23 heures.
Ji-seok et Tae-woo se levèrent du banc où ils patientaient devant le bâtiment des dortoirs.
Le dortoir était vide d'étudiants.
Le café et le supérette fermés, l'ensemble de la structure gisait plongé dans une obscurité absolue.
Tous deux gagnèrent le parking, récupérèrent leur équipement respectif et se dirigèrent vers le bâtiment.
Mais le Client, qui faisait le tour des lieux une lampe de poche à la main, s'approcha d'eux.
« Vous commencez le travail maintenant ? »
Ji-seok acquiesça en réponse à la question.
« Oui. Il vaudrait mieux que vous attendiez ailleurs jusqu'à ce que nous vous contactions. »
Il répondit courtoisement, inclinant légèrement la tête par respect.
Le Client hocha la tête et s'éloigna du dortoir, marchant vers un autre endroit.
« Allons-y. »
Ji-seok s'adressa à Tae-woo et se mit en route.
Tous deux pénétrèrent à nouveau dans le hall du rez-de-chaussée du dortoir.
Toutes les lumières étaient éteintes, plongeant l'espace dans une obscurité profonde.
Gooooooo—
Whiiiiing—
À l'intérieur du bâtiment désert, un faible vent chuchotait avec une résonance étrange et désolée.
Ji-seok ferma lentement les yeux et ressentit l'énergie spirituelle qui l'entourait.
Pendant ce temps, Tae-woo activa ses lunettes connectées.
Tous les systèmes se mirent en route, et un affichage radar apparut dans le coin supérieur droit de l'écran des lunettes.
Les deux hommes allumèrent immédiatement leurs lampes de poche et leurs flashes pour assurer leur visibilité.
« Ils ont compris qu'on était venus les capturer. »
« Oui, quoi ? »
Tae-woo regarda Ji-seok, surpris par ses paroles.
« Ils savent qu'on est venus les attraper. Allume ce néon là-bas. »
Il désigna d'un mouvement du menton le couloir sur le côté.
Tae-woo s'approcha de l'interrupteur du néon fixé au mur.
Clic—
Il actionna le vers le haut.
Zzzzzt— zzzzzt— scintillement— scintillement—
Le néon clignota de façon erratique.
Il fronça les sourcils et alluma les lumières des deux sections de couloir également.
Clic—
Bzzzzzz— scintillement, scintillement, scintillement—
Les autres néons n'étaient pas différents.
Tous clignotaient bruyamment et irrégulièrement, comme s'ils souffraient d'un mauvais contact.
C'est alors que cela se produisit.
Sous les lumières vacillantes, une femme apparut debout au bout du couloir.
Tae-woo inclina la tête, se demandant s'il restait encore des étudiants dans ce dortoir, et fixa son regard sur elle.
La distance était considérable — bien au-delà de la portée de détection de vingt mètres du radar à fantômes — si bien qu'il ne pouvait distinguer ses traits.
Scintillement— scintillement— scintillement—
Mais à chaque clignotement du néon, la femme s'élança rapidement vers Tae-woo.
Bien que ses membres restent parfaitement immobiles, elle avançait avec une vitesse terrifiante chaque fois que l'obscurité tombait.
C'était indubitablement un fantôme.
Whoooooosh—
Simultanément, Tae-woo sentit une violente rafale de vent glacé le frôler.
Il dégaina immédiatement la lame spirituelle et abaissa sa garde.
Et juste au moment où le fantôme l'atteignait—
Whoooooosh—
Un vent chaud surgit soudainement sur le côté.
Le fantôme qui fonçait sur Tae-woo fut saisi comme par une tornade, projeté sur le côté et plaqué contre le mur.
C'était un phénomène qu'il n'avait jamais vu auparavant.
Tae-woo tourna la tête vers la source du vent.
Whoooooosh—
Ce qu'il vit, ce fut Ji-seok tenant un éventail dans une main.
Il se tenait avec une allure noble, maniant un éventail orné du genre que pourraient utiliser les chamanes.
Son apparence rappelait un maître d'arts martiaux maniant un éventail comme arme.
« Un fantôme sauvage. Ce dortoir semble abriter beaucoup de ces esprits errants en plus de celui qu'on doit traiter. »
Il s'approcha du fantôme avec un calme remarquable, avançant délibérément.
Pourtant le fantôme, sa peau grise dégoulinant d'une salive grise translucide, ne put descendre du mur.
On aurait dit que ses membres étaient liés.
Kyaaaaaaaa—
L'esprit rugit la bouche grande ouverte vers Ji-seok.
Simultanément, ses pupilles se rétrécirent à la taille de haricots — un spectacle grotesque.
