Shan Deying avait l'air perplexe. « Tu es malade ? »
Ai Moye essaya de la convaincre. « Cette sœur Zi Liu a une capacité particulière qui fait que tous les hommes l'aiment et toutes les femmes la détestent. Tu ferais mieux de tenir ton amoureux loin d'elle. »
Le teint de Shan Deying s'empourpra, puis reprit vite sa pâleur.
« Mon amoureux ? » Elle plissa les yeux. « Qu'est-ce que tu sais exactement ? »
Ai Moye haussa les épaules. « Bref, je t'ai prévenue. Débrouille-toi. »
Shan Deying ricana. « Tu essaies de nous diviser. Tu crois que je ne le sais pas ? Sœur Zi Liu est la meilleure femme du monde. Ne la calomnie pas ! »
Ai Moye la plaignit en son for intérieur.
Shan Deying était venue pour railler et se moquer. Elle photographia la grotte et Ai Moye, déclarant qu'elle reviendrait montrer aux dames de son cercle ce qui arrivait à celles qui offensaient Zi Liu.
Elle voulait qu'Ai Moye, l'ancienne grande demoiselle hautaine et puissante, devienne la risée de la haute société.
Pourtant, Ai Moye ne le prit pas au sérieux.
Une fois parties, elle se remit immédiatement à l'agriculture.
La tempête de sable s'intensifiait, entraînant toujours plus de déchets dans la prison du Gobi avec la bourrasque.
Chaque matin, Ai Moye devait nettoyer les déchets dehors pour les empêcher de s'amonceler en montagne.
Un oiseau non identifié gisait dans la fosse. La tempête de sable l'y avait probablement emporté. Son corps était raide et commençait déjà à sentir mauvais.
Ai Moye l'ouvrit, avec l'intention de le jeter dans la fosse pour en faire de l'engrais composté.
« Tiens, n'est-ce pas... ? »
Après avoir retiré une petite touffe de quelque chose dans l'estomac du petit oiseau, Ai Moye plongea dans ses pensées.
C'étaient de menus grains ronds, jaune-beige ou rouges. En les frottant, on pouvait enlever l'enveloppe extérieure, révélant même un peu de chair à l'intérieur.
Si elle ne se trompait pas, c'était peut-être du sorgho.
« D'où venaient ces oiseaux ? » demanda Ai Moye au drone.
Le Centre de gestion répondit par l'intermédiaire du drone : « Ils ont volé d'autres planètes vers l'étoile stérile pour y passer l'hiver. »
Ai Moye ressentit une immense déception.
S'ils avaient été originaires de cette planète, elle aurait pu demander au centre l'autorisation de se rendre sur le lieu d'origine des oiseaux pour voir si du sorgho y poussait.
Elle traversa à nouveau le désert de gobi, découvrant d'autres oiseaux que la tempête de sable avait emportés et tués. Elle en extirpa des graines de sorgho.
Les graines n'avaient pas été digérées. Après les avoir traitées, elle pourrait tenter de les planter ; peut-être obtiendrait-elle un champ de sorgho.
Pendant deux jours entiers, le centre surveilla les images de vidéosurveillance où Ai Moye « s'activait pour rien ».
Gardien un : « Elle a vraiment pété un câble avec l'enfermement, hein ? »
Gardien deux : « Qu'elle goûte au choc électrique, et elle saura à quel point on est forts. »
Gardien trois hésita. « Mais est-elle liée au maréchal Di Lie ? »
Tous tombèrent dans le silence.
Le maréchal avait aidé cette prisonnière à bêcher et cultiver, et lui avait même envoyé deux collines entières de patates douces. Il était difficile de dire que c'était simplement du « soin » pour une jeune prisonnière.
Mais tout le monde savait que le maréchal avait personnellement perquisitionné le domicile de cette prisonnière. S'ils avaient vraiment une relation tacite, comment aurait-il pu ne pas lui accorder de clémence ?
Tous eurent le sentiment que la vérité devenait de plus en plus déconcertante.
Une fois en possession des graines de sorgho, Ai Moye se lança dans la tâche nerveuse du semis.
Une fois le sorgho mûr, elle pourrait l'utiliser pour la vinification, l'alimentation, et nourrir porcs et poules.
Après une journée chargée, Ai Moye avait si faim que son ventre en touchait presque le dos. Elle se hâta de rôtir deux patates douces.
Cependant, plus elle mangeait, plus Ai Moye sentait que quelque chose n'allait pas.
Ces patates douces étaient immangeables, avec un goût de cire.
Des patates douces crues auraient dû être croquantes et sucrées, mais celle qu'Ai Moye tenait en main goûtait la pulpe de canne à sucre et ne contenait aucune humidité.
