle vraiment m'être confiée si brutalement ?
Si l'on disait que c'était pour étouffer les mécontentements internes, même en entrant comme responsable et en apprenant à connaître l'entreprise, les rumeurs finiraient inévitablement par se répandre parmi les autres employés qui y travaillaient depuis si longtemps.
Comme si elle devinait mes pensées, Moon So-ryeong prit la parole.
« Guihon Négoce fonctionne au mérite pur. Si tu es doué pour attraper les esprits, n'importe qui peut gravir les échelons. La décision du fondateur de faire de toi son successeur et de te transmettre la lame spectrale reposait sur sa conviction que tu performerais mieux que n'importe quel autre employé de Guihon Négoce. »
En d'autres termes, le fondateur avait foi en ce que j'excellerais en exorcisme au point que les récriminations des autres employés s'effacent entièrement.
Je ne comprenais pas sur quelle base il fondait cette croyance.
Mais Moon So-ryeong savait que la base résidait dans la lame spectrale elle-même.
Ayant été témoin de ma performance avec la lame spectrale, elle en déduisait qu'une fois parvenu au niveau où je pourrais percevoir les esprits et combattre sans dépendre d'appareils informatiques, je deviendrais l'exorciste le plus compétent de tout Guihon Négoce.
C'était quelque chose que personne ne pouvait faire à ma place.
C'était quelque chose que moi seul pouvais éveiller en moi.
« Mais si vous prenez des commissions à des centaines de millions et générez du chiffre d'affaires par le négoce, le total ne dépasserait-il pas 750 milliards ? Ça a l'air d'une estimation approximative. »
Demandai-je.
« C'est le chiffre d'affaires officiel. En réalité, il est bien plus élevé. »
Répondit Moon So-ryeong.
Je penchai la tête, ne saisissant pas immédiatement ce qu'elle voulait dire.
Alors qu'un bref silence s'installait, Ye-rim finit par parler.
« Mais quelque chose cloche. Je n'entends pas un seul insecte. »
Dit-elle en scruttant les alentours avec une vigilance accrue.
« Il y en a un puissant dans le coin, donc tous les insectes et les animaux se terrent. »
Répondit enfin Moon So-ryeong.
Ce fut à cet instant que cela se produisit.
Grincement —
Un son inquiétant se mit à résonner depuis quelque part dans l'obscurité.
Moon So-ryeong et Ye-rim levèrent simultanément leurs armes, balayant les environs d'un regard exercé.
Tae-woo consulta immédiatement son radar à fantômes.
Pourtant, rien n'apparut dans les parages.
Puis Ye-rim fit un signe de main sans hésiter.
« Capitaine, là-bas. »
À ses mots, Moon So-ryeong tourna le regard dans cette direction.
Ce qui apparut fut un fantôme soldat pendu mollement à une branche d'arbre une trentaine de mètres plus loin, comme du linge laissé à sécher.
Alors que les faisceaux des lampes torches convergeaient vers lui, le fantôme soldat tourna lentement la tête vers notre groupe.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Moon So-ryeong encocha une flèche avec une fluidité remarquable et banda l'arc à fond.
Twang —
Au moment où elle relâcha, la flèche vola d'une précision absolue, s'enfonçant parfaitement dans le crâne de l'esprit.
Éclaboussure —
Alors se produisit quelque chose d'extraordinairement grotesque.
Glissement visqueux —
Le corps du fantôme soldat drapé sur l'arbre se mit à fondre comme de la glace.
Ses intestins et organes allongés restèrent suspendus à la branche tandis que le haut et le bas de son corps s'affaissèrent vers le bas, se séparant en tombant.
Bzzzzzzzzzzzzz —
Le haut et le bas du corps se dissolvirent en fumée noire, et bientôt les entrailles pendues à l'arbre se transformèrent elles aussi en fumée noire.
Ce fut à cet instant que —
Bip —
Des points bleus commencèrent à cascader sur mon radar à fantômes comme des dominos.
Des esprits s'étaient révélés dans un rayon de vingt mètres autour de cet emplacement.
« Ils sont là. »
Dis-je en examinant la zone autour de nous.
Pourtant, les esprits eux-mêmes restaient invisibles.
Seuls des arbres denses et des fourrés épais étaient visibles.
« En haut. »
Moon So-ryeong parla doucement.
À ses mots, je levai les yeux.
« Ho. »
Je fus un instant saisi.
Chaque arbre nous entourant était constellé d'esprits de forme similaire à celui que je venais de voir.
