Ai Moye était certaine que la créature qui stationnait à l'extérieur de la montagne rocheuse et l'observait avec convoitise était une bête stellaire.
En plein jour, elle l'avait déjà trouvé étrange. Bien que le marais fût stérile, il possédait de l'eau et des plantes, il aurait donc dû y avoir des animaux.
Pourtant, elle y était restée une bonne douzaine d'heures au total et n'avait pas vu l'ombre d'une bête. Seules la présence d'excréments, d'empreintes et de poils perdus lui confirmaient que des animaux existaient bien là.
Les bêtes avaient une Raison de refuser de se montrer.
À ce moment-là, Ai Moye avait supposé qu'il s'agissait soit des Zergs, soit d'une bête stellaire, probablement le seigneur des lieux. C'est pourquoi elle avait trouvé un endroit pour s'installer et allumé un feu pour éloigner les ennemis.
La bête stellaire dehors craignait peut-être le feu. Elle fixa Ai Moye longuement mais ne bougea pas.
De peur que la flamme ne s'éteigne, Ai Moye se hâta de jeter davantage de branches sèches dans le brasier.
La bête stellaire lui tint tête pendant près de deux heures avant de partir enfin.
Le dos trempé de sueurs froides, Ai Moye but plusieurs gorgées d'eau pour se calmer.
La nuit sur l'étoile stérile était exceptionnellement longue. Ai Moye avait l'impression qu'une bonne douzaine d'heures s'étaient écoulées, pourtant elle n'avait toujours pas vu la lumière du soleil.
Elle avait si faim que son ventre lui collait au dos lorsqu'elle perçut de faibles voix humaines à l'extérieur.
Après avoir tendu l'oreille un instant, elle distingua ce qui ressemblait à une bourrasque déchaînée et à des éclairs fracassants. Une créature rappelant une bête féroce lança des rugissements assourdissants, faisant trembler le sol lui-même.
Ai Moye épia par une fissure du rocher. Sous le ciel nocturne, un groupe de gens était apparu on ne sait quand.
Le groupe déchaîna toutes sortes de capacités — glace, eau et feu — tandis que la foudre et le tonnerre s'abattaient sur une bête stellaire.
La bête stellaire était grosse comme un camion de fret, et ses pupilles d'or traçaient des raies de lumière dans la nuit.
À la lueur des éclairs, Ai Moye vit qu'il s'agissait d'une énorme bête stellaire renarde couverte de fourrure blanc neige, à deux queues. Elle était belle comme la forme originelle de Da Ji.
Lorsque les attaques commencèrent, la bête stellaire Da Ji se contenta de gémir et d'esquiver, tentant de s'échapper de l'encerclement.
Cependant, à mesure que les assauts des Espers devenaient plus agressifs, la bête stellaire s'irrita à son tour. Elle rugit, fouetta de la queue et lacéra de ses griffes.
Une griffe transperça la poitrine d'une femme, projetant du sang partout. La queue enroula un autre homme et le plaqua contre un rocher. Son corps s'effondra lentement au sol au milieu d'une mare de sang.
Les blessures de leurs compagnons enragèrent les autres, qui lancèrent des attaques encore plus frénétiques.
La bête stellaire, elle, n'avait pas l'intention de continuer le combat. Lorsque l'encerclement s'ouvrit sur une brèche, elle rentra ses queues entre ses pattes et tenta de fuir.
Pourtant, les autres n'avaient pas l'intention d'en rester là. Ils pressèrent leur avantage, déterminés à tuer la bête stellaire.
Cachée derrière le rocher, Ai Moye murmura : « Des chasseurs de bêtes stellaires ? »
Elle avait lu sur cette profession dans un livre. Les bêtes stellaires pullulaient dans l'espace interstellaire et mettaient en danger les biens et la vie des humains. Les gens ordinaires manquaient de capacité pour les combattre, tandis que l'armée était occupée à lutter contre les Zergs et n'avait pas de temps à perdre.
Cela avait fait naître la profession de chasseurs. La plupart étaient des Espers qui gagnaient leur vie en chassant des bêtes stellaires pour le compte d'autrui contre paiement.
De plus, plus le rang de la bête stellaire était élevé, plus les bénéfices qu'elle procurait étaient grands.
Pour les Espers, les cristaux à l'intérieur des bêtes stellaires de haut rang étaient des armes acérées pour augmenter leurs capacités. Même leur fourrure et leurs os avaient divers usages, tandis que leurs carapaces, écailles et simili servaient de matériaux naturels pour fabriquer des armes.
Soudain, un cri perçant déchira le ciel. Ai Moye tourna la tête et vit une immense lame de glace transpercer le corps de la bête stellaire. Elle trembla violemment plusieurs fois avant de s'effondrer au sol.