Même après cuisson, elles manquaient d'amidon suffisant pour que l'enzyme l'amylaze le convertisse en maltose, les laissant sèches et sans saveur.
C'était la pire patate douce qu'Ai Moye ait jamais mangée. La moitié de son cœur se glaça de déception, mais elle n'eut d'autre choix que de continuer à manger, au moins jusqu'à ce que son ventre soit plein.
En mangeant, Ai Moye réfléchissait à comment améliorer la variété de patates douces.
Il leur fallait une fertilité et une humidité suffisantes, une lumière abondante pour la photosynthèse, et un pH du sol correctement maintenu pour prévenir maladies et ravageurs, entre autres choses.
D'abord, elle récolterait la culture, puis hybriderait les plants de patates douces ayant la meilleure texture et une douceur adaptée. En les replantant répétément, elle pourrait faire pousser une variété la plus adaptée à la consommation humaine.
Ai Moye regorgeait de confiance. Elle passait chaque jour dans les champs, ressemblant moins à une prisonnière contrainte à la rééducation par le travail qu'à une maître de plantation.
Le trentième jour après son arrivée à la prison, le centre organisa une activité de promenade en plein air. Sous la surveillance des gardiens, les prisonniers pouvaient se déplacer librement.
Sur la base de la zone indiquée par le drone, Ai Moye choisit l'oasis.
Elle voulait depuis longtemps visiter la prison de l'oasis où séjournait Mai Ma et examiner la situation. Du moins, cet endroit avait de l'eau et des arbres, donc il devait être meilleur que son désert de gobi, enseveli sous le sable jaune.
La période de promenade dura une journée entière. Avant six heures du matin, Ai Moye pressait déjà le centre d'envoyer un dirigeable la chercher.
Un gardien arriva en bâillant et se plaignit qu'elle travaillait si dur chaque jour sans jamais sembler fatiguée.
Ai Moye ne fit que sourire, sans répondre.
L'étoile stérile entière était une prison, donc la prison de l'oasis et la prison du Gobi étaient loin l'une de l'autre.
Lorsqu'Ai Moye arriva à la prison de l'oasis, elle la trouva déserte car les autres prisonniers étaient aussi sortis pour la promenade.
Même les gardiens ne comprenaient pas son choix. Avec une si précieuse opportunité, pourquoi aller se promener ailleurs pour visiter une autre prison ?
Seule Mai Ma avait anticipé l'arrivée d'Ai Moye et l'attendait avec impatience au seuil depuis l'aube.
Dès qu'elles se rencontrèrent, Mai Ma sourit heureuse. « Je savais que sœur viendrait parce que tu t'intéresses tant à l'oasis. »
Ai Moye cligna des yeux. « Alors je te laisse me faire visiter aujourd'hui. »
Mai Ma attendait ce jour depuis longtemps, puis emmena Ai Moye à l'oasis.
Après un mois dans le désert de gobi, Ai Moye revit des plantes vertes luxuriantes et une eau claire et pure. Un instant, elle eut l'impression d'être entrée dans une autre vie.
Mai Ma dit : « J'ai entendu les grandes sœurs de la prison dire que c'était aussi un désert de gobi avant. Après des générations de prisonniers qui l'ont aménagé, c'est enfin devenu l'oasis qu'elle est aujourd'hui. »
Ai Moye découvrit aussi que cet endroit était composé majoritairement d'arbres et d'arbustes, ainsi que de quelques cultures comme la betterave.
Mai Ma caressa les plantes vertes luxuriantes qui poussaient dans la terre et les présenta. « Ça s'appelle betterave, et c'est la principale source de sucre de l'Étoile Bleue. Pourtant, seuls les hauts fonctionnaires et les nobles peuvent en manger. Les gens ordinaires mangent des additifs de synthèse. »
Parce que les légumes et fruits naturels étaient si rares, la plupart des humains ne pouvaient manger que des aliments de synthèse technologique ou du riz, du blé et des staples similaires.
La vraie nourriture naturelle comme le porc d'élevage authentique, le mouton, le lait et les œufs était chère et rare. Le prix seul faisait hésiter.
Ai Moye soupira intérieurement et fit le tour de l'oasis.
Plusieurs petits melons pendaient sous les vignes luxuriantes. Chacun avait à peu près la taille d'une paume, avec de pâles rayures vertes et blanches alternées qui lui donnaient l'air d'une pastèque ou d'un melon d'hiver.
Elle demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Mai Ma en cueillit un, le coupa en deux et le lui tendit. « Ce sont des graines envoyées par le centre. On ne sait pas ce que c'est, alors ils nous ont demandé de les planter d'abord pour voir ce qui pousserait. »