Cité Marchande, camp militaire de Gao Xianzhi, à l'intérieur de la grande tente centrale :
Le Prince Héritier Song et Gao Xianzhi dégustaient du thé, assis, tandis que Lin Chong se tenait respectueusement devant les deux.
« Quel est le moral des troupes à présent ? » demanda le Prince Héritier Song avec un sourire.
Lin Chong hocha la tête et dit : « Les dispositions du Commandant ont rendu les soldats encore plus motivés. En même temps, ils haïssent Gu Hai jusqu'aux tripes. Maintenant qu'ils peuvent écrire chez eux, leur moral est au plus haut, décuplant leur férocité tandis qu'ils s'emparent des cités environnantes. Nous progressons désormais à un rythme encore plus rapide ! »
« Alors, qu'en est-il des riches marchands ? » demanda Gao Xianzhi en sirotant son thé.
« Les riches marchands n'osent plus se comporter effrontément. Personne n'ose lancer de feux d'artifice ni de pétards. Tout est discret. Au mieux, ils apportent quelques lettres du pays ou introduisent en douce des membres de famille porteurs de mauvaises nouvelles. Cependant, après l'explication du Commandant, tous les soldats imputent à Gu Hai la disparition de leurs proches. Les soldats ne font plus d'histoires », dit Lin Chong avec admiration.
« Les stratagèmes de Gu Hai sont difficiles à parer. Surveille attentivement ce groupe de riches marchands. Ne les laisse pas rester en contact avec les soldats trop longtemps. Capture quiconque ose défier ou résister », ordonna Gao Xianzhi en sirotant son thé.
« Oui ! Commandant, soyez tranquille. Cependant… » Lin Chong fronça soudain les sourcils.
« Oh ? » L'expression de Gao Xianzhi se tendit soudain. S'était-il encore passé quelque chose ?
Depuis que Gao Xianzhi avait appris que Gu Hai était son adversaire, il n'osait pas se relâcher le moins du monde. Même s'il ne s'agissait que d'un détail infime, il devait s'en méfier. Après tout, le remue-ménage de tout à l'heure s'était produit malgré sa vigilance.
Puis, Lin Chong jeta un coup d'œil au Prince Héritier Song.
« Qu'y a-t-il ? Faut-il que je parte ? » demanda le Prince Héritier Song, maussade.
« Ce n'est pas ça. Commandant, Votre Altesse, vous devez tous deux savoir qu'il est probable que ce soit Gu Hai qui ait enlevé les familles de certains soldats, puis en ait rejeté la faute sur les fonctionnaires locaux. Bien que ce ne soient peut-être pas réellement les fonctionnaires locaux, cela a inspiré la peur à tout le monde. Bien que le Commandant ait demandé à l'empereur de régler cela par de lourds châtiments afin de calmer tous les soldats, les récits de familles décimées continuent de se produire », expliqua Lin Chong.
« C'est vrai. Pour l'heure, tout ce que nous pouvons faire, c'est chercher partout. Nous sommes déjà au courant de cette affaire. Qu'y a-t-il de différent cette fois ? » demanda Gao Xianzhi, perplexe.
« Cette fois, ils ont pris pour cible l'héritier de la couronne, Song Zhengxi », répondit gravement Lin Chong.
« Quoi ? » L'expression du Prince Héritier Song changea, et il se leva soudain.
L'héritier de la couronne ? C'était son fils ! Comment son fils s'était-il retrouvé mêlé à cela alors qu'il était loin, à Cité Song, la capitale ?
Les pupilles de Gao Xianzhi se contractèrent.
« Auparavant, ce n'étaient que des fonctionnaires et des nobles ordinaires. Cette fois, c'est l'héritier de la couronne ? Gu Hai montre-t-il enfin les crocs ? » dit Gao Xianzhi, l'air sombre.
« Que se passe-t-il ? » demanda le Prince Héritier Song, l'expression changeante.