Un chasseur hurla : « Dépêchez-vous, coupez-lui les queues ! Ne la laissez pas se régénérer ! »
Le jeune homme à ses côtés bondit en l'air. Une lance de foudre enveloppée d'éclairs apparut dans sa main, et il s'en servit pour trancher les deux queues de la bête stellaire.
Une immense quantité de sang gicla, et les chasseurs éclatèrent en acclamations jubilatoires.
Quelqu'un tenta de sauter sur le dos de la bête stellaire, mais celle-ci se débattit de toutes ses forces et le balaya. Le sang dégageait une forte odeur de poisson. Même une goutte sur la peau donnait l'impression de tomber dans une marmite d'huile bouillante, brûlant la chair.
Un homme au visage couvert de crasse et vêtu de haillons maugréa : « Merdum, salaud ! Ouvre-la ! Sinon, le noyau stellaire va disparaître ! »
Tous se ruèrent dessus et immobilisèrent la bête stellaire encore vivante de tous côtés, puis l'éventrèrent brutalement. Bientôt, tout le marais pua l'odeur de poisson. Incapable de se retenir, Ai Moye se boucha la bouche et vomit de l'eau claire.
Les chasseurs continuèrent de fouiller l'abdomen de la bête stellaire, en extirpant ses organes et ses intestins sans se soucier de ses gémissements d'agonie.
Cependant, après avoir cherché longtemps, ils ne parvinrent toujours pas à trouver le cristal de puissance de la bête stellaire — le noyau stellaire.
L'homme sale cracha encore et maudit : « On s'est déménés comme des fous pendant tout ce temps et on n'a même pas eu de noyau stellaire. Quelle putain de malchance ! »
Le jeune homme dit d'un ton soupçonneux : « Ça n'a pas de sens. C'est un renard blanc à deux queues de grade Fer Noir, et il est puissant. Comment se fait-il qu'il n'ait pas de noyau stellaire ? »
Les deux soldats blessés gisant au sol respiraient à peine. La femme qui s'occupait d'eux cria : « C'est grave ! Leur sang ne s'arrête pas de couler. Si ça continue, ils sont morts ! »
Face à cela, l'homme sale n'eut d'autre choix que d'ordonner la retraite à tous, bien qu'il enrageât.
Ils avaient passé du temps et fourni des efforts pour cette expédition, subi des pertes, et n'en avaient tiré le moindre bénéfice.
Furieux, l'homme hissa un canon à foudre et tira coup sur coup sur la tête de la bête stellaire. Les déflagrations détruisirent son beau visage de renard, le laissant méconnaissable. L'odeur de brûlé se mêla à l'odeur de sang et se répandit dans l'air.
Le groupe de chasseurs battit bientôt en retraite, pendant qu'Ai Moye vomissait à se tordre les tripes derrière le rocher.
« Blergh… »
Après avoir rejeté la dernière trace de liquide acide, Ai Moye sentit son estomac se contracter. La douleur était insupportable.
Une nouvelle averse s'abattit et dilua l'odeur nauséeuse. À l'aube, une lueur faible apparut enfin.
Sous la pluie battante, Ai Moye serra son uniforme militaire contre elle et marcha vers la bête stellaire gisant dans une mare d'eau de pluie et de sang.
Elle croyait la bête stellaire complètement morte, mais ses pupilles verticales d'or restaient ouvertes. La lueur faible qui s'y trouvait s'intensifia à l'approche d'Ai Moye.
Ce n'est qu'alors qu'Ai Moye comprit que la bête stellaire n'avait pas été hostile lorsqu'elle l'observait depuis l'extérieur du rocher au début.
Elle ne s'était pas tenue à distance par peur de la flamme. Elle avait vu sa peur et avait finalement renoncé à s'approcher d'elle.
Le beau visage ensorcelant du renard blanc était couvert de sang, l'os visible par endroits. Son parfum était déjà extrêmement faible. Elle ne pouvait même plus gémir, et se contentait de regarder Ai Moye avec supplication.
Elle remua le corps. Une « boule de chair » rose tomba de sa fourrure ensanglantée sur le sol. Détachée du corps de sa mère et exposée à l'eau de pluie glaciale, elle tressaillit avec angoisse, agita ses membres et poussa de doux cris.
Elle lécha tendrement le sang sur le corps du petit bout de bête stellaire, son regard aussi aimant que celui d'une mère humaine.
Ai Moye comprit immédiatement qu'il s'agissait d'une renarde qui venait de mettre bas.
Bientôt, la bête stellaire usa de sa langue pour pousser le petit bout de bête stellaire devant Ai Moye et la regarda avec supplication.
Ai Moye fut stupéfaite. Après avoir ramassé la « boule de chair », elle dit à la bête stellaire : « Tu ne vas pas me dire que tu veux me confier ce petit ? »
Le renard blanc cligna des yeux. Une lumière dorée se rassembla sur son front, formant un cristal de la taille d'un poing qui tomba lentement dans les bras d'Ai Moye.