Ai Moye n'était jamais allée à la capitale impériale.
Bien sûr, elle ne pensait pas que toute la civilisation interstellaire fût aussi désolée et stérile que l'étoile 2B, mais elle ne pouvait imaginer à quel point une métropole interstellaire pouvait être prospère.
Au fil du trajet, les yeux d'Ai Moye étaient éblouis par tout ce qu'elle voyait.
Les aéronefs privés ne pouvaient pas survoler les zones résidentielles de la capitale impériale à haute altitude, aussi Di Lie changea-t-il pour un véhicule à énergie et emmena-t-il Ai Moye dans un grand hôtel.
L'hôtel intelligent était luxueux et parfaitement équipé, mais sa texture aux tons bleus paraissait froide et dépourvue de chaleur humaine.
Di Lie arrangea le séjour d'Ai Moye là. « Madame Emma ne peut pas venir pour l'instant. Attendez ici. Quelqu'un viendra vous emmener visiter l'Institut de recherche botanique plus tard. »
Ai Moye demanda : « Le gîte et le couvert sont-ils gratuits ? »
Di Lie la regarda longuement. « Mettez ça sur mon compte. »
« Oncle Di mérite sa place au Temple ancestral impérial ! »
À peine Di Lie parti, Ai Moye saisit la tablette avec un sourire joyeux et commanda un exemplaire de chaque plat de l'hôtel.
Ji Ya avait souvent dit que certains aliments naturels étaient difficiles à manger. Bien que plus rassurants que la nourriture issue de la technologie, leur goût portait la tristesse de survivre à une situation désespérée.
Ai Moye n'avait goûté qu'une variété limitée à la Prison et ne savait pas exactement à quel point cela pouvait être affreux.
Elle nota qu'elle ne voulait que trois bouchées de chaque repas pour éviter le gaspillage.
Une demi-heure plus tard, l'hôtel livra des dizaines de plats, remplissant toute la table.
Ai Moye prit une fourchette en argent et se jeta avidement sur le Steak.
Après avoir mâché pendant cinq minutes, Ai Moye recracha le Steak, aussi dur à avaler qu'une semelle de chaussure, le visage plein de misère.
La dernière fois que Madame Emma l'avait invitée à manger du Steak, la sauce avait mauvais goût, mais la viande elle-même était tendre.
Pourquoi ce Steak était-il si terriblement affreux ?
Ai Moye saisit avec colère le téléphone de la chambre et appela la réception.
« Vous avez fait cuire le Steak bien trop longtemps. Il est impossible à mâcher. »
L'employé de la réception dit poliment : « Madame, le Steak ici est réputé pour sa dureté. Plus vous mâchez, plus vous pouvez en apprécier la saveur. »
Dit simplement, le Steak était si cher que l'avaler en deux bouchées sans en goûter la saveur aurait été une bien mauvaise affaire.
C'était pourquoi l'hôtel servait du Steak fait pour être mâché longuement, afin que les clients puissent en savourer le goût encore et encore.
Ai Moye pensa : C'est trop. C'est vraiment trop !
Après avoir poussé le Steak de côté, Ai Moye continua de goûter aux autres plats.
Cet hôtel était somptueux, avec pour spécialité des ingrédients purement naturels.
Cependant, les ingrédients étaient peu variés : viande, œuf, légumes verts, radis et semblables, répétés encore et encore.
La texture était en effet mauvaise. Comme la nourriture était purement naturelle et ne contenait aucun assaisonnement de technologie, elle ne pouvait masquer le mauvais goût des ingrédients.
Ai Moye prit un œuf bouilli et en retira la coquille. Le jaune à l'intérieur était minuscule, à peine de la taille d'un ongle, tandis que le blanc avait goût de cire. Cela n'avait absolument pas le goût qu'un œuf devrait avoir.
Les gens de l'interstellaire vivaient trois cents ans, pourtant manger cela chaque jour emplissait leur longue vie de regrets.
Ai Moye ne parvint pas à finir tous les repas. Elle jeta un coup d'œil à l'addition, et son regard se figea.
So-so-soixante-dix mille pièces stellaires ?
Di Lie allait-il lui écraser la tête d'une seule claque ?
Tandis qu'Ai Moye se sentait mal à l'aise, la sonnette retentit.
La tablette à côté de la table affichait la personne dehors.
La visiteuse était une femme vêtue d'un tailleur professionnel impeccable. Elle avait une allure élégante.
Ai Moye ouvrit la porte à distance. Après être entrée, la femme fit une courbette polie, sourit, et présenta ses origines.
« Mademoiselle Ai, je suis Annie, votre observatrice pendant votre séjour à la capitale impériale. Désormais, je vous suivrai et vous protégerai vingt-quatre heures sur vingt-quatre, chaque jour. J'espère que cela ne vous dérange pas. »
Annie parla franchement. Surveillance et protection relevaient toutes deux de ses fonctions.
