Passe de Hulao :
« Dong ! Dong ! Dong ! Dong ! »
Le son d'un gong sonnant la retraite retentit à l'extérieur de la Passe de Hulao.
La Passe de Hulao était une immense porte-tour entre deux falaises abruptes. En cet instant, que ce fût au sommet de la porte-tour ou à l'extérieur de la Passe de Hulao, cadavres et flèches innombrables jonchaient les lieux, et la fumée s'élevait dans les airs. De grandes quantités d'échelles d'assaut brûlaient sur les flancs de la porte-tour.
Gu Qin, qui s'était teint les cheveux en blanc, se tenait au sommet de la porte-tour, contemplant la légion de soldats de la Nation Song en retraite. Chen Tianshan et Chen Liangyi se tenaient derrière Gu Qin.
« Hah ! C'était dangereux. Nous avions précédemment appris que Gao Xianzhi, effrayé, avait arrêté son armée en entendant parler de Gu Hai. Contre toute attente, c'était une feinte. Il est venu plus vite que prévu, amenant même ses troupes d'élite. Sans vos préparatifs anticipés, la Passe de Hulao serait tombée, » dit Chen Tianshan, une trace de crainte persistante sur le visage.
Chen Liangyi acquiesça avec certitude lui aussi. « Heureusement, vous aviez préparé la poix enflammée. Quand ils ont amené les échelles, vous avez utilisé la poix enflammée pour brûler leurs échelles. Sinon, les conséquences auraient été désastreuses. C'est vraiment une armée féroce. Du moment qu'ils grimpaient, chacun valait cinq de nos soldats. Ça… ça… » Chen Liangyi bégaya avec une certaine appréhension.
Gu Qin ne regarda pas les deux. Au lieu de cela, il fixa le lointain et dit doucement : « Vous deux, quel que soit le moment, ne laissez rien filer. Souvenez-vous, je suis Gu Hai à présent. »
En cet instant, Gu Qin avait les cheveux teints en blanc. De nombreuses rides étaient aussi apparues sur son visage. Avec ce changement radical d'apparence, la plupart des gens ne le reconnaîtraient pas. Bien qu'il ne ressemblât pas beaucoup à Gu Hai, peu avaient vu Gu Hai auparavant. En fait, peu de gens avaient vu Gu Qin ces dernières années non plus. Les membres de la Résidence Gu ne pouvaient pas le trahir.
Chen Tianshan et Chen Liangyi regardèrent Gu Qin et hochèrent la tête d'un air songeur.
À l'époque où Gu Hai avait organisé cela, Chen Tianshan avait été réticent, craignant des accidents. Cependant, il ne ressentait plus aucun ressentiment. À tout le moins, Gu Hai avait anticipé le coup de l'adversaire. L'attaque n'avait duré que dix heures, et ils avaient réussi à repousser Gao Xianzhi et à le forcer à battre en retraite sans résultat.
« Je vous écouterai. Faites simplement ce que vous voulez faire. Du moment que vous pouvez bloquer Gao Xianzhi, tout me va, » dit Chen Liangyi avec résolution.
« Vénérable Immortel Chen, mon Père adoptif veut vaincre la Nation Song le plus vite possible. Aussi ne devez-vous pas divulguer les mouvements actuels de mon Père adoptif, pour éviter les accidents, » rappela gravement Gu Qin.
Chen Tianshan hocha la tête. « Je garderai le secret. Cependant, seuls trois mille hommes sont morts dans l'attaque de tout à l'heure. Cela signifie que Gao Xianzhi n'a perdu que trois mille hommes. Ce n'est qu'une petite portion de l'armée de Gao Xianzhi. Comment allez-vous défendre quand sa vaste et innombrable armée marchera sur la Passe de Hulao ? »
« Ne vous inquiétez pas. Je crois en mon Père adoptif. Mon Père adoptif les contiendra bientôt, » répondit Gu Qin après un silence.
« Oh ? »
« Celui qui a attaqué tout à l'heure était le général d'avant-garde de Gao Xianzhi, Lin Chong, un officier militaire de haut rang. Cet homme est très féroce, et nous devons faire attention à lui. Après notre retour, je dessinerai son apparence. Distribuez le portrait à tous les soldats sur les murailles. S'ils voient cet homme, ils doivent l'attaquer de toutes leurs forces, » dit Gu Qin.
