Fraichement sortie du cours de pharmacologie, Ai Moye n'avait même pas eu le temps de manger que le Centre lui envoya un message : il y avait un « visiteur de prison ».
Ai Moye pensa que c'était Di Lie, mais quand elle arriva au parloir, elle découvrit qu'il s'agissait de Shan De-lin.
« Maître Shande, que puis-je faire pour vous ? » Ai Moye effleura la vitre qui les séparait.
C'était comme les parloirs à la télévision. Elle et Shan De-lin étaient assis face à face, séparés par des barreaux de fer et un verre renforcé. Ils devaient communiquer par téléphone.
Lorsqu'elle avait rencontré Di Lie auparavant, les arrangements n'avaient rien eu d'aussi « grandioses ». Elle avait supposé que dans l'ère interstellaire, tout se faisait de façon décontractée.
Shan De-lin enroulait le cordon du téléphone autour de son doigt comme une petite fille timide. Avec un sourire rayonnant, il demanda : « Petite étudiante Ai, tu... tu vas bien en prison ? »
« ...Ça va. » Ai Moye était perplexe. Pourquoi cet oncle était-il venu jusqu'ici pour s'inquiéter d'elle ?
Shan De-lin rit maladroitement et dit : « Plus tôt, ma Yingying t'a causé des ennuis. Tu ne lui en as pas voulu, j'espère ? »
Ai Moye répondit avec magnanimité : « Je ne chipote pas avec les enfants. »
D'ailleurs, celle qui avait fini à l'infirmerie n'était pas elle, mais Shan Deying.
Entendant cela, Shan De-lin poussa un soupir de soulagement, mais se mit ensuite à tergiverser longuement sans rien dire.
Ai Moye devint un peu anxieuse. « Maître Shande, j'ai encore un cours en ligne cet après-midi, et je n'ai même pas déjeuné. S'il n'y a rien d'autre, je raccroche ? »
Shan De-lin se hâta de dire : « Non, non, non, petite étudiante Ai. Je suis venu parce qu'il y a quelque chose que je voudrais vous demander. »
Ai Moye se tira les cheveux, désespérée.
Super. À en juger par la situation, ils n'allaient pas la laisser partir facilement.
« Allez-y. » Dépêchez-vous de le dire !
Shan De-lin sortit une plante qui était sur le point de mourir de la chambre de culture voisine.
« C'est un matériel médicinal que j'ai cultivé avec beaucoup de difficulté. Regardez-le d'abord, je vous prie. »
Le gardien de prison ouvrit le petit guichet, prit la plante pour l'inspecter, et ne la remit à Ai Moye qu'ensuite.
Après l'avoir examinée, Ai Moye dit avec compréhension : « Ce bulbe de fritillaire est en train de mourir. Tout son système racinaire est truffé de galeries de vers. N'avez-vous pas fait de traitement antiparasitaire régulier ? »
Shan De-lin dit avec une expression amère : « J'ai fait un traitement antiparasitaire, mais ça n'a servi à rien ! »
Il n'avait que cette unique « plante mère ». Il espérait qu'elle produirait plusieurs rejets, mais des insectes ne cessaient de proliférer dans la solution nutritive qu'il utilisait pour la culture.
Il faisait un traitement antiparasitaire un jour, pour retrouver la solution nutritive couverte d'insectes le lendemain matin. Ils avaient aussi rongé le système racinaire de la plante mère jusqu'à le rendre criblé et inégal.
Il suspectait la solution nutritive, mais la remplacer plusieurs fois n'avait pas stoppé les insectes. Il avait interrogé de nombreux professeurs et consulté une masse d'informations, mais rien n'avait aidé. Au final, il avait pensé à Ai Moye et avait passé un coup de fil pour lui demander conseil.
Via la surveillance, le gardien de prison avait vu que le bulbe de fritillaire d'Ai Moye poussait exceptionnellement bien, sans aucun signe d'insectes.
C'était pour cela que Shan De-lin s'était rué ici dans la panique pour solliciter son aide.
Ai Moye dit : « Je ne sais pas quel genre d'insecte c'est non plus. C'est trop minuscule pour être vu à l'œil nu. Je n'ai pas de microscope ici, donc malheureusement... »
« Je m'en occupe. Je vais régler ça ! » Shan De-lin se frappa la poitrine et dit : « Je vais parler au chef de la prison ici. J'arrangerai tout, donc vous n'avez à vous soucier de rien ! »
Ai Moye : « ...D'accord, alors. »
Comment était-il passé du tutoiement à la vouvoiement respectueux en une seule phrase ?
Ensuite, Ai Moye retourna en cours, pendant que Shan De-lin se hâtait de trouver le chef de la prison.
« Andrew, tu dois m'aider avec ça. Sauve ma plante mère ! »
Le chef de la prison, Andrew, était accroupi sur les toilettes. Son crâne chauve brillait comme un miroir.
Il déplaça lentement un magazine avec une femme sexy en couverture pour se cacher le bas du corps et dit avec une expression bewilderée : « Qu'est-ce que tu veux dire, sauver ton cochon gras ? Tu veux que je sauve ton cochon gras ? »
Ce n'est qu'après que Shan De-lin eut expliqué toute la séquence des événements qu'Andrew comprit.