« Les esprits comme celui-ci n'ont aucune conscience de pourquoi ils sont morts ni pourquoi ils sont devenus des esprits. Ils nourrissent simplement une haine aveugle envers les vivants. Même si vous tentez de les guider vers l'au-delà, ça ne marchera pas — ils ne se souviennent pas de leur rancune. Avec des esprits comme ça, mieux vaut simplement les effacer. »
Il retira une carte-talisman de sa poche et la lança directement sur la tête de l'esprit.
Whoooosh—
La carte-talisman enduite virevolta dans les airs et s'enfonça droit dans la tête de l'esprit.
Screech— Fssssssss—
L'esprit accroché au mur se dissipa en fumée noire, à partir de sa tête.
Thunk—
Alors que la carte retombait, il la rattrapa.
« Wow. »
Tae-woo ne put s'empêcher d'exclamer en observant Ji-seok.
Bien que Ji-seok le désapprouve clairement et semble difficile à côtoyer — son caractère douteux — Tae-woo sentit instinctivement que son habileté n'avait rien d'ordinaire.
Malgré n'avoir assisté qu'à une poignée d'exorcismes, le calme émanant de Ji-seok était quelque chose qu'il n'avait jamais perçu chez Ye-rim.
« C'est ça. Les exorcismes de la responsable Yoon sont solennels et colériques, tandis que ceux du chef Ji-seok sont posés et gracieux. »
Il se surprit à se demander comment Ji-seok combattrait si un esprit de grade 3 ou supérieur apparaissait.
Clic—
Pendant que Tae-woo s'émerveillait brièvement, Ji-seok rabattit l'interrupteur vers le bas.
« Le scintillement ne fait que gêner. Éteignons et avançons. »
« Oui, compris. »
Tae-woo acquiesça.
Tous deux commencèrent à progresser dans le bâtiment des dortoirs plongé dans le noir.
***
Le bâtiment des dortoirs était complètement bouclé.
Après trois suicides consécutifs, les étudiants avaient été évacués temporairement, laissant de nombreuses chambres encore pleines de leurs affaires.
Pour cette raison, Tae-woo et Ji-seok ne pouvaient pas simplement ouvrir les portes des chambres du dortoir à leur guise.
Au final, ils furent contraints de laisser les chambres verrouillées intactes et de ne fouiller que celles restées ouvertes.
Thump—
Après avoir achevé leur fouille du rez-de-chaussée, tous deux montèrent au premier étage lorsqu'ils entendirent un étrange bruit résonner au loin, et leurs regards se croisèrent.
« Je ne suis pas le seul à l'entendre, hein ? »
À la question de Ji-seok, Tae-woo hocha la tête.
Tous deux braquèrent alors leurs lampes de poche vers le couloir de gauche d'où semblait provenir le son.
Mais ils ne virent rien.
Le radar à fantômes de Tae-woo n'indiquait aucune réaction non plus.
Thump— Thump— Thump—
Seul un son sourd résonnait au loin.
Bien qu'ils ne puissent identifier ce que c'était, le rythme était si régulier qu'il ressemblait au bruit d'une machine massive.
« C'est quoi ce bruit ? »
Demanda Tae-woo.
« J'en sais rien non plus. Mais une chose est sûre — ça vient définitivement d'un fantôme. »
Répondit Ji-seok.
Soudain, le radar à fantômes de Tae-woo s'activa.
Il indiquait la présence d'un fantôme derrière eux.
« Sauvez-moi— je veux pas mourir— sauvez-moi— »
Au même instant, une voix masculine sinistre résonna derrière eux.
Tae-woo se tendit et pivota vivement, menant de sa lame spirituelle.
Ji-seok déploya lui aussi son éventail d'un claquement net et se retourna lentement pour regarder derrière lui.
Là, au milieu du couloir d'en face, se tenait un homme au cou tordu à quatre-vingt-dix degrés, du sang s'écoulant de sa silhouette tandis qu'il fixait le vide devant lui.
« Sauvez-moi— je veux pas mourir— sauvez-moi— »
Le fantôme fit un pas en avant et parla.
Sa voix résonna à nouveau dans le couloir, épaisse de malveillance.
Tae-woo serra fermement sa lame tout en observant l'expression de Ji-seok, attendant son jugement sur la marche à suivre.
Si Ye-rim avait été avec lui, il aurait foncé sans hésiter, mais Ji-seok fonctionnait différemment.
Leurs approches étaient fondamentalement différentes.
« Sauvez-moi— »
Son corps qui approchait était tordu de manière dérangeante.
Chaque articulation craquait comme si elle était brisée, et la vision de lui qui s'approchait était profondément grotesque.
Ji-seok s'éventa lentement et ouvrit la bouche.
« Un fantôme qui a été ensorcelé par un esprit de possession et s'est poussé au suicide. Tu souffres tellement de ressentiment et d'agonie ? »
Il demanda, mais le fantôme ne fit que répéter les mêmes mots.
