L'ecorce de ce melon faisait deux doigts d'epaisseur, et seule la partie centrale presentait une chair rouge. Les pepins de melon etaient eux aussi gros.
Ai Moye en croqua un morceau. C'etait acre et astringent, la chair grossiere, bourree de fibres bien trop nombreuses. Le gout etait detestable, rien a voir avec la pastelle qu'elle connaissait.
Pourtant, c'etait bien une pastelle — une variete primitive que les humains n'avaient pas encore domestiquee.
Le climat du gobi convenait a la culture des pastelles. Avec une pollinisation ameliorée, elles pourraient peut-etre obtenir des melons sucres.
Ai Moye en informa les gardiens du Centre, et ils deplacerent quelques plants de pastelle ici, dans le gobi.
La plus grande utilite des prisonniers etait l'agriculture. Comme Ai Moye s'y montrait si enthousiaste, les gardiens du Centre en furent satisfaits et l'aiderent chaque fois qu'ils le purent, au lieu de lui compliquer la tache.
Toutefois, augmenter seulement la lumiere et la fertilite ne suffisait pas a ameliorer la variete de pastelle.
Ai Moye demanda alors davantage de graines de ce type de melon afin de realiser divers hybridations et retrocroisements complexes pour creer la nouvelle variete la plus savoureuse possible.
Par la suite, Ai Moye decouvrit un fruit appele argousier dans l'oasis.
L'argousier resistait a la secheresse et protegeait du vent. Une fois mur, son fruit etait sucre et acidule, avec un leger parfum d'agrume et une haute valeur nutritionnelle.
On disait que l'argousier etait aussi considere comme un fruit superieur sur l'Etoile Bleue. De nombreux hauts fonctionnaires et nobles l'appreciaient, et certains en avaient meme plante sur de nombreuses etoiles steriles rien que pour en manger les fruits.
Ai Moye en deterra plusieurs plants, a la fois pour proteger le champ des tempetes de sable et pour avoir des fruits a portée de main.
La journee s'acheva, mais meme a minuit, Ai Moye etait encore affairée dans le champ.
Elle devait planter les arbres d'argousier et les graines de « pastelle » venant du Centre, puis revenir apres la floraison pour les polliniser et les hybridier.
A l'aube, Ai Moye repartit arracher des pommes de terre.
Grace au miraculeux engrais de compost, les pommes de terre murirent en un seul mois.
Cependant, ces pommes de terre etaient petites. La plus grosse n'egala guère le poing d'une femme adulte. Leurs atouts etaient leur parfum intense et leur forte teneur en amidon et en eau, ce qui leur donnait un avantage sur les plants de pommes de terre fournis par le Centre.
En peu de temps, Ai Moye eut rempli un panier et le remporta joyeusement a la grotte.
Elle pensa aussi a en deposer plusieurs sur le drone pour les ramener aux gens du Centre afin qu'ils goutent.
Les gardiens du Centre sur la planete 2B etaient bienveillants. Ils se montraient indulgeants envers les prisonniers et acceptaient generalement toute demande d'aide raisonnable.
Au debut, le Centre ne preta aucune attention aux pommes de terre qu'Ai Moye leur envoyait.
C'etait parce que la pomme de terre etait le legume le plus courant sur l'Etoile Bleue, accessible a tous les foyers.
Cependant, quand quelqu'un fit rotir une des pommes de terre d'Ai Moye et la mangea, ses yeux s'ecarquillerent.
« Est-ce une pomme de terre ? » demanda-t-il, etonne, en fixant le tubere fumant.
La personne a cote de lui interrogea : « Qu'y a-t-il ? Y a-t-il de l'or a l'interieur ? »
« Non, depêche-toi de gouter. Cette pomme de terre a un gout different ! »
Voyant comme il etait serieux, les autres en croquerent chacun un morceau, pleins de doute.
Bientot, tous regardaient, stupéfaits.
« Pourquoi cette pomme de terre est-elle si parfumee ? »
« Elle est si fine et onctueuse, avec un arôme riche et doux. Je n'ai jamais mange une pomme de terre aussi delicieuse ! »
Tous se precipiterent pour faire rotir et devorer les pommes de terre restantes, puis scruterent l'ecran de surveillance en avalant leur salive.
Dehors, devant la grotte, Ai Moye faisait aussi rotir des pommes de terre.
Fredonnant une chanson, elle decoupa plusieurs tubercules en petits morceaux et les fit bouillir dans une marmite, economisant ainsi du bois.
Des qu'elles ramollirent, elle les saupoudra de sel, les reduisit en puree, roula la pate en boules, les aplatit et les fit frire dans l'huile.
Depuis quelque temps, elle ne mangeait que des pommes de terre rosties et n'avait pas eu le moindre bout de nourriture grasse.
Ai Moye avait l'estomac fragile. A la seule idee du gout des pommes de terre rosties, le cœur lui tournait, si bien qu'elle depensa ses dernieres pieces stellaires pour acheter un oeuf, un petit sac de farine et une petite coupe d'huile vegetale au Centre afin de faire des galettes de pommes de terre.