« Bien sûr, il n'y a pas de problème à laisser une prisonnière examiner votre plante. Le problème, c'est que je n'ai pas de microscope ici. » Andrew parla d'un air solennel. « Il faut comprendre, c'est une prison, pas un étrange institut de recherche. »
Shan De-yin dit avec excitation : « Pas de problème. J'en ai apporté un ! »
En tant qu'expert chercheur consacré à la médecine par les plantes, l'aéronef de Shan De-lin ressemblait à un banc d'essai. On y trouvait toutes sortes d'outils bizarres.
L'après-midi, après qu'Ai Moye eut fini son cours d'anatomie, Shan De-lin l'entraîna dans l'aéronef avant qu'elle n'ait pu retirer ses gants, la suppliant tout le long du chemin.
Shan De-lin était manifestement aux abois. Ai Moye ne dit rien, lava le sang de ses mains, et s'assit devant le microscope.
Shan De-lin dit à côté d'elle : « J'ai épluché une masse d'informations, mais je ne sais toujours pas comment s'appelle cet insecte ni comment le combattre. Maître Ai, pourquoi votre bulbe de fritillaire pousse-t-il si bien ? »
Pendant qu'Ai Moye était en cours, Shan De-lin était allé voir son champ de plantes médicinales et avait failli cracher une boucheée de sang.
Il choyait ses plantes médicinales comme si c'étaient ses filles. Il les protégeait du vent et de la pluie, et fermait le store d'ombrage dès que le soleil devenait trop fort, terrifié à l'idée que le moindre accroc les tue.
Pourtant, Maître Ai plantait les siennes dans une terre crasseuse et les laissait subir soleil et pluie. Elles poussaient comme des cochons gras gavés d'injections d'hormones, et ce spectacle rendit les yeux de Shan De-lin rouges.
Ai Moye régla le microscope et examina l'échantillon en disant : « Les plantes sont comme les gens. Comment voir l'arc-en-ciel sans traverser vent et pluie ? Plus une chose est précieuse, plus elle devient délicate. »
Shan De-lin ne comprenait pas. Ces plantes médicinales étaient intrinsèquement délicates. Ne mourraient-elles pas plus vite sans soins attentifs ?
Pourtant, les plantes dans le champ médicinal d'Ai Moye lui démontraient clairement que sa théorie était correcte.
Shan De-lin se sentit tiraillé.
Il ne pouvait pas se résoudre à les soigner comme le faisait Ai Moye.
Ai Moye se concentra sur les insectes de la lame de microscope. Plus elle regardait, plus elle était perplexe.
À son avis, cela ressemblait beaucoup au ver fil de fer de la Terre.
Les vers fil de fer étaient courants. Ils apparaissaient non seulement parmi les plantes médicinales, mais aussi dans le trèfle ordinaire, le sétaire, et même les rizières.
Cependant, les vers fil de fer dans les racines du bulbe de fritillaire pourraient être une version évoluée interstellaire. Ils étaient assez minuscules pour être invisibles à l'œil nu, se reproduisaient à une vitesse stupéfiante, et possédaient une puissante capacité de mastication.
En ce court laps de temps, un énorme essaim était apparu et avait presque rongé toutes les racines.
« Ce devraient être des vers fil de fer », dit Ai Moye.
Les lèvres de Shan De-lin bougèrent sans un son.
Quel insecte ?
Voyant l'expression confuse de Shan De-lin, Ai Moye expliqua : « Ce sont les larves de taupins de la famille des élatéridés. Les adultes affectionnent les feuilles vertes des céréales et des légumineuses. Les larves se cachent dans le sol et s'attaquent aux racines et aux tiges des plantes. »
Au moins, ils savaient quel genre d'insecte c'était. Shan De-lin sortit un petit carnet, nota rapidement, et demanda : « Alors, comment les prévenir et les combattre ? »
Ai Moye demanda : « Quelles méthodes avez-vous essayées ? »
« Principalement la solution nutritive médicamenteuse, mais ça n'a pas marché. »
Ai Moye se gratta les cheveux. « Et la capacité ? »
Shan De-lin secoua encore la tête.
Cette capacité d'élément bois ne faisait qu'accélérer la croissance ; elle ne pouvait pas faire de lutte antiparasitaire !
Ai Moye se sentit tiraillée également.
Elle savait comment gérer les insectes sur Terre, mais cette approche pourrait ne pas marcher sur la version évoluée interstellaire.
Réfléchissez : quelle taille faisaient les renards sur Terre, et quelle taille font les bêtes stellaires renardesques dans l'ère interstellaire ?
Le même principe s'appliquait aux ravageurs. Les humains avaient évolué des capacités, donc les ravageurs devaient grandir et évoluer aussi.
Ai Moye eut une idée. « Si vous me faites confiance, laissez-moi la plante mère. J'essaierai de faire la lutte antiparasitaire. Cependant, je ne peux pas garantir que je parviendrai à la sauver. »