L'après-midi, Annie conduisit Ai Moye à l'Institut de recherche botanique.
Annie avait été l'une des assistantes de Di Lie et un talent important du Département militaire. Lorsqu'elle apprit pour la première fois que le maréchal l'envoyait protéger une prisonnière, elle resta stupéfaite.
Mais Di Lie lui dit qu'Ai Moye pourrait être une mage du bois surpassant les maîtres botanistes en activité — rares comme des dents de poule.
Dès le premier instant où elle vit Ai Moye, Annie l'observa en secret.
L'aînée de la famille Ai jouissait d'une réputation sulfureuse dans le cercle des dames de la noblesse de la capitale impériale.
Annie s'attendait à ce qu'elle soit difficile à vivre, mais Ai Moye ne ressemblait en rien à une jeune fille gâtée et arrogante.
Le véhicule à énergie s'arrêta devant l'entrée de l'Institut. Annie monta déposer leurs pièces d'identité, puis fit entrer Ai Moye.
« L'Institut de recherche est d'une importance capitale. Il conserve de nombreuses graines de plantes, et ses chercheurs sont soit des mages du bois, soit des maîtres aux connaissances extraordinaires dans le monde botanique. C'est pour cela que les gens ordinaires ne peuvent y entrer. »
Les gens ordinaires n'avaient pas le droit de s'attarder, d'observer, de photographier ou de faire quoi que ce soit de semblable à l'extérieur de l'Institut. Sa localisation n'apparaissait sur aucune carte de la ville, et le personnel extérieur devait subir une vérification d'identité stricte avant d'entrer.
Di Lie avait personnellement ordonné à Annie d'amener Ai Moye ici, aussi passèrent-ils sans encombre.
L'Institut contenait des serres rétro, des salles vitrées baignées de soleil, des ateliers en forme de ruche, et bien d'autres choses encore.
En passant par la zone de culture des plantes, Ai Moye aperçut un jardin rempli de roses menues et exquises.
« Elles sont si belles, mais pourquoi les fleurs sont-elles si petites ? » Elles avaient grosso modo la taille d'œufs, et les corolles n'étaient pas différentes.
Annie ne dit rien. Un chercheur du parc relevait des données, et l'entendant, il se mit en colère. « Petites ? C'est déjà la plus grande rose de tout le monde interstellaire, bon sang ! »
« La… plus grande ? » dit Ai Moye en hésitant. « Je me suis trompée. Je suis désolée. »
Elle s'excusa si vite que le chercheur n'eut même pas le temps d'organiser ses insultes avant que son air honteux mais innocent ne le laisse sans voix.
« Tu es nouvelle ici ? » scruta le chercheur en direction d'Ai Moye.
Quelqu'un de cet âge, amené à l'intérieur, ne pouvait pas être docteur. Ce ne pouvait être qu'une capable.
Les entraves au cou d'Ai Moye avaient été dissimulées, et d'après son apparence seule, elle ne ressemblait pas à une prisonnière.
Elle sourit et dit : « Je suis venue en visite. »
Le chercheur regarda Annie, puis scruta Ai Moye un moment. Ce n'est qu'après un certain temps qu'il s'avança et ouvrit la barrière en bois.
« Entrez visiter. »
Il pouvait en conclure qu'Ai Moye était une mage du bois. Sinon, les gens d'en haut n'auraient pas permis au Département militaire d'amener une personne sans lien ici pour une visite.
Ai Moye marcha le long des rangées de supports à fleurs, portant une attention particulière aux systèmes racinaires des roses, à leurs feuilles, et ainsi de suite.
Ces roses étaient magnifiques, mais elles n'avaient aucun parfum et étaient fades.
En regardant autour d'elle, elle vit que la plupart des fleurs avaient la taille d'œufs. Les plus petites n'étaient pas plus grosses qu'un pouce, extrêmement miniatures.
Était-ce vraiment la plus grande rose de tout le monde interstellaire ?
Elle n'était pas aussi belle que le grand chrysanthème persan qu'Ai Moye avait transplanté par hasard.
Le chercheur dit depuis son dos : « Je m'appelle Xiong Zhuang. Je suis le jardinier ici. Comment t'appelles-tu ? »
Ai Moye dit : « SB2… Oh, je m'appelle Ai Moye. »
Xiong Zhuang hocha la tête, puis dit : « Je ne suis pas une mage du bois mais une mage de l'eau. Cependant, je suis docteur, donc je travaille ici depuis plusieurs années. J'ai cultivé ces fleurs, et elles se vendent bien sur le marché. Quel est ton avis ? »
Ai Moye songea : Avis ?
Si elle donnait son avis, elle risquait de se faire battre.
« Haha, je suis seulement venue visiter. Je n'ai pas d'avis. Continuez votre travail, je ne vous dérangerai pas. »
Après qu'Ai Moye eut fini de parler, elle tenta de partir, mais Xiong Zhuang la retint.
