À la nuit tombée, Ai Moye creusa une fosse à l'entrée de la grotte. Elle y jeta du bois, alluma un feu et fit rôtir une grosse pomme de terre près des flammes.
La pomme de terre n'avait guère d'arôme et presque pas d'eau. Elle était si sèche qu'Ai Moye en perdit l'appétit.
Il fallait pourtant la manger. C'était encore meilleur que l'ordinaire de la prison servi trois fois par jour : un pain de céréales grossières.
Au Centre de gestion, les gardiens chargés de surveiller les prisonniers tombèrent justement sur cette scène, sur l'un des innombrables écrans de contrôle.
« Venez voir, encore une idiote qui mange ses semences. »
Un collègue s'approcha. « Ha ha, quand elle n'aura rien à remettre à la fin du mois, elle comprendra qu'elle n'aurait pas dû être aussi gourmande. »
Un autre fit remarquer : « Mais elle n'a mangé qu'une pomme de terre. Si elle plante les autres, peut-être que... »
Avant qu'il ait pu finir, Ai Moye apporta une dalle de pierre, la posa sous les pommes de terre et découpa en morceaux les pommes de terre et les patates douces restantes.
Tout le monde se tut.
Dans la grotte, Ai Moye ne se doutait pas qu'on l'observait.
« Bon sang, qu'est-ce qu'ils sont radins ! Cinq pommes de terre et cinq patates douces, et ils veulent encore qu'on cultive ? Ils devraient voir à quel point le taux de germination est faible. Ils le font exprès, pour brimer les prisonniers ? »
Tout en ronchonnant, Ai Moye rangea à part les morceaux de patate douce et ceux de pomme de terre. Puis elle passa la grotte au peigne fin à la recherche de quoi que ce soit d'utile.
Une conduite d'eau courante avait été installée dans la grotte, mais chacun n'avait droit qu'à trois litres par jour. L'eau manquait déjà sur l'étoile stérile, et les autorités ne pouvaient pas laisser les prisonniers la gaspiller.
Si les cultures ou l'élevage exigeaient davantage d'eau, il fallait adresser une demande au Centre.
La grotte était vaste, une centaine de mètres carrés au moins, mais presque vide. Elle ne contenait qu'un lit à ressorts, une armoire et un coin isolé par un rideau, qui servait de toilettes.
Il n'y avait qu'une cuvette dans les toilettes. Ai Moye interpella le drone : « Vous ne pourriez pas me donner deux bassines de plus ? »
À peine avait-elle fini de parler qu'une trappe s'ouvrit au plafond de la grotte et que deux bassines en inox tombèrent avec fracas.
La voix sans chaleur du drone retentit : « Prisonnière SB250, deux bassines en inox avancées ; vous devez dix pièces stellaires au Centre. »
Ai Moye resta sans voix.
Se pouvait-il que tout le monde, sur cette planète, soit aussi cruel et sans cœur que le héros ?
Une fois les bassines obtenues, Ai Moye y étala de la terre.
Elle l'avait déterrée en coupant les buissons.
Elle était plus humide que le sable, et les restes de racines et de tiges d'arbustes pouvaient servir d'engrais. En y mêlant de la cendre végétale, on augmenterait sa fertilité.
Ensuite, Ai Moye se servit aussi de la cendre végétale pour désinfecter les morceaux de patate douce et de pomme de terre.
Si le Centre n'avait pas été aussi pingre, elle aurait fait germer les pommes de terre et les patates douces entières, ce qui aurait offert un meilleur taux de réussite. Mais pour obtenir davantage de plants, elle n'avait d'autre choix que de les découper.
Puis Ai Moye déposa les morceaux dans les bassines, les recouvrit d'une fine couche de terre et les aspergea uniformément de quelques gouttes d'eau.
Les gardiens écarquillèrent les yeux.
Qu'est-ce que c'était que cette façon de planter ? Ne fallait-il pas enterrer les patates douces et les pommes de terre et attendre qu'elles poussent toutes seules ?
L'un d'eux se plaignit : « Je vous l'avais dit, il fallait les former d'abord. Regardez-moi cette idiote, elle gaspille des céréales ! »
Un autre ricana : « N'attends pas de ces anciennes demoiselles de bonne famille qu'elles sachent cultiver quoi que ce soit. Elles ne font même pas la différence entre le riz et le blé. Elles sont plus inutiles que les pires idiots ! »
Dans la grotte, Ai Moye ignorait tout de ces commentaires. Elle attendait joyeusement que ses morceaux germent.