« Sauvez-moi— je veux pas mourir— sauvez-moi— »
Et à chaque mot, il continua d'avancer d'un pas.
« Heh. »
Ji-seok secoua la tête et continua.
« J'avais mes soupçons, mais c'est le pire scénario possible. »
À ses mots, Tae-woo regarda vers Ji-seok.
Ji-seok fixa droit le fantôme tout en offrant son explication.
« Que Na Hee-jung soit de grade 2 ou de grade 3, je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais dans tous les cas, elle utilisait la capacité de l'esprit de possession pour pousser des vivants au suicide. Dix d'entre eux sur dix ans. »
« Oui, c'est ce que tu as dit. »
« Réfléchis à combien de douleur et de souffrance ces gens ont dû endurer. Leurs suicides n'étaient pas de leur volonté. »
« Alors— ?! »
« Exactement. Ils sont devenus des fantômes portant un tel ressentiment intense. Ils seraient au minimum des esprits vengeurs de grade 3 ou plus. »
Ji-seok parla avec gravité.
Les yeux de Tae-woo s'écarquillèrent alors qu'il demandait.
« Attends, si ces fantômes sont grade 3 ou plus, ça veut pas dire que le fantôme de Na Hee-jung est aussi grade 3 ou plus ? Le commandant de zone n'est-il pas toujours le fantôme de plus haut grade ? »
« C'est pas l'armée. Le grade d'un fantôme ne détermine pas s'il devient le "commandant" d'une zone. Si un esprit lié de grade 2 très ancien a établi son territoire, alors peu importe le nombre de fantômes de grade 4 ou 5 qui existent, cet esprit lié est le boss de la zone. Bien sûr — il arrive parfois que des fantômes violents chassent même les esprits liés, mais peu importe. »
Tae-woo sortit une carte-talisman d'une main.
En cet instant — la bouche du fantôme s'ouvrit démesurément tandis qu'il se rua sur Ji-seok et Tae-woo.
Shrieeeeeeek—
Ji-seok recula d'un pied pour se stabiliser, comme s'il avait anticipé le coup, et balança son éventail avec une force considérable.
Whoooooosh—
La poussière recouvrant le sol se souleva, tourbillonnant autour du fantôme.
Mais le fantôme bondit sans effort dans les airs et chargea Ji-seok comme un projectile vivant.
Snap— Clatter clatter clatter—
Ji-seok lança une carte-talisman directement sur le fantôme.
Whoooosh—
Pourtant le fantôme disparut en un instant, et la carte-talisman trancha le vide.
Simultanément, le fantôme se matérialisa derrière Ji-seok, saisit sa tête et le plaqua au sol.
Crash—
Un bruit assourdissant résonna dans l'espace.
Tae-woo ne se contenta pas d'observer — il dégaina immédiatement sa lame.
Whoooosh—
Le torse du fantôme se tordit de façon grotesque, esquivant le coup.
Tae-woo continua sans pause, sa lame se mouvant à une vitesse mortelle.
Whoosh whoosh whoosh whoosh
Les mouvements étaient extraordinairement rapides, précis et élégants.
Il effectua une rotation de cinq cent quarante degrés dans les airs tout en tranchant, puis s'abaissa près du sol et accéléra avant d'exécuter une coupe ascendante.
Pourtant le fantôme esquiva chaque attaque, reculant sans cesse.
« Sauvez-moi— je veux pas mourir— »
Tout au long de l'échange, le fantôme répéta les mêmes mots sans fin.
En cet instant, Tae-woo se surprit à penser que ce fantôme, lui aussi, était vraiment pitoyable.
Forcé au suicide contre sa volonté, il était devenu ce spectre grotesque.
Au moment où ces pensées traversèrent son esprit, Tae-woo sentit sa lame ralentir.
Simultanément, les paroles de Ye-rim lui revinrent en mémoire.
« Si vous montrez imprudemment de la compassion envers un fantôme et exposez une faille dans votre détermination, la conscience du fantôme pourrait vous consumer entièrement. »
À cette pensée même, l'esprit saisit Tae-woo à la gorge et le projeta vers le plafond.
CRASH—
La tête de Tae-woo traversa le plafond en plâtre.
« Urgh ! »
La douleur déforma ses traits.
En cet instant, le vent de l'éventail de Ji-seok balaya à nouveau.
L'esprit relâcha Tae-woo et recula en titubant.
THUD—
Tae-woo s'écrasa sur le sol du couloir.
Des fragments de plâtre pleuvaient du plafond.
« Toux, toux. »
Tae-woo se releva, toussant.
« Garde l'esprit vif. Si t'as décidé de l'attraper, tu peux pas te permettre d'être distrait. »
La voix de Ji-seok vint derrière lui.
Tae-woo acquiesça avec une détermination sombre et serra sa lame.