« Rouar — »
Un rugissement bestial retentit jusqu'aux cieux tandis que le sol tremblait sans fin. Le bébé bête stellaire sembla pressentir le danger à son tour, gémissant tandis qu'il se blottissait dans les bras d'Ai Moye.
Ai Moye remit prestement le petit dans le sac en plastique, saisit son sac à dos et s'enfuit à travers un fourré dense après l'autre.
Le sol tremblait si violemment qu'Ai Moye peinait à rester sur ses pieds en courant.
À mesure que les rugissements de la bête se rapprochaient, elle se retourna. Une immense bête stellaire se déplaçait lentement parmi les pics montagneux lointains, apparaissant et disparaissant dans la brume.
Seuls ses yeux profonds et sombres restaient visibles, comme des étoiles éblouissantes dans l'univers, brillants d'une radiance terrifiante.
En tant que terrienne, quand Ai Moye avait-elle jamais assisté à un tel spectacle ? La seule créature gigantesque qu'elle avait jamais vue de ses propres yeux était un éléphant au zoo — et encore, à grande distance.
Même quelqu'un sans peur des créatures colossales aurait été terrifié à en perdre la raison à cet instant.
Ai Moye courut pour sa vie, ne s'arrêtant que lorsqu'elle n'entendit plus les rugissements.
Lorsqu'elle tourna la tête, la dense forêt primitive avait disparu sans laisser de trace. À sa place s'étendait un bois aride et flétri, parsemé d'arbres au cou tordu parmi les formations rocheuses.
« Hein ? » La jeune fille de dix-huit ans posa la question d'un patient âgé atteint de démence.
Elle avait atteint l'orée de la forêt dense. Le désert commençait quelques dizaines de mètres plus loin, sans la moindre touche de vert en vue.
Serait-il possible que son expérience récente n'ait été qu'un rêve, et qu'une bête stellaire en ait provoqué l'illusion ?
Elle vérifia son sac à dos. Le ginseng et le fo-ti étaient toujours là, et les graines de lotus des neiges attendaient sagement dans un coin.
Elle reprit le chemin en sens inverse, mais ne trouva que de bas bois et des montagnes rocheuses. La grandeur d'antan de la forêt primitive s'était évanouie.
C'était comme si elle avait traversé l'espace-temps pour aboutir dans un autre monde étrange et bizarre.
Ai Moye caressa la tête du bébé bête stellaire du bout de l'index et dit doucement : « C'est de plus en plus étrange, non ? »
Le bébé releva la tête et poussa un couinement les yeux fermés, comme pour répondre à ses paroles.
Ne retrouvant pas le chemin d'origine, Ai Moye n'eut d'autre choix que de continuer dans le désert et d'essayer de s'éloigner de ces chasseurs interstellaires.
Elle n'avait pas remarqué du tout que, depuis le moment où elle avait quitté le royaume illusoire, quelqu'un la surveillait.
Elle mit le pied dans le désert, où le sable brûlait sous le soleil de plomb. Chaque pas donnait l'impression de s'enfoncer dans la lave.
Le petit bébé bête stellaire gémissait dans sa poche et tremblait comme terrorisé.
Ai Moye s'arrêta et regarda devant elle avec méfiance.
Le désert était silencieux, sans même une trace de vent, pourtant une odeur étrange flottait dans l'air.
Ai Moye se mit en alerte, ramassa un caillou et le lança devant elle.
Une seule pierre souleva mille remous. D'innombrables créatures frémissantes jaillirent du paisible terrain sablonneux, soulevant la poussière tandis qu'elles engloutissaient le caillou dans le sol.
La peau du crâne d'Ai Moye picota lorsqu'elle se souvint d'une sorte de bête stellaire — le scorpion éventreur des sables.
Au début du roman, l'héroïne et une méchante second rôle féminin s'étaient retrouvées piégées ensemble dans le désert, encerclées par des scorpions éventreurs des sables. Le héros avait secouru l'héroïne sans hésiter.
La méchante second rôle féminin, elle, était morte sous les gueules sanguinaires des bêtes stellaires. Un dard de scorpion avait déchiré sa beauté orgueilleuse, et le venin s'était infiltré dans ses blessures jusqu'à la défigurer. Les bêtes stellaires l'avaient ensuite mise en pièces vivante, lui offrant une mort tragique.
Ces bêtes stellaires rôdaient sous le terrain sablonneux et affectionnaient les organes internes des humains et des animaux. Chaque fois qu'elles saisissaient une proie, elles lui ouvraient d'abord l'abdomen, la forçant à regarder, encore vivante, tandis qu'elles lui retiraient ses organes internes.
Ai Moye n'avait aucune intention de devenir la proie des bêtes stellaires. Qu'il s'agisse de scorpions éventreurs des sables ou non, elle fit demi-tour et courut.
