Cette planète portait la désignation 2B : désolée, stérile et recouverte de sable jaune.
Cinq jours plus tôt, après s'être échappée de la voiture, Ai Moye s'était rendue au Bureau administratif et s'était livrée avant que le héros ne puisse la retrouver. Elle avait accepté l'exil de son plein gré.
Le vaisseau qui transportait les prisonniers s'amarra devant la grotte, et l'officier de la patrouille stellaire poussa Ai Moye dehors.
« Prisonnière SB250, vous avez été condamnée à cent vingt ans d'exil. J'espère que vous vous amenderez comme il faut et que vous vous efforcerez de devenir quelqu'un de nouveau. »
Sur ces mots, il s'apprêtait à repartir, mais Ai Moye le rappela.
« Grand frère officier de la patrouille stellaire ! »
Il se retourna. « Vous avez une autre question ? »
Ai Moye répondit : « Rien d'important. Je voulais juste savoir si on pouvait changer ce matricule. »
L'officier ne comprit pas. « Il porte malheur ? »
Ai Moye déclara le plus sérieusement du monde : « Il ne fait pas très intelligent. »
L'officier la regarda avec compassion. Encore une criminelle innocente et insouciante, sans doute, exilée ici toute jeune et condamnée à passer la moitié de sa vie sur l'étoile stérile.
Quelle pitié.
Le vaisseau disparut bientôt au loin. Au même moment, un drone apparut au-dessus de la tête d'Ai Moye et fit entendre une voix mécanique.
« Prisonnière SB250, à compter d'aujourd'hui, la grotte qui se trouve devant vous est votre prison. Vos déplacements sont limités à une zone centrée sur la grotte. Vous ne pouvez pas vous en éloigner de plus de mille mètres ; sinon, nous ouvrirons le feu. »
« Vous recevrez deux mu de terre et une certaine quantité de semences de céréales. Vos tâches quotidiennes sont de cultiver la terre, de défricher les terres incultes et de travailler à la mine. »
« Votre vie quotidienne sera surveillée en permanence par le Centre de gestion des prisonniers. N'essayez pas de vous évader, de tirer au flanc, d'inciter à la rébellion, ni de commettre aucune autre bêtise. »
« À la fin de chaque mois, vous pourrez remettre au Centre les céréales que vous aurez cultivées, les animaux que vous aurez élevés et le minerai que vous aurez extrait, en échange de fournitures pour la vie courante. Si vous n'atteignez pas le quota, nous prolongerons votre peine. Les prisonniers paresseux recevront une punition par décharge électrique. »
Ai Moye entra dans la grotte et découvrit qu'elle n'était pas aussi terrible qu'elle l'avait imaginé.
Elle était entièrement nue, mais au moins, Ai Moye y vivrait seule.
Dans le monde du roman, ses parents s'étaient rendus coupables de corruption, mais elle-même avait échappé à l'emprisonnement et à la perte totale de sa liberté.
Elle n'aurait pas non plus à côtoyer d'autres détenus ni à subir des brimades jusqu'à ce que la vie devienne pire que la mort.
Il lui suffisait de cultiver, d'élever des bêtes et de travailler à la mine. Si elle travaillait assez dur, elle devrait pouvoir subvenir à ses besoins.
Il était déjà très tard. Épuisée de corps et d'esprit, Ai Moye s'enroula dans ses vêtements là où elle se trouvait et sombra dans un sommeil profond.
Dans son rêve, ses parents semblaient marcher devant elle et l'appeler avec tendresse.
Ai Moye savait que ce n'était qu'un rêve, et son cœur se serra.
Puisqu'elle était ici, elle ferait de son mieux. Elle tournerait la page et vivrait bien.
Au matin, Ai Moye se leva étourdie et vaseuse, le corps tout entier en proie à un malaise mortel.
Cinq jours entiers s'étaient écoulés depuis ce qui s'était passé dans la voiture, et pourtant ses reins et ses jambes la faisaient encore souffrir.
Ce chien d'homme n'y était pas allé de main morte. Il lui avait sans doute réduit le bassin en miettes.
Ai Moye se massa les reins et les jambes, puis se traîna hors de sa couche.