« Les nouvelles de Cité Song lient quinze affaires de familles exterminées à Song Zhengxi. De plus, le motif de toutes était que Song Zhengxi convoitait les beautés, causant du tort à Cité Song. En ce moment, quinze soldats sont agenouillés devant ma tente, me suppliant de demander au Commandant de prendre leur défense », dit Lin Chong en fronçant les sourcils.
« Ce salaud de Gu Hai ! Comment ose-t-il incriminer mon fils ? Lin Chong, le leur as-tu expliqué ? Tout cela n'est que calomnie ! » dit le Prince Héritier Song avec anxiété.
En fronçant les sourcils, Lin Chong répondit : « Votre serviteur a enquêté. Les soldats ont reçu la nouvelle par le biais de leurs proches se présentant en personne ou écrivant des lettres. Cependant, treize d'entre eux ont seulement rapporté que leurs familles avaient disparu. Ce Gu Hai n'en est pas encore venu à tuer les familles des soldats. »
« Hé, si Gu Hai avait tué ces gens pour incriminer mon fils, cela ne l'arrangerait-il pas davantage ? » demanda le Prince Héritier Song en fronçant les sourcils.
« Oh, non ! Oh, non ! » L'expression de Gao Xianzhi changea.
« Que se passe-t-il ? »
« Je viens de réaliser à quel point Gu Hai est terrifiant et impitoyable en matière de psychologie. J'ai bien failli me faire duper par les apparences. Dire qu'il y a un plan insidieux caché à l'intérieur de son plan insidieux. Bien que les soldats haïssent Gu Hai pour avoir enlevé leurs familles, ils gardent tout de même espoir, pensant que leurs familles sont au moins en vie. Ils ne haïssent Gu Hai qu'à un certain point, pas au point de le haïr à mort. À tout le moins, Gu Hai n'a pas tué leur famille entière. Pour ces soldats, que Gu Hai enlève leurs familles est le meilleur résultat. Si c'était réellement comme le disent ceux qui ont rapporté la nouvelle, ce serait le véritable cauchemar. J'ai réussi à changer leur point de vue et à réprimer leur colère. Cependant, ils n'ont pas cessé d'être en colère ; ils se sont simplement retenus. Si cette colère éclate de nouveau, ils ne m'écouteront probablement plus. De plus, si les familles des soldats sont réellement entre les mains de Gu Hai, ils se retiendront au combat, de peur qu'un malheur ne s'abatte sur leurs proches. Bien que ce ne soit qu'un petit nombre de personnes, ces sentiments se propageront. Qui sait quels autres stratagèmes Gu Hai emploiera sur eux. S'il les pousse à faire défection, ils pourraient… » L'expression de Gao Xianzhi ne cessait de changer.
« Les pousser à faire défection ? Hiss ! » Le Prince Héritier Song inspira brusquement.
« Lin Chong, tu as dit que sur les quinze soldats, les familles de treize d'entre eux avaient disparu. Cependant, qu'en est-il des deux autres ? » Gao Xianzhi fixa Lin Chong.
Lin Chong afficha une expression peu réjouissante. Il regarda le prince héritier et baissa la tête en répondant : « C'était bel et bien l'œuvre de l'héritier de la couronne, Song Zhengxi. »
« Hein ? » Le visage du Prince Héritier Song s'assombrit.
« Votre Altesse, votre serviteur va parler franchement. L'Héritier de la Couronne Song Zhengxi abuse de son identité et de son statut depuis quelques années, faisant du tort à de nombreuses femmes à Cité Song. Ce n'est pas que vous l'ignoriez. Avant le début de la guerre, Votre Altesse a même accordé quelques faveurs aux fonctionnaires de Cité Song pour qu'ils aident à étouffer l'un des scandales de l'héritier de la couronne », rappela Lin Chong à voix basse.
Bang ! Le Prince Héritier Song abattit sa main sur la table.