« Entendu ! » dit Chen Liangyi.
Dans une grande tente au sein d'un vaste camp à l'extérieur de la Passe de Hulao :
Un homme vêtu de rouge, d'allure lettrée, d'une quarantaine d'années, tenait une tasse de thé chaud à la main tout en étudiant attentivement une immense table de sable reproduisant le terrain à l'extérieur de la Passe de Hulao. Un groupe de gardes du corps se tenait silencieusement à côté de cet homme. Nul n'osait interrompre ce lettré tenant une tasse de thé. Cet homme paraissait beau et affichait un esprit héroïque indescriptible, suscitant une certaine surprise au premier regard.
Après avoir bu une gorgée de thé, cet homme se mit à dessiner de la main sur la table de sable.
« J'ai un rapport ! »
Un homme imposant, couvert de sang, se rua dans la grande tente.
« Plaf ! »
L'homme imposant tomba à genoux, l'air honteux et rongé par la culpabilité. Cependant, le lettré tenant la tasse de thé continua de fixer la table de sable, le dos tourné à l'homme imposant.
« Commandant, Lin Chong est incapable. J'ai échoué à conquérir la Passe de Hulao. Le commandant de la Passe de Hulao semblait avoir anticipé notre arrivée et avait préparé de la poix enflammée. Nous avons subi de lourdes pertes et de graves blessures. Trois mille de nos soldats sont morts et deux mille blessés. Votre subordonné est incapable, causant une perte aussi énorme. Commandant, punissez-moi, je vous prie ! » plaida l'homme imposant, à genoux.
Le commandant tenant la tasse de thé ne se retourna pas, continuant de fixer la table de sable.
« Commandant, punissez-moi, je vous prie. Votre subordonné était incapable, échouant à conquérir la porte-tour ! » L'imposant Lin Chong se prosterna en plaidant de nouveau coupable.
« Il est normal que tu aies échoué à conquérir la porte-tour. Si tu y étais parvenu, ce serait étrange, » dit avec indifférence le commandant tenant la tasse de thé.
« Ah ? » Lin Chong regarda le commandant avec perplexité.
C'était le Commandant Suprême Pourfendeur de Chen, Gao Xianzhi.
Gao Xianzhi se retourna lentement tout en tenant sa tasse de thé. En regardant Lin Chong, il sourit faiblement et dit : « Je n'espérais pas que tu prennes la Passe de Hulao d'un seul coup. Je voulais seulement que l'avant-garde la teste. Tu n'as pas à te blâmer. Tu ne peux pas rivaliser avec ceux qui gardent la cité. »
« Commandant, vous ne me blâmez pas ? » demanda Lin Chong, choqué.
Gao Xianzhi but une gorgée et hocha la tête. « J'ai envoyé des hommes enquêter sur le terrain autour de la Passe de Hulao. Gu Hai est à la hauteur de sa réputation. Dire qu'il n'y a aucune faille dans ses défenses. Il a même pris la précaution de détruire la falaise à cette entrée abrupte, nous coupant le passage. »
« Cependant… cependant, nos trois mille frères… » Lin Chong continua de parler avec une expression déplaisante.
« Cela suffit. Il y aura naturellement des morts et des blessés à la guerre. Ce Gu Hai est différent de tous ceux que nous avons rencontrés auparavant. Ne le sous-estime jamais. Tu dois le traiter comme un adversaire extrêmement fort. Souviens-toi, il est même plus fort que moi ! » dit Gao Xianzhi avec sérieux.
« Ah ? Comment est-ce possible ? Commandant, je n'admire que vous dans toute la Nation Song ! » riposta aussitôt Lin Chong, incrédule.
« Cependant, je n'admire que lui dans le monde entier ! » dit Gao Xianzhi.
« Ah ? Quoi ?! » s'exclama Lin Chong, choqué.
« Bien que je l'admire, je dois tout de même le vaincre. Aussi, vous tous, soyez prudents, » dit gravement Gao Xianzhi.
« Oui ! »
« Ce Gu Hai emploie ses soldats de façons qui prennent les gens au dépourvu. De plus, il dispose de bien d'autres moyens, des moyens que vous ne pouvez déceler. À l'avenir, rapportez-moi tout ce qui est étrange, même si cela ne s'est pas produit sur le champ de bataille, » ordonna Gao Xianzhi.