Le drone lui livra son petit-déjeuner : un pain de céréales grossières aussi dur qu'une pierre.
Après l'avoir rongé jusqu'au bout, Ai Moye mit une houe sur son épaule et partit défricher.
Ses deux mu de terre étaient totalement en friche, ensevelis sous des couches et des couches de sable jaune.
Elle examina d'abord la qualité du sol. La teneur en sable était trop élevée : c'était un sol sableux typique.
Il drainait bien et laissait passer l'air, mais il ne retenait pas l'humidité et manquait de fertilité.
Elle regarda ensuite les semences fournies par le Centre de gestion. Ce n'étaient que des fruits et des légumes impropres à la culture dans le sable.
Elle n'avait pas le choix. Ai Moye cria en direction du drone : « On ne peut pas faire pousser de blé sur cette terre. Vous avez des graines de pastèque ? Des jujubiers, de l'aubépine ou des melons de Hami, ça irait aussi ! »
Au bout d'un moment, la voix mécanique du drone céda la place à une voix d'homme bien timbrée.
« Qu'est-ce que c'est, une pastèque ? »
Ai Moye resta sans voix.
Elle se rappela que le roman avait mentionné quelques détails.
[Des milliers d'années plus tard, la technologie humaine accomplit une percée prodigieuse. Cependant, une grave pollution industrielle et une guerre nucléaire provoquèrent un déséquilibre écologique qui mena d'innombrables espèces à l'extinction sur l'Étoile Bleue.]
[Les pluies acides rongèrent la Terre, rendant toute culture impossible. Les inondations frappèrent les continents et emportèrent la fertilité des sols. Les insectes et les rongeurs pullulèrent, dévorant les semences.]
[L'humanité fit tout ce qui était en son pouvoir pour préserver des variétés comme le riz, le blé, la patate douce et la pomme de terre. Mais elle ne pouvait recourir qu'à la culture hors-sol, et ces aliments avaient depuis longtemps perdu leur goût d'origine.]
Bref, les légumes et les fruits étaient désormais rares sur l'Étoile Bleue. On ne trouvait plus de semences, et la terre stérile ne produisait guère de récoltes.
Malgré une civilisation et une technologie extrêmement avancées, on n'avait jamais réussi à recréer les semences des aliments disparus.
C'est pourquoi l'Étoile Bleue envoyait des prisonniers sur de lointaines étoiles stériles, afin qu'ils défrichent les terres incultes, cultivent des céréales et garnissent les tables.
Mais quel âne sans cervelle avait bien pu avoir l'idée de semer du blé dans du sable ?
Tout en se remémorant le contenu du roman, Ai Moye dit au drone : « Donnez-moi au moins des pommes de terre et des patates douces. Elles poussent dans les terrains sableux. »
Peu après, le drone livra des semences de pommes de terre et de patates douces.
Ai Moye se mit à retourner la terre, à creuser des sillons et à aménager des rigoles. Plus elle creusait, plus elle se décourageait.
Même pour une étoile stérile, la terre était d'une pauvreté excessive. Elle creusa sur un bon mètre de profondeur sans trouver la moindre trace d'humidité.
Sans amender le sol, même les patates douces et les pommes de terre, les cultures les plus faciles qui soient, ne pourraient ni prendre racine ni germer.
Il faisait chaud, et le sable jaune emplissait le ciel.
Ai Moye passa la matinée à défricher un petit lopin de terre.
Ensuite, elle prit une hache et se rendit dans les environs, où elle abattit bon nombre de buissons desséchés.
Le drone demanda d'en haut : « Prisonnière SB250, que faites-vous ? »
« Je ramasse du bois », répondit Ai Moye tout en continuant de couper. « Ça peut servir à se chauffer et à alimenter le feu, et la cendre végétale peut aussi enrichir le sol. »
Elle déterra également un nid de vers des sables qui se tortillaient, avec l'intention de les élever sur ses deux mu de terre.
Les déjections des vers des sables étaient riches en matière organique. Elles augmenteraient la fertilité du sol, et les galeries des vers ameubliraient la terre et l'aideraient à retenir l'humidité.