« Lin Chong, es-tu certain que l'héritier de la couronne l'a fait ? » demanda Gao Xianzhi, l'air peu réjoui.
« Oui. Ces deux-là sont des partisans de votre serviteur. Votre serviteur sait que leurs sœurs cadettes sont extrêmement jolies. À l'époque, tous deux voulaient me marier leurs sœurs cadettes. Cependant, j'avais déjà Xiaodie et ne veux pas prendre de concubines, aussi cela ne s'est-il jamais fait. La personne qui a apporté la nouvelle était un frère d'armes qui a traversé la vie et la mort avec eux. Comme il a été blessé au combat, il est rentré chez lui pour se rétablir. Il a tout vu de ses yeux. Il a même rapporté les corps de leurs familles et quelques objets qui leur appartenaient », répondit Lin Chong d'une voix basse.
Plaf ! Le Prince Héritier Song s'affaissa lourdement sur sa chaise.
« Ce petit garnement. Avant mon départ, je lui avais dit de ne pas causer d'ennuis. En chemin, je n'ai cessé d'écrire à sa mère pour le tenir en bride. Et pourtant… et pourtant… ! » dit le Prince Héritier Song avec douleur.
« Tu as dit tout à l'heure que la nouvelle venait d'un frère qui avait traversé la vie et la mort avec eux. Cette personne est-elle fiable ? Gu Hai aurait-il pu la soudoyer ? Tu dois savoir que pour certaines amitiés, ce n'est pas ce qu'on a vécu ensemble qui compte, mais la valeur de l'amitié », suggéra Gao Xianzhi, maussade.
Les yeux du Prince Héritier Song s'illuminèrent. C'est vrai. Gu Hai aurait pu soudoyer le messager.
« Votre serviteur ne peut le garantir. Cependant, ils sont agenouillés devant ma tente, suppliant le Commandant de prendre leur défense et d'appliquer les lourds châtiments annoncés. Tous ceux qui ont humilié les familles des soldats doivent être punis en conséquence. Pour l'offense de l'héritier de la couronne, ce devrait être l'exécution. Ils supplient le Commandant de régler cela équitablement, de venger leurs familles », répondit Lin Chong d'une voix sombre.
« Le… le verdict n'est pas encore rendu. Comment punir en conséquence ? » demanda le Prince Héritier Song avec anxiété.
Lin Chong regarda le Prince Héritier Song et dit : « Votre Altesse, bien que votre serviteur ne puisse rien garantir, l'héritier de la couronne est capable de faire de telles choses. De plus, si vous pouviez contrôler l'héritier de la couronne quand vous étiez à Cité Song, personne ne le peut à présent, puisque vous êtes absent de Cité Song depuis si longtemps. Si c'était réellement Gu Hai qui avait fait cela, Gu Hai irait trop loin. Avant que ces quinze soldats ne partent, ils éprouvaient déjà du dégoût pour l'héritier de la couronne, quelque chose de profondément ancré en eux. Si nous mettons en doute la crédibilité du messager, bien que je ne puisse le garantir, je crois qu'il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances qu'il n'y ait aucun problème avec lui. J'ai déjà rencontré cet homme. C'est quelqu'un qui préférerait mourir plutôt que de se rendre, quelqu'un qui accorde une profonde valeur à l'amitié. De plus, il avait des corps comme preuve. »
« Il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances que ce soit vraiment mon fils ? » Le Prince Héritier Song afficha une expression extrêmement peu réjouissante.
« Ils veulent que l'héritier de la couronne soit exécuté comme proclamé. » Lin Chong hocha la tête.
« Song Zhengxi ne peut pas mourir ! » dit Gao Xianzhi avec une expression maussade.
« Hein ? » Les yeux du Prince Héritier Song s'illuminèrent tandis qu'il regardait Gao Xianzhi.
Cependant, Gao Xianzhi devint plus maussade encore.