Ai Moye n'avait pas oublié qu'elle était une Prisonnière et ne se formalisa pas des arrangements de Di Lie. Elle dit : « Vous arrivez à point nommé. J'ai commandé tant de nourriture que je ne peux pas tout finir. Pourriez-vous m'aider à m'en débarrasser ? »
Il n'y avait pas que tout cela sur la table ; bien d'autres choses étaient encore en préparation.
Annie refusa poliment. « Pendant les heures de travail, je ne peux pas manger votre nourriture. »
« Quel dommage. » Ai Moye parut frustrée.
Elle avait commandé tant parce qu'elle était excitée. Elle n'avait pas prévu que le prix serait si élevé, et la nourriture était trop désagréable à manger. Après une bouchée, elle n'en voulait plus une autre.
Le téléphone portable d'Annie sonna. Après que la personne à l'autre bout eut dit quelque chose, Annie tendit le téléphone à Ai Moye.
« Monsieur Di vous appelle. »
Le cœur d'Ai Moye fit un bond. Elle le prit et dit prudemment : « Oncle Di, je... »
« Ton estomac est-il un trou noir ? » Di Lie travaillait. Après avoir reçu l'information de débit bancaire, il avait cru à une faille de sécurité.
Bien que soixante-dix mille ne fût pas beaucoup, il ne pouvait ignorer une charge aussi déconcertante.
Son enquête révéla qu'Ai Moye avait agi avec insouciance.
Interrogée par son créancier, Ai Moye dit : « Je voulais goûter la nourriture de l'hôtel. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit si affreuse. Prenez cette pomme de terre, par exemple. Elle avait goût de copeaux de bois. »
Annie lança à Ai Moye un regard surpris. Elle ne s'attendait pas à ce que qui que ce soit se plaigne que la nourriture naturelle avait mauvais goût.
Di Lie estima qu'elle pourrait goûter plus de nourriture interstellaire. Il ne se souciait pas de cette petite somme et ordonna : « Plus tard, allez avec Mademoiselle Annie à l'Institut de recherche. Ils y cultivent une nouvelle variété. Allez vous familiariser avec l'environnement. »
« Me familiariser avec l'environnement ? Est-ce que je vais y travailler après ma libération de prison ? »
« L'Institut de recherche exige un niveau minimum de Docteur. Avez-vous obtenu votre bac ? »
Ai Moye se sentit profondément humiliée d'être méprisée. « Si je n'avais pas été en Prison, j'aurais fait des études supérieures moi aussi ! »
D'ailleurs, en cent vingt ans, qui ne pourrait pas réussir l'examen de Docteur ?
Di Lie prenait plaisir à bavarder sans but avec elle. Il ajouta : « Madame Emma a préparé un banquet. Annie vous y emmènera ce soir. La capitale impériale n'est pas aussi sûre qu'il y paraît. Ne quittez pas le regard d'Annie. »
Dos à Annie, Ai Moye se tourna et demanda d'une voix baissée : « Si je puis me permettre, cette Mademoiselle est-elle puissante ? »
Di Lie dit : « Une capable de Feu de niveau Double S. Elle peut rosser le baron Monton jusqu'à lui faire une tête de cochon enflée. »
Ai Moye raccrocha avec satisfaction et rendit le téléphone à Annie.
« Je compte sur vous pour les prochains jours. » Ai Moye dit pitoyablement : « J'ai un grand nombre d'ennemis, alors vous devez protéger ma vie ! »
Annie sourit. « Soyez tranquille. Quiconque tentera de vous causer du tort physique ne recevra aucune pitié de ma part. »
Bientôt, le restaurant de l'hôtel livra le reste de la nourriture, pendant que des cuisiniers préparaient certains plats.
Ai Moye ne pouvait plus rien manger. Elle demanda : « Y a-t-il des Instituts de bien-être ou des maisons de retraite ici ? »
Annie répondit : « Il y en a. Avez-vous quelque chose de prévu ? »
Ai Moye se frotta le menton et sourit en coin.
À l'heure du déjeuner, un certain Institut de bien-être reçut un festin de l'hôtel.
L'Institut de bien-être reçut soixante-dix ou quatre-vingts portions complètes, étiquetées comme repas assortis de nourriture purement naturelle et donnés pour que les enfants orphelins puissent goûter.
Quand les enfants entendirent que c'était de la nourriture purement naturelle, ils acclamèrent et prirent chacun un repas viande-légumes bien arrangé. Chaque repas incluait même un petit gâteau exquis et de petits Fruits.
Le nom de la personne qui avait envoyé la nourriture était écrit en évidence : « Di Lie. »
Les enseignants échangèrent des regards perplexes.
« Di... Lie ? Est-ce le maréchal ? »
« Le maréchal a envoyé des repas à un Institut de bien-être comme le nôtre ? Comme on s'y attend d'un modèle national et d'une idole de toute la civilisation interstellaire ! »