La vieille femme s'était probablement éclipsée en douce. Elle tira Ai Moye derrière un pot de fleurs, où elles se cachèrent tandis qu'un groupe de gens vêtus de noir, en tenue de gardes du corps, se précipitait dehors et se dispersait pour la poursuivre.
Ai Moye ne put s'empêcher de toucher les boucles d'oreilles en jade vert étincelant. Elle se demanda : « Elles sont d'une telle limpidité... quelqu'un les aurait-il taillées dans des fonds de bouteilles de bière ? »
Une fois le groupe en noir parti, la vieille femme se retourna et dit en souriant : « Petite, laisse-moi te dire, je... Oh, oh, oh ! Mais c'est pas possible ! C'est toi ! Oh la la, oh la la, oh la la ! »
Nul ne sut ce qui s'était passé, mais la doyenne s'emballa. Elle désigna Ai Moye, lança une litanie ininterrompue d'onomatopées, battit des mains et rit à gorge déployée comme si une crise d'épilepsie l'avait saisie.
Ai Moye : « ... »
Ce rire était terrifiant.
Sous la « bienveillante » conduite de la vieille femme, Ai Moye aboutit dans une salle de verre au parfum technologique prononcé, baignée d'une lumière bleue.
La vieille femme prépara une théière, un sourire bienveillant comblant jusqu'aux rides de son visage.
« Petite, comment t'appelles-tu ? »
Ai Moye resta sur ses gardes. « Prisonnière SB250. »
« Ah, vous êtes une prisonnière. Mille excuses, mille excuses. » La vieille femme perçut sa méfiance et se présenta. « Je m'appelle Emma. Je suis une noble veuve, solitaire et oisive. Ce groupe, c'étaient mes gardes. Mais je déteste qu'on me suive partout, alors je les ai semés. »
Ai Moye fut saisie par cette auto-présentation et dit sincèrement : « Vous avez vraiment gardé votre âme d'enfant. » Son but principal était simplement de s'amuser.
Madame Emma rit plus à l'aise, puis scruta Ai Moye avec un intérêt profond, la détaillant de la tête aux pieds. S'il n'avait pas été inconvenant, Ai Moye soupçonna qu'elle l'aurait déshabillée entièrement pour l'examiner à fond.
Effectivement, Madame Emma jugea que le regard seul n'apprenait pas grand-chose, si bien qu'elle entama l'interrogatoire. « Petite, où habite ta famille ? »
Ai Moye : « L'Etoile Bleue. »
Madame Emma : « ... »
Elle grinca des dents et pensa : *Pourquoi n'as-tu pas dit l'Univers ?*
Après un moment de silence face à face, elle demanda : « Et où sont ton père et ta mère ? »
Ai Moye toucha le collier de contention à son cou. « En prison. »
Madame Emma : « ... Tousse, quelle question poser. Ces choses n'ont pas d'importance. Quel âge as-tu cette année ? »
Ai Moye rétorqua : « Suis-je la fille que vous avez perdue il y a de nombreuses années ? »
Madame Emma ne saisit pas son raisonnement, mais répondit tout de même : « Je ne crois pas avoir vécu une telle expérience. »
Ai Moye dit : « Je croyais que vous comptiez me reconnaître comme votre fille. »
Plus exactement, on aurait dit qu'elle choisissait une belle-fille. Mais qui penserait ça d'une prisonnière ?
Madame Emma comprit. Ai Moye avait l'air d'une petite fille innocente et inoffensive, mais elle était sur le qui-vive. À moins que Madame Emma ne sorte l'artillerie lourde, elle n'obtiendrait aucune information d'elle.
Elle commença à retirer lentement, délibérément, ses boucles d'oreilles. C'étaient des boucles en or serties de jade, chacune ornée d'une pièce de jade de premier choix en forme de larme, grosse comme un œuf de caille — assez belles pour tenir la dragée haute dans tout l'Interstellaire.
Madame Emma posa les boucles sur le bureau en cristal, y posa la main et les poussa lentement vers le centre de la table. Souriant à nouveau, elle demanda : « Avez-vous plus de vingt ans ? »
Ai Moye : « ... J'ai eu dix-huit ans il y a deux mois. »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Qu'est-ce que ça voulait dire, Madame la noble ? Expliquez-vous !
Ai Moye fixa les boucles d'oreilles en jade, les yeux presque hors de la tête.
Madame Emma obtint la réponse voulue et poussa les boucles vers Ai Moye. Mais après réflexion, elle songea : *Elle vient d'avoir dix-huit ans. N'est-ce pas trop jeune ?*
Bien que les gens de l'Interstellaire soient majeurs à dix-huit ans, ça, ça, ça...
Soupir !
Ai Moye accepta les boucles avec allégresse. Elle mordilla la monture en or au bord, et nul doute possible : c'était de l'or véritable.