« C'est rare d'avoir un contact avec quelqu'un de l'extérieur, alors vas-y, dis-le-moi. Ça ne fait pas mal. » Xiong Zhuang voulait entendre le conseil d'une mage du bois.
Pour une mage de l'eau, cultiver de si belles roses était impressionnant, et ses collègues avaient commencé à le regarder avec un nouvel respect.
C'est pourquoi il espérait entendre des louanges et de l'admiration de la part d'Ai Moye, une mage du bois.
Bloquée sur place, Ai Moye ne put que dire : « Vous ne fertilisez pas vos fleurs ? »
Xiong Zhuang figea. « Fertiliser ? »
« Tout comme les gens ont besoin de manger, les plantes ont besoin d'absorber des nutriments. Ces fleurs sont toutes plantées dans des conteneurs, où elles ne peuvent pas entrer en contact avec la lumière du soleil ou la terre. Comment peuvent-elles bien pousser ? »
Ai Moye ne comprenait pas pourquoi Xiong Zhuang cultivait des fleurs dans des conteneurs au lieu de les planter dans un parterre et d'utiliser l'eau et la terre pour les cultiver.
Au lieu de cela, il les gardait dans des contenants ressemblant à des pots de cristal. Les pots ne contenaient aucune terre ; des couches de quelque chose ressemblant à de la mousse entouraient les systèmes racinaires.
L'espace était exigu, et sans la terre dont elles dépendaient pour survivre, les roses ne pouvaient pas étendre leurs systèmes racinaires. Elles se recroquevillaient misérablement dans les pots, incapables de transporter les nutriments vers leurs fleurs et leurs feuilles.
Xiong Zhuang se mit en colère. Bien qu'Ai Moye ne l'ait pas dit franchement, il pouvait sentir qu'elle « méprisait » les roses qu'il avait plantées.
« Cette variété s'appelle Da Hong Pao, et c'est la rose la plus populaire du marché ! Qui es-tu pour pointer du doigt mes fleurs ? »
Ai Moye dit, confuse : « N'est-ce pas toi qui m'as arrêtée et as insisté pour que je commente ? »
Elle n'avait même rien dit de plus dur. Pourquoi réagissait-il si fortement ?
Xiong Zhuang, cependant, s'excita inexplicablement. Désignant la bouteille à côté du pot, il dit : « Qu'est-ce que c'est ? C'est de la solution nutritive — une solution nutritive que j'ai personnellement formulée, la seule de son genre dans tout le monde interstellaire ! Et tu veux encore les fertiliser ? Quel engrais pourrait bien être meilleur que ma solution nutritive ? »
Le voyant devenir maniaque, Ai Moye quitta le parc, attrapa Annie, et s'enfuit.
Xiong Zhuang les maudissait encore derrière elles, ce qui agaça aussi Ai Moye.
« Pourquoi son état mental est-il si instable ? »
Annie dit : « Les gens ici traitent tous les plantes qu'ils cultivent comme leurs propres enfants biologiques. »
Il n'avait pas reçu les louanges qu'il attendait ; à la place, Ai Moye l'avait questionné. Sa colère était compréhensible, mais sa réaction était trop intense.
Ai Moye soupira. « Le problème, c'est qu'elles n'ont rien de spécial. »
Elle ne pouvait pas mentir et affirmer que les roses étaient belles ou bien cultivées.
Elles arrivèrent bientôt dans un autre parc. Cette zone contenait des cactus et simulait un environnement désertique pour cultiver des plantes capables de retenir l'eau en terrain aride.
Cette fois, Ai Moye n'osa rien dire et adoucit sa respiration.
Le jardinier de la zone des cactus était une personne âgée aux cheveux blancs et une mage du bois. Elle activa l'élément bois existant dans le monde et condensa des facteurs naturels pour faire pousser les cactus.
En quelques minutes, le cactus, qui n'était gros que comme une paume, devint épais comme un bras. Ai Moye s'émerveilla intérieurement à cette vue.
Elle regardait, fascinée, quelqu'un portant une botte d'herbe s'approcher du bout du couloir et appeler : « Grand-père, j'ai apporté l'herbe que tu voulais. »
Ai Moye tourna la tête vers la voix, et ses yeux croisèrent ceux de la nouvelle venue.
« Oh ? » Ses yeux s'illuminèrent. Elle dit à la nouvelle venue : « Tu n'es pas celle… comment t'appelles-tu déjà ? »
La jeune femme la fixa, surprise. « Ai Moye ? Tu as été libérée de prison ? Tu n'as pas été condamnée à cent vingt ans ? Tu n'as pas encore utilisé ton corps pour soudoyer quelqu'un et obtenir une libération anticipée, si ? Et comment as-tu réussi à t'infiltrer dans un endroit aussi important ? »
Face au flot de questions de l'autre femme, Ai Moye finit par se souvenir de son nom et dit : « Bien sûr que je suis entrée officiellement et légalement. Quant à toi, Mademoiselle Shan Deying, es-tu entrée à l'Institut de recherche par la porte dérobée ? »