Lorsque le groupe des Chasseurs atteignit sa destination, le spectacle qui s'offrit à eux les laissa totalement stupéfaits.
Dans tout le désert, tous les scorpions arrache-intestins étaient morts.
Même le roi scorpion, dont la force frôlait le grade Fer Noir, avait la moitié du corps enfouie dans le sable. Il ne donnait plus aucun signe de vie depuis longtemps.
La femme aux yeux perçants les examina. Aucune de ces bêtes stellaires ne portait une blessure, pourtant elles étaient mortes sans laisser de trace, comme si quelque chose avait aspiré leur vitalité à sec.
Des sueurs froides lui couvrirent le dos. Elle n'avait jamais rencontré pareille chose par le moment.
Pendant ce temps, Ai Moye gisait dans le sable. Du sang recouvrait son corps, pourtant elle n'avait pas subi la moindre blessure. Même ses joues étaient lisses comme un œuf d'oie.
La queue du scorpion arrache-intestins portait un poison mortel. Une fois en contact avec la peau humaine, il ne provoquait pas seulement démangeaisons et gonflements, mais faisait aussi pourrir la chair et pulluler les asticots. En regardant les cadavres des scorpions arrache-intestins qui entouraient Ai Moye, on devinait combien d'attaques elle avait subies alors qu'elle était « vivante ».
Pourquoi ne restait-il pas la moindre trace ?
L'un des membres les plus jeunes de l'équipe demanda : « Est-elle... est-elle morte ? »
Tous se tenaient encore à deux ou trois mètres d'Ai Moye, pourtant personne n'osait s'approcher pour la vérifier.
Le petit de bête stellaire était couché sur le cou d'Ai Moye, piaillant tandis qu'il sortait sa langue humide et léchait sa joue dans une tentative de la réveiller.
À cette vue, l'homme sale entra dans une rage folle. « Ce putain de renard blanc à deux queues a dû donner le noyau stellaire à cette femme ! Qu'elle soit morte ou vivante, je veux réduire ses os en poussière ! »
En parlant, une grande lame se matérialisa dans sa main. Il avança d'un pas décidé et la leva pour trancher le cou d'Ai Moye, tentant de la couper en deux avec le petit.
Mais à cet instant, un regard glacé, tranchant comme la plus fine lame de glace, vint d'en face. Tout son corps se raidit, et la grande lame qu'il avait levée s'arrêta en plein vol.
Les autres ne comprirent pas ce qui se passait. La femme aux yeux perçants ricana : « Tu t'es rendu compte que cette petite fille est d'une beauté exceptionnelle et tu as perdu la force de frapper ? »
L'homme sale ne dit rien. Elle aussi sentit que quelque chose n'allait pas et releva la tête pour regarder devant.
À un moment donné, un homme était apparu dans le sable.
Il portait l'uniforme militaire de l'Empire de l'Étoile Bleue. Grand et droit, comme une statue divine taillée dans le fer noir. Sa seule présence créait un sentiment d'oppression sans fin.
Il retira sa casquette militaire, révélant une paire d'yeux bleu glace distants. Ses lèvres minces s'incurvèrent en un léger sourire, pourtant l'expression rendait son sourire sinistre et terrifiant, une lame cachée dans la soie.
« Êtes-vous tous des chasseurs de bêtes stellaires ? Puis-je savoir pourquoi vous avez levé votre couteau de boucher contre une femme innocente ? »
La grande lame dans la main de l'homme sale se transforma en éclats de lumière stellaire et disparut. Il recula de plusieurs pas loin d'Ai Moye et fixa l'homme en uniforme avec méfiance.
« Je tue qui je veux ! »
Il avait voulu être défiant, mais l'expression souriante de l'homme lui glaça le sang. On eût dit qu'une lame invisible reposait contre sa gorge, drainant son élan menaçant.
« Cette femme a volé ma chose. » L'homme sale pointa Ai Moye du doigt et hurla : « J'ai enduré d'innombrables épreuves pour tuer le renard blanc à deux queues, seulement pour qu'elle manigance contre moi et vole le noyau stellaire le plus important ! »
L'homme en uniforme baissa les yeux et dit, comme s'il avait compris : « C'est donc ça ? »
« Exactement. Si vous savez ce qui est bon pour vous, fichez le camp ! » L'homme sale avait l'air féroce mais se sentait faible à l'intérieur, et ses jambes tremblaient légèrement.
L'homme en uniforme n'en avait cure. Il continua de sourire en disant : « Cette femme est une fugitive de notre Empire. Puis-je m'en charger ? »
L'homme sale voulait encore regagner sa dignité, mais la femme aux yeux perçants s'avança pour l'en empêcher. Elle demanda alors à l'homme en uniforme : « Vous pouvez garder la personne, mais est-ce qu'on récupère la bête stellaire et le noyau stellaire ? »
L'homme en uniforme répondit sur un ton bonhomme : « Bien sûr que non. »
Tous : « ... » Son ton de fait les laissa incapables de répliquer sur le moment.
