Dans la journée, après plusieurs heures de travail, Ai Moye demanda à aller se promener aux alentours.
Comme elle avait passé toute la matinée à retourner la terre, le Centre la laissait organiser son temps, mais elle ne pouvait pas franchir les limites de la prison.
Bientôt, Ai Moye arpenta les environs dans toutes les directions, sous un ciel chargé de sable.
L'endroit n'était pratiquement qu'un désert de gobi. Il lui fallut marcher longtemps avant de trouver quelques arbustes épineux clairsemés. Le paysage se composait surtout de roche nue et de gravier.
Lorsqu'elle aperçut au loin un petit bosquet d'arbres bas, les yeux d'Ai Moye s'illuminèrent et elle courut dans sa direction.
Comme elle s'y attendait, plusieurs jujubiers des sables se détachaient sur l'immensité du gobi.
Ils étaient bas et clairsemés, mais chargés de fruits.
Arrivée sur place, Ai Moye se mit à cueillir des jujubes des sables sans un mot.
Les jujubes étaient croquants, acidulés et sucrés. Ai Moye en mangeait tout en les ramassant, et elle eut bientôt le ventre plein.
En regardant les jujubiers, une idée lui vint.
L'endroit était loin de la grotte, et l'aller-retour prenait beaucoup de temps. Pire que tout, il faisait chaud.
Plutôt que de faire ce pénible trajet chaque fois qu'elle aurait envie de jujubes, elle pouvait transplanter les jujubiers en bordure de son terrain.
Ainsi, les arbres arrêteraient le sable, et les jujubes tombés pourriraient et enrichiraient le sol.
Surtout, elle pourrait en manger quand elle voudrait.
Ai Moye alla chercher une pelle et une bêche, puis s'échina à transplanter les arbres.
Une voix sortit du drone : « Prisonnière SB250, que faites-vous, cette fois ? »
Trempée de sueur, Ai Moye expliqua son idée.
En apprenant qu'elle cherchait à augmenter la fertilité du sol, le Centre envoya deux drones de levage. Pilotés à distance, ils l'aidèrent à rapporter les jujubiers.
Sans eux, le temps qu'Ai Moye finisse de déterrer les arbres et de les traîner elle-même jusque chez elle, le frottement leur aurait arraché tous leurs fruits, et elle se serait peut-être tuée à la tâche.
Ai Moye savait rendre la pareille. Une fois les jujubiers arrivés en bordure du terrain, elle cueillit une grande quantité de jujubes et les déposa dans le drone.
« Ces jujubes des sables sont délicieux. Goûtez-y, tout le monde. »
Le drone s'envola, tandis qu'Ai Moye s'asseyait par terre et continuait à manger.
On disait que l'Étoile Bleue comptait peu de variétés de fruits, et la prison de l'étoile stérile encore moins.
Les seuls fruits qu'Ai Moye pouvait manger, c'étaient ces jujubes des sables acidulés et sucrés.
Elle n'aimait pas l'acide, avant, mais sans savoir pourquoi, elle en avait une envie folle depuis quelques jours. Plus elle en mangeait, plus ce goût acide lui paraissait rafraîchissant.
Après s'être rassasiée de jujubes, Ai Moye alla vérifier si les pommes de terre et les patates douces avaient germé.
Pour les garder humides, elle devait les arroser tous les jours. Elle avait aussi dû découper un morceau de tissu dans le rideau des toilettes pour les couvrir et maintenir la température et l'humidité.
Mais la terre, dehors, était peu fertile et ne retenait pas l'eau : il était difficile d'y faire pousser une belle variété.
La houe sur l'épaule et la hache à la main, Ai Moye traversa le gobi.
Il lui fallait davantage d'arbustes. Elle ferait tremper leurs feuilles et leurs racines jusqu'à ce qu'elles pourrissent, pour s'en servir comme engrais naturel.
Elle se servait des branches sèches pour faire du feu, puis répandait uniformément la cendre végétale sur les champs.
Peut-être que son « pot-de-vin » de jujubes des sables avait fait son effet. Chaque fois qu'elle devait transporter des arbustes jusqu'à la grotte ou transplanter des arbres, un drone de levage venait l'aider.
L'aide mécanique lui permettait d'obtenir deux fois plus de résultat avec moitié moins d'effort.
Ce jour-là, alors qu'elle déterrait un saxaoul, le drone émit une consigne : « Une tempête de sable approche. Prisonnière SB250, regagnez immédiatement la grotte ! »
Ai Moye ne s'attarda pas et rentra aussitôt en courant.
Elle venait à peine d'atteindre la grotte que le sable jaune envahissait le ciel au-dehors. Une seconde de plus, et la tempête l'aurait sans doute emportée dans les airs.
Une fois la tempête passée, Ai Moye fit le tour de ses champs.
Les arbres et les arbustes qu'elle avait plantés autour du terrain avaient arrêté l'essentiel de la tempête de sable et protégé les champs de ses ravages.