Mais avant qu'elle n'ait parcouru ne serait-ce que quelques mètres, les bêtes stellaires tapis sous le terrain sablonneux perçurent sa tentative de fuite. Elles jaillirent immédiatement avec des bruits frémissants et affluèrent vers elle en essaims.
Comme une marée noire, elles couvraient le désert entier. Elles se déplaçaient à une vitesse stupéfiante, atteignant les talons d'Ai Moye en un clin d'œil.
« Merde ! » jura Ai Moye, désespérée. Le bébé bête stellaire se força à relever la tête, comme pour distinguer ce qu'Ai Moye disait.
Il y avait un nombre terrifiant de scorpions éventreurs des sables dans le terrain sablonneux. En un instant, une vaste masse noire emplissait la vue, et le désert entier, aussi loin que portait le regard, était occupé par cette tribu, émettant un frémissement qui donnait la chair de poule.
Ai Moye courut pour sa vie. Juste au moment où elle allait quitter le désert pour entrer dans la jungle, le terrain sablonneux devant elle trembla violemment. Une créature colossale noire, grande comme une colline, s'éleva alors devant elle à travers une cascade de sable et de gravier.
Ce ne pouvait être que le roi scorpion. Ses crocs étaient acérés, et sa carapace, noire et dure. Des ossements de nombreux humains et animaux gisaient empilés comme une montagne à ses côtés, arrachés de la couche de sable.
Son dard de scorpion balaya l'air, soulevant une tempête de sable comme un pilier céleste. Attaquée de front et par l'arrière, Ai Moye n'avait nulle part où fuir.
À cet instant, une bourrasque emporta le sac en plastique. Le jeune bébé bête stellaire en sortit et tomba droit vers la gueule sanguinaire du roi scorpion.
« Non — » Un cri tragique s'arracha de la gorge d'Ai Moye, et son corps se lança vers le bébé avant qu'elle ne puisse réfléchir.
Cependant, la marée de scorpions derrière elle s'était déjà répandue sur elle. Elle grimpa depuis ses talons et recouvrit tout son corps en un instant.
Ai Moye ne s'était jamais sentie aussi humiliée et terrifiée.
Elle venait d'une société pacifique et avait été bien protégée depuis l'enfance. La seule violence sanglante qu'elle avait jamais vue, c'étaient des villageois battant un trafiquant d'êtres humains.
Elle n'avait jamais connu de catastrophe naturelle, encore moins de calamité humaine. Sans imprévu, elle aurait dû vivre une vie sans heurts.
Elle venait à peine d'être admise à l'université et attendait la rentrée quand ce monde déconcertant l'avait engloutie.
D'abord prisonnière, puis bêtes stellaires — pouvait-il être qu'elle mourrait sur cette planète étrange avant même d'avoir essayé de vivre convenablement ?
Les scorpions éventreurs des sables couvraient son visage. Leurs dards perçaient sa peau, et le sang coulait librement.
Le venin laissa Ai Moye étourdie. À travers un étroit interstice, elle vit le bébé bête stellaire sur le point de tomber dans la gueule du roi scorpion.
Elle n'avait même pas réussi à protéger l'enfant que le renard blanc lui avait confié pendant plus de soixante-douze heures.
Elle allait mourir du même sort que la méchante second rôle féminin du roman original. Comment l'accepter ?
Ai Moye avait cessé de résister, mais elle se mit soudain à se débattre violemment, agitant ses deux mains hors de la couche de sable.
La moitié de son corps avait sombré dans le sable. Les scorpions éventreurs des sables prenaient plaisir à étouffer leur proie, puis à la ressortir au bord de la mort. Avant qu'elle ne puisse reprendre son souffle, ils la forçaient à redescendre — le traitement le plus brutal et cruel imaginable.
Le venin aurait dû priver Ai Moye de ses forces, mais une chaleur cuisante traversa sa poitrine, comme si de la lave bouillonnait en elle. Cette chaleur lui donnait l'impression que des flammes furieuses la brûlaient.
Et cette chaleur cuisante provenait de son propre corps.
Hors de la forêt dense, dans une autre direction, un homme aveugle s'appuyait contre un arbre, les yeux fermés, se reposant.
Un petit oiseau revint voler, se transforma en globe oculaire et regagna son orbite.
Il se couvrit les yeux et dit : « Cette femme est apparue ! »
L'homme sale répondit immédiatement : « Où ? A-t-elle fui ? »
« Elle a rencontré des scorpions éventreurs des sables. Je ne sais pas si elle est encore en vie. » L'aveugle pointa dans la direction où se trouvait Ai Moye. « Elle est là-bas. On y va ? »
Les chasseurs gardèrent le silence.
Le scorpion éventreur des sables était une bête stellaire de niveau argent. Sa force individuelle n'était pas particulièrement puissante, mais c'était une créature sociale qui apparaissait généralement en groupes.
Voyant tout le monde hésiter, l'aveugle ajouta : « En plus, le bébé du renard blanc bicaudé est entre ses mains. Le noyau stellaire y est probablement aussi. »