Tae-woo, Ye-rim et Moon So-ryeong se serrèrent dos à dos, armes braquées vers l'extérieur de tous côtés.
Grrrrrrrrrrgh —
D'étranges sons, comme émanant de la gorge d'un fantôme, résonnèrent de toutes parts.
La façon dont ils résonnaient subtilement, comme un son surround, était parfaitement grotesque.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Demanda Ye-rim.
« Tu devrais le savoir maintenant, vu que tu es responsable. »
Moon So-ryeong répondit sèchement, puis ajouta :
« Ils essaient de nous chasser. »
Au moment où ses mots s'achevèrent, les têtes des fantômes se braquèrent d'un seul mouvement vers le groupe de Tae-woo.
Grincement —
Leurs bouches s'ouvrirent de façon grotesque alors que du sang se mit à couler.
Des larmes de sang s'écoulèrent de leurs yeux comme d'un robinet laissé ouvert.
Hurlement —
C'est alors que tout commença.
Le haut du corps du fantôme soldat pendu à l'arbre s'étira de façon grotesque, ses intestins et organes entièrement exposés, tandis qu'il se lançait vers le groupe de Tae-woo.
Sa moitié inférieure resta coincée dans l'arbre, ne prolongeant que sa taille comme un tentacule pour les attaquer avec son haut du corps.
En s'étirant, la peau de sa taille allongée se déchira, révélant ses organes en plein jour.
Pap-pap-pap-pap pap-pap-pap-pap —
Ye-rim ouvrit le feu immédiatement.
Moon So-ryeong décocha également des flèches sur les fantômes qui approchaient.
Thwack thwack thwack —
Les fantômes touchés par les chevrotines purifiées et les flèches disparurent tous.
Ces esprits semblaient être au maximum de grade 2.
Shing —
La lame spectrale de Tae-woo se mit elle aussi à trancher les esprits.
Whoosh —
Alors que je balançais ma lame sur le fantôme qui m'atteignait en plein vol, elle brilla, reflétée par la lumière de la lune.
Shing —
La lame fendit le corps du fantôme en deux, et il se dispersa en fumée noire dans les airs.
Un autre fantôme m'approcha.
Je baissai ma garde, esquivai sur le côté, puis bondis et abattis ma lame.
Shing —
Le fantôme, sectionné à la taille, s'effondra au sol et se dissolut en fumée noire.
Chuintement chuintement chuintement chuintement chuintement chuintement chuintement chuintement —
Pourtant, l'assaut des esprits ne montrait aucun signe de faiblissement.
Tae-woo serra sa lame et adopta une posture de combat.
Éclat —
En cet instant, la lumière de la lune se refléta sur l'épée, illuminant brièvement les visages des esprits.
Les esprits chargeurs tressaillirent soudain et s'immobilisèrent.
Ce fut une réaction que je n'avais jamais observée auparavant.
« Qu'est-ce que — ?! »
Tae-woo ne comprit pas immédiatement la raison.
La lampe montée sur ses lunettes connectées inondait les alentours de lumière, l'empêchant de percevoir directement le reflet de la lune sur le tranchant de la lame.
Thud —
En ce court instant d'hésitation, le haut du corps d'un esprit surgit par derrière et l'enlaça.
Kyaakyaakyaakyaakyaakyaa —
L'esprit plaqua son visage contre mon oreille, émettant un son grotesque.
Simultanément, un froid glacial dévala mon lobe d'oreille, ma nuque et mon dos.
« Argh ! »
L'esprit qui m'étreignait par derrière ne pouvait être tranché avec la dague de taille.
Je tirai la dague d'essence sanguine de ma taille et poignardai immédiatement l'épaule de l'esprit qui refusait de lâcher prise.
Écrassement —
Alors que les bras de l'esprit se relâchaient, je vrillai mon corps et tranchai sa tête.
Shwaaaack —
Au moment où la tête de l'esprit fut sectionnée, elle se dissolve en fumée noire et disparut.
Ce fut précisément à cet instant que —
Froufrou froufrou froufrou froufrou —
Les fourrés entre les arbres sombres s'agitèrent violemment.
Au moment où Tae-woo tourna la tête dans cette direction, un point bleu apparut sur le radar, approchant à une vitesse tremendous.
« Qu'est-ce que — ? »
L'instant où ces mots franchirent mes lèvres — !
Un esprit grotesque au torse allongé comme un mille-pattes et d'innombrables longs bras jaillissant de son corps jaillit des buissons et se jeta sur Tae-woo.