« Oui ! »
« Continuez d'attaquer pendant trois jours. Même si une troupe périt, peu importe. Les gens de la Passe de Hulao mourront aussi. Quand les soldats inexpérimentés de la Passe de Hulao verront leurs compagnons mourir, ils changeront d'état d'esprit. Trois jours plus tard, nous nous retirerons. Quand nous reviendrons avec une armée écrasante pour les attaquer à l'avenir, ils s'effondreront de leur propre peur, » dit froidement Gao Xianzhi après une dernière gorgée de thé.
« Oui ! »
Trois jours plus tard, au sommet de la porte-tour qu'était la Passe de Hulao :
« Ils se sont retirés. Ils se sont enfin retirés ! » Les yeux de Chen Liangyi se mouillèrent.
« Cependant, nous avons perdu dix mille hommes ces trois derniers jours, » dit Chen Tianshan avec une expression déplaisante.
Ils n'avaient qu'un total de cent mille hommes. Avec dix mille morts, quel serait l'impact sur le moral de l'armée ? De plus, l'autre camp comptait encore quelque sept cent mille soldats, un nombre écrasant.
« Vous craignez que les soldats ne s'agitent ? » demanda Gu Qin avec un faible sourire.
« Le feront-ils ? » riposta Chen Liangyi, inquiet.
« Ils le feront ! » dit Gu Qin d'un air assuré.
« Ah ? »
« Gao Xianzhi a appris sa guerre psychologique de mon père adoptif. Puisqu'il la connaît, comment mon père pourrait-il ne pas la connaître ? Ne vous inquiétez pas. Laissez-moi faire. Nous l'annoncerons d'une manière différente. Ainsi, la mort de dix mille hommes les rendra encore plus féroces au lieu d'effrayés. Cela les fera combattre jusqu'à la mort sans crainte. » Gu Qin sourit.
« Ah ? »
Gao Xianzhi chevauchait un grand cheval noir, emmenant dix mille blessés et malades tandis qu'il se dirigeait lentement vers une grande cité non loin de là.
Bien que Gao Xianzhi eût échoué à s'emparer de la Passe de Hulao, il était déjà satisfait, car il avait semé une graine de peur dans le cœur de l'armée restante de la Nation Chen à la Passe de Hulao. Peut-être que la mort de dix mille hommes à la Passe de Hulao pourrait rendre les soldats encore plus féroces, mais et alors ? Quand les huit cent mille soldats de Gao Xianzhi marcheraient sur la Passe de Hulao à l'avenir, la graine de peur au plus profond du cœur des défenseurs de la Passe germerait rapidement et écraserait toute la férocité accumulée à toute vitesse.
Juste devant se trouvait le plus grand bastion de l'armée forte de huit cent mille hommes, également autrefois la plus grande cité de la Nation Chen hormis leur capitale. Cet endroit s'appelait la Cité des Marchands, le lieu où l'homme le plus riche des six nations avait débuté. En cet instant, Gao Xianzhi s'en était déjà emparé et l'utilisait comme bastion, commandant ses troupes et les déployant à partir de là.
« Le commandant est de retour ! » Des soldats vinrent accueillir Gao Xianzhi de loin.
« Y a-t-il des marchands à la Cité des Marchands qui se comportent de façon suspecte ? » demanda Gao Xianzhi.
« Aucun. Commandant, ne vous inquiétez pas. Vous nous avez dit de les surveiller depuis longtemps. Ce n'est pas seulement pour la Cité des Marchands ; c'est pareil pour toutes les autres cités. Aucun marchand n'ose causer d'ennuis, » rapporta le jeune officier de haut rang menant le groupe.
« Bien ! » Gao Xianzhi hocha la tête.
L'armée s'avança lentement dans la cité, se dirigeant vers un immense terrain de manœuvre militaire au centre de la cité. Ce terrain de manœuvre était l'endroit où l'armée se rassemblait. Sans compter les soldats détachés, il y avait au moins trois cent mille soldats campés là.
Alors qu'il était encore à quelque distance du camp au terrain de manœuvre, Gao Xianzhi haussa soudain les sourcils. Le bruit de pétards éclatant retentit depuis le lointain terrain de manœuvre.
Crac ! Crac !