Pendant qu'Ai Moye trimait aux champs, dans le château du maréchal impérial, à la capitale de l'Étoile Bleue, les subordonnés restaient muets.
« Ainsi, personne ne sait exactement ce qui s'est passé cette nuit-là ? » L'homme assis sur le canapé avait une prestance imposante. Les cheveux noirs, les yeux bleus, il souriait en promenant son regard sur ses subordonnés.
Tous ceux que ce regard effleurait tremblaient de peur.
Après un long silence, le lieutenant-général s'avança, poussé par la pression, et déclara : « Maréchal, il pourrait s'agir d'une hallucination de votre part. »
« Oh, une hallucination ? » Le maréchal laissa monter sa voix en fin de phrase, comme si la chose l'intéressait.
Le lieutenant-général répondit en serrant les dents : « Le ministère de la Défense nationale nous a fait savoir que des insectes à hallucinations venus de l'Étoile des Insectes ont pu s'introduire sur l'Étoile Bleue sans être détectés. Une fois qu'ils ont piqué quelqu'un, ils peuvent provoquer des hallucinations extrêmement puissantes sans que la victime s'en aperçoive. »
Le visage froid et sévère, le maréchal dit avec un sourire : « Donc, en pleine hallucination, je me serais moi-même laissé des marques de griffes dans le dos, des marques qui ne correspondent même pas à mes doigts ? »
La bouche du lieutenant-général tressaillit.
Personne ne tenait à connaître les détails, maréchal. Vous n'étiez pas obligé de le dire tout haut !
Le maréchal prit un ton plus détendu et poursuivit, sarcastique.
« Il semble que j'aurais dû étudier la comédie dans ma jeunesse au lieu d'entrer à l'académie militaire. Avec mon talent, je serais devenu le plus grand acteur de l'histoire. C'est bien ce que vous voulez dire ? »
Le lieutenant-général baissa la tête, bien décidé à faire le mort jusqu'au bout.
Quelques jours plus tôt, le maréchal, célibataire depuis sa naissance, avait affirmé qu'il s'était fait... ah, non, qu'il avait passé la nuit avec quelqu'un.
Cette personne avait peut-être partagé avec lui une nuit intense, puis s'était retirée et était partie sans laisser le moindre indice... Rectification : elle avait laissé des marques de griffes sanglantes sur son dos.
Peut-être qu'après des décennies de célibat, le maréchal ne pouvait plus encaisser le coup. Lui qui avait toujours préservé sa pureté était bien décidé à retrouver cette personne et à la mettre en pièces.
Ses hommes de confiance enquêtaient en secret depuis plusieurs jours. Ils soupçonnaient tous les invités de la réception, sans parvenir à glaner la moindre information.
Le lieutenant-général craignait que, si cela continuait, ce soit eux que le maréchal mette en pièces.
« Maréchal, soyez tranquille. Nous retrouverons cette personne ! »
Le maréchal répondit d'un ton neutre : « Si les promesses en l'air pouvaient se manger, l'humanité n'aurait plus aucun souci à se faire pour ses céréales. »
Après avoir chassé ses subordonnés bons à rien, le maréchal se plongea dans ses réflexions.
Sous le soleil couchant, une éblouissante lumière dorée baignait jusqu'au visage magnifique du maréchal.
Bien des hommes et des femmes avaient tenté de se glisser dans son lit pour faire leur ascension, mais aucun n'y était jamais parvenu.
Jusqu'à cette nuit-là...
Le maréchal eut un sourire doux. Son visage paraissait aimable, mais ses yeux recelaient une noirceur sinistre. Les jointures de ses doigts craquèrent.
Il ne voulait pas voir, quelques mois plus tard, une femme se présenter devant lui, le ventre arrondi, pour exiger qu'il prenne ses responsabilités.
Que ce soit par ambition, par amour sincère ou pour toute autre raison, quiconque tenterait de le menacer ainsi ne le ferait jamais plier.
C'est pourquoi, avant qu'une autre vie innocente ne soit brisée, il devait régler son compte à cette stupide intrigante.