Les galettes frites embaumaient. Dommage qu'il n'y ait ni viande hachee ni ciboulette. Si elle avait pu y parsemer du poivre noir, elles auraient ete parfaites.
Ai Moye fit frire tout le reste de la puree. Elle en mangerait une partie ce soir et le reste le lendemain matin.
Pourtant, elle entendit un vrombissement et tourna la tete. Un aeronef approchait du Centre, et plusieurs gardiens du Centre accoururent.
« Qu'est-ce qui se passe ? Encore des Zerg ? » Ai Moye fut inexplicablement excitée car elle voulait des cadavres de Zerg pour faire de l'engrais de compost.
Le gardien du Centre repondit, l'air contraint et amuse : « Non, non. On a vu que vous aviez tant de pommes de terre, alors on est venu vous demander si vous vouliez nous les vendre. »
En parlant, son regard ne cessait de derriver vers la dalle de pierre.
Une assiette de galettes de pommes de terre y etait posee.
Elles sortaient a peine de la poele, et des gouttelettes d'huile crépitaient encore dessus. Elles avaient l'air appétissantes.
Ai Moye ne comprit pas et dit : « Je ne les vends pas pour l'instant. Je garde ces pommes de terre comme plants pour continuer a ameliorer la variete. »
Les gardiens du Centre furent instantanément decus.
Ils comptaient bien continuer a manger de si delicieuses pommes de terre.
Cependant, le gardien Deux roula des yeux et demanda : « Au fait, notre Centre organise une activite de diffusion en direct du travail des prisonniers vers l'exterieur. Ca vous dirait d'y participer ? »
Ai Moye prit une galette et demanda en mangeant : « Quels sont les avantages ? »
Apres avoir hume l'arôme de la galette, le gardien Deux avala sa salive et continua : « C'est comme ca : les diffusions en direct sont devenues a la mode sur l'Etoile Bleue. Notre chef du Centre a eu une idee simple — non, il a eu cette idee sur un coup de tete. Le Centre vous fournira l'equipement de diffusion en direct et l'assistance. Si vous devenez une vedette d'internet, tous les gains vous appartiendront. »
L'idee du chef du Centre etait simple. Il s'ennuyait et voulait faire emerger quelques vedettes d'internet pour mettre un peu d'animation dans la vie.
Apres avoir entendu cela, Ai Moye jugea qu'il n'y avait pas d'inconvenient et demanda : « Puis-je eviter de montrer mon visage ? »
« Bien sur », dit le gardien Trois, realisant cela lui aussi. Il ajouta ensuite, gené : « Cependant, il faut payer pour s'inscrire d'abord. Trop de monde veut participer. »
Ai Moye comprit. Elle se retourna, apporta un panier de pommes de terre et le lui tendit. « Ca fera l'affaire ? J'ai depense toutes mes pieces stellaires. C'est tout ce qu'il me reste. »
Le gardien Un s'empara du panier et repeta que c'etait suffisant. Puis il s'essuya la bave au coin de la bouche et demanda : « Celle que vous avez dans la bouche — elle est bonne ? »
« Elle est delicieuse. Elle vient d'etre frite, donc elle est croustillante. » Ai Moye lui tendit une autre galette.
Les trois en prirent chacun une et la trouverent extremement savoureuse des la premiere bouchée.
Les galettes de pommes de terre avaient une saveur completement differente des pommes de terre rosties. La surface etait croquante et crapetait sous la dent. Le parfum frais de la pomme de terre se melait a la riche fragrance de l'huile vegetale, s'attardant sur leurs langues.
La puree a l'interieur etait moelleuse, glutineuse, parfumée et sucree. Melee a l'arôme de l'oeuf, leur couleur doree les rendait encore plus appetissantes.
Les trois hommes emporterent le panier de pommes de terre et partirent, une galette coinçee entre les dents, les larmes coulant sur leurs joues.
Ai Moye etait perplexe. Elle n'avait aucune idee de la raison pour laquelle les yeux des trois hommes etaient humides alors qu'ils s'eloignaient en disant des choses comme : « Mere, est-ce que des pommes de terre aussi delicieuses sont vraiment cultivees par des humains ? »
Des le lendemain matin, une gardienne du Centre apporta l'equipement de diffusion en direct.
La gardienne Ji Ya etait belle et seduisante, d'une silhouette gracieuse. Elle n'etait pas polie quand elle parlait, et son regard etait froid.
Elle donnait des coups de pied et bousculait les prisonniers hommes, mais traitait les prisonnières dociles avec une relative douceur, faisant de son mieux pour ne pas les effrayer.
« Vous pouvez choisir vous-meme l'horaire de la diffusion et decider du contenu. Cependant, le Centre surveillera tout du debut a la fin. Si vous dites ce qu'il ne faut pas, nous couperons la diffusion. »
Ai Moye ne savait pas ce qui etait compte comme « quelque chose qu'elle ne devrait pas dire ». Voyant son air trouble, Ji Ya ne put s'empecher de la reconforter un peu.
« En realite, votre selection doit autant a vos pommes de terre qu'a vos origines familiales simples. »