Les pétards éclataient sans discontinuer, rendant l'endroit incroyablement bruyant.
« Que se passe-t-il ? » Gao Xianzhi fronça légèrement les sourcils.
« Commandant, ce sont quelques riches marchands de notre Nation Song venus encourager nos soldats, » dit ce jeune officier avec un sourire.
« Quoi ? De riches marchands ? » L'expression de Gao Xianzhi changea. Il pensa aussitôt à Gu Hai, l'homme le plus riche des six nations.
« Hue ! » Gao Xianzhi cravacha son cheval, le faisant partir au galop.
Gao Xianzhi arriva bientôt au camp. À ce moment, un groupe de personnes en habits brodés s'inclinait respectueusement devant un homme d'âge mûr en robes magnifiques.
« Votre Altesse, vous êtes trop formel. Nous, marchands, sommes incapables et ne pouvons montrer notre estime qu'à travers ces gestes symboliques. Naturellement, nous nous réjouissons de voir notre Nation Song se renforcer. Aussi, l'association des marchands de notre cité a-t-elle décidé d'envoyer des vivres pour l'usage de l'armée, afin d'empêcher le Gu Hai de la Nation Chen de tirer parti de cet aspect, » dit avec respect le meneur, qui portait de coûteuses et somptueuses robes brodées.
L'homme d'âge mûr en robes magnifiques était le prince héritier de la Nation Song. En cet instant, il paraissait satisfait tandis qu'il se tenait devant le groupe de riches marchands.
Soudain, un soldat cria : « Le commandant est de retour ! »
Que ce fût les soldats, le prince héritier, les riches marchands ou les gens divers alentour, tous tournèrent la tête pour regarder. Cependant, quand Gao Xianzhi arriva sur son grand cheval, ils virent un regard froid dans ses yeux tandis que les pétards éclataient non loin.
« Salutations, Commandant ! » dit le Prince Héritier Song avec un sourire.
« Salutations, Commandant ! » saluèrent le groupe de riches marchands, quelque peu excités.
« Que se passe-t-il ? » demanda froidement Gao Xianzhi.
« Oh, c'est l'association des marchands de la Cité de Peng de notre Nation Song. Ils ont entendu dire que vous aviez ordonné de surveiller tous les greniers et entrepôts d'herbes pour empêcher Gu Hai de causer des ennuis par le biais du commerce et de couper nos approvisionnements. Alors, l'association des marchands de la Cité de Peng s'est unie et a envoyé de grandes quantités de vivres et d'herbes, contribuant à la nation et coopérant avec mon armée ! » dit le Prince Héritier Song avec un sourire.
« Oh ? » Gao Xianzhi parut quelque peu surpris.
Quand Gao Xianzhi avait entendu dire que Gu Hai prenait le commandement de l'armée de la Nation Chen, sa première réaction avait été de craindre que Gu Hai n'use de ses liens commerciaux pour couper les approvisionnements, alors il avait pris ses dispositions depuis longtemps. Contre toute attente, l'association des marchands de la Cité de Peng de la Nation Song était si consciencieuse.
Le meneur des riches marchands sourit avec embarras. « Commandant, félicitations pour votre série de victoires, allant jusqu'à tuer l'empereur de la Nation Chen. Quand nous avons appris la nouvelle, nous nous sommes tous sentis excités et impressionnés par vous. Alors, nous avons apporté quelques fournitures militaires essentielles en guise de cadeau de félicitations pour montrer notre sincérité. J'espère que le Commandant le permettra. »
Gao Xianzhi se contenta de fixer ce groupe de riches marchands. En raison de sa nature méfiante, sa première pensée fut que Gu Hai les avait envoyés comme espions et qu'il y avait un complot. Cependant, quand il regarda la montagne de vivres et d'herbes non loin, cela ne ressemblait pas à un complot de Gu Hai. Il fut légèrement déconcerté. Quoi qu'il en soit, si ces marchands étaient là pour offrir des félicitations et des ressources, nul besoin de les rejeter.
« En ce cas, je remercie tout le monde au nom de toute l'armée. Ce commandant a chevauché tout du long et se sent fatigué. Je ne recevrai pas tout le monde, » dit Gao Xianzhi.
« Bien sûr, c'est tout naturel, » dirent aussitôt le groupe de riches marchands avec des sourires.