L'homme en uniforme jeta un coup d'œil à l'inconsciente Ai Moye et au petit de bête stellaire, qui continuait de la lécher et de piailler.
« Vous pouvez tous voir que cette mère et cet enfant partagent un lien profond et ne peuvent être séparés. Si vous forcez un nouveau-né à quitter sa mère, le dieu des bêtes vous punira et vous frappera d'un coup de foudre céleste pour en faire un idiot. »
Tous : « ... »
Mère et enfant ? Depuis quand les humains et les bêtes stellaires avaient-ils perdu leur barrière reproductive ?
L'homme en uniforme changea de ton et continua calmement : « Quant à la réponse de ce sale... de cet époux, ce n'est que sa version des faits, je ne peux pas la prendre pour argent comptant. Tant que la prisonnière reste inconsciente, votre parti seul ne peut décider à qui appartient le noyau stellaire. Je suggère qu'on aille au tribunal, que chacun expose son cas, et que le juge décide ? »
Les regards de tous devinrent vides.
Comment décideraient-ils ? Vérifier la surveillance ? Ressusciter le renard blanc mort pour qu'il témoigne ?
Comment quelqu'un qui avait l'air si élégant, froid et sévère pouvait-il proférer de telles absurdités ?
L'aveugle, qui était resté silencieux, s'avança et dit d'une voix grave : « C'est nous qui avons tué le renard blanc, donc le noyau stellaire nous revient. Quant au petit de bête stellaire, nous n'en voulons pas. »
L'homme en uniforme leur lança un regard compatissant. « Le renard blanc à deux queues a un caractère doux et vit seul, loin de la société humaine. Il est au bord de l'extinction et est une bête stellaire protégée de première classe de l'Empire. Messieurs, le braconnage et la chasse illégale sont interdits par la loi. N'avez-vous pas fait vos neuf ans d'éducation obligatoire ? »
Tous se regardèrent les uns les autres.
L'homme en uniforme dit sincèrement : « Promouvoir l'éducation obligatoire est une tâche longue et ardue. Ne pas prendre correctement en charge chaque citoyen illettré est aussi en partie ma faute. Pourtant, on doit apprendre toute sa vie. J'espère que vous tirerez la leçon de cela et ne commettrez plus d'actes illégaux. »
Son air innocent semblait dire : « Vous manquez d'éducation, je vous pardonne », ce qui ne fit que les rendre plus furieux.
L'homme sale ne put plus se retenir. La colère refoula sa peur antérieure et fit exploser son tempérament dans une rage violente. Il ricana froidement et dit : « Je vous tue tous les deux aujourd'hui et on verra si vous avez encore la force de proférer des inepties ! »
L'homme en uniforme sortit son téléphone portable et prit le groupe en photo tout en utilisant la reconnaissance faciale pour chercher leurs identités.
Le groupe de chasseurs pirates n'avait reculé devant rien pour chasser les bêtes stellaires. Ils avaient autrefois massacré une ville entière, utilisant le sang pour attirer les bêtes stellaires et s'emparer de leurs noyaux. L'Empire avait par conséquent émis un mandat contre eux.
Quelques secondes plus tard, son expression devint indifférente. « Vous avez été expulsés par l'Empire pour avoir massacré indistinctement des bêtes stellaires protégées. Vous n'êtes pas des citoyens impériaux. »
« Donc je n'ai pas peur d'enfreindre la loi ! » L'homme sale sortit un pistolet, le braqua sur le cou d'Ai Moye et s'apprêta à tirer droit à travers elle et le petit.
Cependant, avant qu'il ne puisse appuyer sur la détente, une ligne de sang apparut sur son cou.
L'un des membres de l'équipe le poussa du coude. « Chef, qu'est-ce qui t'arrive... ? »
Avant que les mots ne s'effacent, la tête de l'homme sale glissa le long de la ligne de sang, se sépara de son cou et tomba dans le sable avec un bruit sourd.
Un jet de sang jaillit de son cou vers le ciel et gicla partout. Les gens à proximité n'eurent pas le temps d'esquiver, et le sang les éclaboussa de la tête aux pieds.
L'aveugle fut le premier de ses coéquipiers à réagir. Il comprit que l'homme apparemment raffiné et courtois devant eux n'était pas aussi élégant et doux qu'il en avait l'air.
Au contraire, il était impitoyable, fourbe, sinistre, et d'une puissance insondable. S'ils opposaient la moindre résistance, ils mourraient tous ici aujourd'hui.
Les coéquipiers restèrent figés comme des poules mouillées en voyant leur chef mourir horriblement. Ils rugirent et s'apprêtèrent à encercler et attaquer l'homme en uniforme, mais l'aveugle les arrêta d'une voix rauque. « Repliez-vous. Immédiatement ! »
Les coéquipiers ne comprirent pas et le fixèrent, hébétés.
Un instant plus tard, la femme aux yeux perçants comprit la situation à son tour. Sans prendre le temps de récupérer le corps du chef, elle mena l'équipe loin d'ici.
Une fois la zone dégagée, l'homme en uniforme s'approcha d'Ai Moye et se baissa pour la soulever dans ses bras.
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