Pour exprimer sa gratitude, Ai Moye cueillit encore plus de jujubes des sables et les envoya au Centre.
Les patates douces et les pommes de terre germèrent les unes après les autres. Le taux de germination n'était que des deux tiers, mais c'était déjà plutôt bien.
L'après-midi, une fois la chaleur retombée, Ai Moye les planta une par une.
Les deux jours suivants, elle prit un soin méticuleux des semis, en s'occupant plus attentivement qu'une vieille mère de ses enfants.
Les « enfants » ne la déçurent pas non plus : ils se couvrirent bientôt de tendres feuilles vertes.
Défricher les terres incultes était épuisant. Quand elle eut fini de travailler et regagné la grotte, Ai Moye s'endormit sans même avoir dîné.
Au milieu de la nuit, une alerte stridente la tira du sommeil.
« Avis à tous les prisonniers : les Insectes ont envahi l'étoile stérile et franchi la zone contrôlée. Leur position est inconnue ! Toutes les zones, restez en alerte. Ne sortez pas. Signalez immédiatement toute situation par l'intermédiaire d'un drone ! Je répète : avis à tous... »
Le drone planait dans le ciel, son voyant d'alerte rouge clignotant tandis que l'alarme bipait sans fin.
Ai Moye se retourna, puis entendit un bruit sourd, comme si un objet lourd était tombé au sol.
Elle ouvrit les yeux. Sans prendre le temps d'enfiler ses chaussures, elle se précipita à l'entrée de la grotte.
Une énorme ombre noire se tordait sur le sol sablonneux. Elle projeta une large langue, qui fouetta l'air en sifflant en direction du drone.
Le drone lançait encore ses avertissements lorsqu'il s'écrasa au sol et vola en éclats, privant Ai Moye de son seul moyen d'appeler à l'aide.
Au même moment, l'ombre noire remarqua elle aussi Ai Moye, une humaine. Son corps grand comme une montagne faisait trembler la terre à chacun de ses mouvements.
Le sol ondulait comme des vagues, et Ai Moye, incapable de garder l'équilibre, tomba lourdement par terre.
L'ombre noire s'approcha de l'entrée de la grotte et se révéla tout entière.
On aurait dit un rhinocéros de la Terre, mais en d'innombrables fois plus grand. Des écailles dures couvraient tout son corps, et il dégageait une odeur infecte de pourriture.
Était-ce un de ces Insectes, tirés de l'univers du roman de sa cousine ?
Alors qu'Ai Moye s'apprêtait à fuir, un mecha noir et or perça le ciel obscur et fondit dans un rugissement à travers les épaisses couches de nuages sombres, enveloppé d'éclairs violet-bleu crépitants, tel un sauveur descendu du ciel.
D'innombrables faisceaux de lumière jaillirent du mecha et figèrent l'Insecte sur place. La foudre céleste s'abattit, et un courant électrique enveloppa tout son corps. L'odeur de chair brûlée couvrit la puanteur intense.
En quelques secondes, l'insecte rhinocéros s'effondra au sol, pile sur la parcelle où Ai Moye avait planté les pommes de terre et les patates douces.
La jardinière poussa un hurlement désespéré : « Mes légumes ! »
Le mecha noir et or se posa, sa lumière éclairant toute la zone comme en plein jour.
La porte du cockpit s'ouvrit, et un homme en uniforme militaire et en casquette d'officier en descendit.
Il se tint devant l'insecte rhinocéros et leva la main pour le réduire en cendres, lorsqu'un cri de marmotte retentit derrière lui.
« Aaaah... aaah... » se lamentait Ai Moye, la tête entre les mains.
L'homme se retourna et vit une jeune femme couverte de suie, agenouillée par terre, qui gémissait en secouant la tête.
Il fronça les sourcils. Pensant que la prisonnière était morte de peur au point d'en perdre la raison, il s'apprêta à la réconforter.
Avant que son pied levé ait touché le sol, la jeune femme se jeta vers lui à quatre pattes, en roulant presque, puis fonça sur lui les yeux injectés de sang et l'invectiva avec colère :
« Ne marchez pas dessus ! Ne bougez pas ! Restez comme ça. Si vous bougez encore, je vous mords à mort ! »
L'homme garda un pied en l'air et resta parfaitement immobile, laissant la jeune femme passer en trombe à côté de lui.
Ai Moye avait l'impression qu'elle aurait pu tuer quelqu'un.
L'insecte rhinocéros était tombé en laissant de larges espaces entre ses écailles, ce qui avait épargné, par chance, les semis de pommes de terre.
En revanche, l'homme avait écrasé l'autre carré, celui des semis de patates douces.
Telle une vieille mère qui aurait perdu ses enfants, elle s'écria d'une voix rauque : « Ma petite Rougette, tu es morte dans d'atroces souffrances ! »