« Commandant, allez vous reposer. Je suis là pour gérer cela. » Le prince héritier sourit.
Gao Xianzhi hocha la tête.
Au cours de la soirée, Lin Chong entra dans la tente de Gao Xianzhi.
« Commandant, j'ai déjà tout vérifié. Les vivres et les herbes sont impeccables, tous de la meilleure qualité. On dirait que ce groupe de riches marchands n'a aucun lien avec Gu Hai. »
« Tous de la meilleure qualité ? » Gao Xianzhi fronça légèrement les sourcils.
« En effet. Ce groupe de marchands est très enthousiaste. Plus tard, ils donneront une fête d'artifice pour célébrer notre immense victoire, » dit Lin Chong avec un sourire.
« Envoie quelques hommes garder un œil sur ces marchands, » dit Gao Xianzhi.
« Commandant, j'ai entendu dire qu'ils partiraient demain matin. Pourquoi… ? »
« J'ai un mauvais pressentiment. Garde simplement un œil sur eux au cas où il y aurait des surprises, » dit Gao Xianzhi d'un air maussade.
« Oui ! »
Le lendemain, Gao Xianzhi sortit du lit et fit sa toilette.
Crac ! Crac !
Le bruit des feux d'artifice retentit de nouveau à l'extérieur du camp.
« Hein ? Lin Chong ! » cria froidement Gao Xianzhi.
« Présent ! » Lin Chong se rua dans la tente.
« Ne t'avais-je pas dit de garder un œil sur les marchands de la Cité de Peng ? Il s'est passé quelque chose ? » demanda Gao Xianzhi.
« Rien ne s'est passé ; ils sont partis tôt le matin. Oh, mais les riches marchands de la Cité de Yun sont venus récompenser l'armée. Ils ont allumé des pétards depuis l'extérieur de la cité jusqu'au camp. Ils ont aussi apporté de grandes quantités d'herbes et de vivres. On dirait qu'ils ne sont pas des imposteurs, » dit Lin Chong en souriant.
« Les riches marchands de la Cité de Yun ? » Gao Xianzhi parut quelque peu déconcerté.
« En effet. Ils ont envoyé des vivres et des herbes de la meilleure qualité. J'avais déjà envoyé des hommes vérifier. Haha ! Maintenant, nous n'avons plus à craindre que Gu Hai use de ses relations commerciales pour causer des ennuis. » Lin Chong sourit joyeusement.
Cependant, Gao Xianzhi parut quelque peu perplexe.
Résidence Tian, Cité de Song, capitale de la Nation Song :
Gu Hai avait placé un plateau de Go devant lui, jouant contre lui-même. Son fils adoptif Gu Han se tenait à ses côtés.
« Père adoptif, l'association des marchands de la Cité de Peng, l'association des marchands de la Cité de Yun et l'association des marchands de la Cité de la Bienveillance sont allées livrer de grandes quantités de vivres et d'herbes à la Cité des Marchands, conformément à vos instructions. Grâce à nos incitations, diverses associations de marchands s'y rendent en un flot continu. Cependant, à quoi bon leur envoyer autant de vivres et d'herbes ? » demanda Gu Han, perplexe.
Gu Hai plaça une pierre de Go blanche sur le plateau. Puis, il révéla un faible sourire et l'invita : « En effet, à quoi bon ? Gu Han, ne parviens-tu pas à le comprendre ? »
L'expression de Gu Han changea. « Hé, j'ai compris. Père adoptif, Gao Xianzhi a déjà préparé suffisamment de vivres et d'herbes, puisqu'il se tenait sur ses gardes contre nous. Aussi les vivres et les herbes que nous avons envoyés ne servent-ils à rien. S'ils manquaient de ces articles, ils les chériraient. Cependant, quand ils en ont assez, ceux-ci deviennent inutiles. Ils ne peuvent que laisser les vivres et les herbes prendre la poussière dans l'entrepôt. De plus, ils auront besoin de gens pour les gérer et les déplacer. En réalité, ces articles ne sont pas aussi pratiques que l'argent. Ils pourraient utiliser l'argent pour récompenser l'armée, pour accroître son moral. Cependant, vivres et herbes sont difficiles à utiliser comme récompense. À tout le moins, ils ne peuvent s'en servir comme récompense pendant qu'ils font la guerre. Même s'ils les distribuent, les soldats ne peuvent pas les emporter. Les vivres et les herbes sont bons à jeter sans en avoir l'air. »
« C'est le principe de l'eau qui déborde quand on remplit à ras bord. En excès, non seulement ce sera inutile, mais cela peut même causer des problèmes, » dit Gu Hai.