La qualité du jade ne pouvait rivaliser avec le fond d'une bouteille de bière !
Madame Emma avait encore des questions, alors elle retira le collier de jade assorti.
Ce collier était encore plus noble et beau, d'une allure imposante. Perles et diamants l'agrémentaient — peut-être deux ou trois cents au total, gros et petits — sans compter le pendentif en jade d'une beauté exquise.
Madame Emma brandit le collier sous les yeux d'Ai Moye et le fit balancer. Elle continua : « Quels sont votre taille, votre poids, votre niveau d'études et votre situation familiale ? »
Les bijoux nobles et somptueux avaient ébloui le cerveau d'Ai Moye, qui répondit dans un brouillard.
En y réfléchissant bien, Ai Moye était déjà une prisonnière. Si une noble d'une origine si extraordinaire voulait vraiment lui faire quelque chose, le fait de cacher des informations pourrait-il seul l'aider à l'éviter ?
Sous les questions de Madame Emma, Ai Moye livra quelques renseignements sans importance. Elle transforma sans peine Madame Emma, qui était un magasin de bijoux ambulant, en une « page blanche » sans la moindre parure sur tout le corps.
Une fois leur conversation joyeuse terminée, Madame Emma déclara qu'elle s'était immensément amusée. Ai Moye rayonnait, chaque poche bourrée de lourds bijoux.
Ai Moye s'apprêtait à partir quand la porte principale s'ouvrit et qu'un homme entra d'un pas décidé.
Il portait une casquette militaire. Sous la visière, ses yeux bleu glace perçants et profonds brillaient plus intensément, plus captivants que les étoiles les plus éblouissantes. Pourtant, ils recelaient une lueur féroce qui glaçait l'échine.
D'un coup d'œil, Di Lie remarqua Ai Moye et, inhabituellement, figé un instant. Il se reprit vite et demanda en souriant : « Pourquoi la petite prisonnière est-elle ici aussi ? »
Ai Moye répondit d'un ton morne : « J'ai un numéro : SB250. »
Non, c'était faux. Elle avait un nom !
Ai Moye se gifla la tête, frustrée.
Di Lie l'exhorta sérieusement : « Ne te frappe pas la tête n'importe comment. Ça affecte ton intelligence. » Elle était déjà assez bête ; il fallait protéger ce cerveau atrophié.
Quelque chose dans ces mots parut étrange à Ai Moye. Elle dit sur un ton sarcastique : « Vous êtes vraiment une bonne personne. Merci pour votre leçon, alors. »
Di Lie sourit, une lame cachée derrière. « De rien. Les animaux de compagnie peu intelligents sont particulièrement pitoyables. Les humains sans agressivité ne valent pas mieux. »
Ai Moye comprit. Il disait qu'elle était à la fois bête et faible.
Puisque Di Lie l'avait aidée lors de leurs rencontres précédentes, Ai Moye décida de ne pas chipoter avec lui. Elle fit un signe de la main et s'apprêta à dire au revoir.
Cependant, Madame Emma intervint à temps, prit la main d'Ai Moye et dit chaleureusement : « Dînez avec nous. Cela faisait des lustres que je n'avais pas croisé une amie intergénérationnelle avec qui l'entente est si bonne. »
Ai Moye tomba dans le silence.
Était-elle sûre que c'était à cause de l'entente, plutôt que parce qu'elle comptait dépenser sans compter ?
Di Lie regarda toutes les deux, sentant que quelque chose clochait. D'un geste de la main, le sourire aux lèvres, il « fourra » Ai Moye derrière lui, puis dit à Madame Emma : « Quand êtes-vous arrivée ? »
« Deux heures avant que vous ne veniez ici », répondit Madame Emma. « Vous ne m'avez vraiment pas remarquée tout à l'heure ? »
Depuis son entrée, son regard ne s'était jamais posé sur elle. La doyenne se sentit profondément blessée.
Di Lie dit vivement : « Vous ne portiez aucun bijou aujourd'hui, donc je ne vous ai pas reconnue au premier abord. Veuillez m'excuser. »
Madame Emma : « ... »
*Gamin, tu reconnais les gens à leurs bijoux ?*
« Cependant », Di Lie changea de tactique, puis regarda vers Ai Moye... vers les innombrables bijoux de valeur qui gonflaient ses poches. « Étiez-vous en train de mener une transaction inconnue ? »
« Je vous prie de ne pas utiliser vos pensées sordides pour remettre en question la pure amitié entre Madame et moi. » Ai Moye parla avec une conviction droite. « Je me contentais d'aider Madame à soulager ces lourdes et encombrantes charges ! »
Di Lie se frotta le front et tendit la main, avec l'intention de reprendre l'un des bijoux.
Mais Ai Moye devina son intention la première. Elle serra ses poches et recula de plusieurs pas, le regardant comme s'il était un bandit coupable des dix pires crimes.
« Oh, non ! On me vole ! »