« Je comprends enfin. L'héritier de la couronne n'est qu'un symbole. Si nous tuons l'héritier de la couronne aujourd'hui, des preuves des méfaits du précepteur impérial surgiront demain. Puis, ce serait le tour du premier ministre. Bientôt, cela inclurait les divers princes et archiducs. À ce moment, nous tuerions chaque jour des membres du clan royal. La confiance de toute notre armée serait ébranlée. Alors, nous pourrions oublier de faire la guerre. La cour impériale paniquerait au moindre mouvement, ébranlant la nation tout entière », dit Gao Xianzhi avec une expression peu réjouie.
« Song Zhengxi ne peut pas mourir ? » Lin Chong regarda Gao Xianzhi, sous le choc.
« Les stratagèmes de Gu Hai sont trop alambiqués. Nous ne pouvons rester ici plus longtemps. Nous devons rassembler tous les soldats et lancer rapidement la bataille décisive. Mettons immédiatement le cap sur le Col de Hulao. Nous en finirons vite, quelles que soient les pertes. Sinon, nous ne pourrons pas nous défendre contre lui », dit Gao Xianzhi avec une expression peu réjouie.
« Alors… alors, que faisons-nous maintenant ? Ils sont toujours agenouillés devant ma tente », demanda Lin Chong avec inquiétude.
Le Prince Héritier Song fixait lui aussi Gao Xianzhi. En cet instant, cette guerre avait des implications sur tout. Si Gao Xianzhi voulait tuer Song Zhengxi, même lui, le prince héritier, ne pourrait l'empêcher. L'empereur et même les sectes immortelles observaient. Il n'avait aucun moyen de sauver Song Zhengxi.
Cependant, Gao Xianzhi allait sauver Song Zhengxi ?
« Commandant, cela ne pourrait-il pas être considéré comme un abus de position à des fins personnelles, protégeant le mal et lésant le bien ? »
« Non. La situation est pire que je ne le pensais. Nous devons réprimer cela immédiatement. Votre Altesse, allez donner l'ordre de retirer tous les soldats qui s'emparent des cités environnantes et de rassembler notre armée de huit cent mille hommes, puis dirigez-vous immédiatement vers le Col de Hulao. Tant que nous conquerrons le Col de Hulao, Gu Hai ne pourra rien faire, aussi rusé soit-il », dit Gao Xianzhi.
« Entendu ! » dit le Prince Héritier Song avec gratitude en hochant la tête.
« Et Song Zhengxi ? » Lin Chong regarda Gao Xianzhi.
« Tu as dit tout à l'heure que quinze personnes sont agenouillées devant ta tente, n'est-ce pas ? Tu devrais pouvoir en apaiser treize sans peine ; rejette tout sur Gu Hai. Sélectionne immédiatement les soldats dont les familles ont disparu et autorise-les à rentrer chez eux chercher leurs familles avec le reste de la cité. Ils devraient être disposés à le faire », dit Gao Xianzhi.
« Votre serviteur comprend. Nous éliminerons d'abord les éléments instables. Cependant, qu'en est-il des deux soldats dont les familles ont, à quatre-vingt-dix pour cent, été victimes de Song Zhengxi ? » demanda Lin Chong.
« Calme-les et verrouille l'information. Tu peux même les laisser rentrer enquêter. Nous devons réduire au minimum la propagation de cette information », répondit Gao Xianzhi, maussade.
« Et s'ils insistent pour que le Commandant prenne leur défense ? » pressa Lin Chong en fronçant les sourcils.
« Pour l'instant, la vue d'ensemble prime. Lin Chong, tu me suis déjà depuis de nombreuses années. Tu devrais comprendre que la compassion ne peut pas diriger une armée. » Une lueur froide apparut dans les yeux de Gao Xianzhi.
« Oui ! » Lin Chong quitta la tente en fronçant les sourcils.
Le Prince Héritier Song s'empressa d'émettre les divers ordres.