« Oui. Quand les soldats voient les grandes quantités de cadeaux arriver au camp mais n'en reçoivent aucun bénéfice, ils trouveront à coup sûr cela injuste. » Gu Han sourit.
« Quoi d'autre ? » dit Gu Hai en plaçant une pierre de Go noire.
Gu Han savait que Gu Hai lui enseignait, alors il fit de son mieux pour analyser cela. Après un silence, ses yeux s'illuminèrent de stupeur.
« Les pétards et les feux d'artifice ? » hasarda Gu Han, émerveillé.
Gu Hai sourit faiblement. « Explique ? »
« Trois cent mille soldats sont campés à la Cité des Marchands. Cependant, les cinq cent mille autres soldats sont détachés en d'autres lieux, revendiquant les diverses cités. La Cité des Marchands est le quartier général et un lieu de convalescence. Les soldats d'élite sont continuellement envoyés au front, mais les soldats blessés sont continuellement renvoyés à la Cité des Marchands pour se reposer et se rétablir. Il y aura des gens aux bras et aux jambes brisés, couverts de blessures. Naturellement, ils se sentiront accablés. Certains désespéreront même à cause de leur corps mutilé. Cependant, les autres chantent et dansent en ce moment, tirent des pétards et célèbrent. Cela crée un immense contraste dans le cœur des soldats blessés. C'est comme verser du sel sur les plaies des soldats blessés, » dit Gu Han.
« Continue. »
« Les feux d'artifice de la nuit sont beaux à voir, mais c'est comme une raillerie pour les soldats blessés, une moquerie de l'avenir des estropiés. De plus, la grande quantité de vivres et d'herbes envoyée n'est pas distribuée entre les mains de chacun. Cela rendrait les soldats blessés encore plus abattus. Pourquoi les autres devraient-ils savourer une victoire fastueuse alors qu'ils n'ont qu'un avenir de désespoir ? » dit Gu Han.
Gu Hai hocha la tête et l'invita : « Quoi d'autre ? »
Gu Han réfléchit un moment avant d'afficher une expression excitée.
« Père adoptif, parlez-vous des habitants de la Cité des Marchands ? » demanda Gu Han, stupéfait.
Gu Hai reposa la pierre de Go qu'il avait en main et hocha la tête. « En effet. Gao Xianzhi a tué six cent mille soldats de la Nation Chen. Ces six cent mille soldats de la Nation Chen étaient les piliers de leurs familles. C'étaient des fils, des maris et des pères, les piliers spirituels de ces citoyens ordinaires. Ces citoyens ordinaires sont en deuil de leur disparition, désespérant de leur avenir. Ils ne peuvent tout simplement pas résister à ce groupe d'envahisseurs. Pourtant, les envahisseurs célèbrent chaque jour, rient chaque jour. Les envahisseurs ressembleront à des démons cherchant à assimiler les citoyens. Bien que les citoyens n'aient pas le choix, ils ne ressentiront que plus de haine à mesure que le temps passera. »
« Finalement, la haine atteindra son paroxysme et se muera en une force extrêmement terrifiante ? » supputa Gu Han, aspirant l'air brusquement.
« Souviens-toi, quel qu'il soit, nul ne peut résister au courroux de la mer des citoyens. Quand les vagues de rage déferleront, ce sera comme les cieux qui s'effondrent et la terre qui se brise. Ce sera irrépressible, » dit Gu Hai avec sérieux.
« Hiss ! » Gu Han aspira l'air brusquement.
« Père adoptif, cet enfant n'aurait pas imaginé que ces insignifiants pétards et feux d'artifice recelaient des applications aussi dangereuses. Dire qu'ils peuvent influer sur le cœur des gens ! »
« Le cœur des gens est ce qu'il y a de plus fort. De même, le cœur des gens est ce qu'il y a de plus fragile. Ce n'est là que le début pour tuer leur cœur ! »
Après avoir terminé, Gu Hai plaça une autre pierre de Go sur le plateau.