Dans un manoir isolé connu sous le nom de Résidence Tian, à Song, la capitale de la Nation de Song :
La nuit était déjà avancée, mais la grande salle de la Résidence Tian demeurait vivement éclairée.
On ne trouvait que deux personnes dans la salle. L'une était , qui se trouvait peu de temps auparavant à la Résidence Gu.
Couvert de poussière, semblait avoir accouru de très loin. Il y avait toutefois une différence : ses cheveux, jadis blancs comme neige, étaient à présent noirs, sans un seul fil blanc.
L'autre personne était un homme en robe jaune d'une trentaine d'années. Il avait un visage carré, d'épais sourcils et des yeux vifs.
« Père adoptif, vous êtes arrivé très vite », dit l'homme en robe jaune avec un sourire, en lui tendant une serviette chaude.
prit la serviette, s'essuya le visage et les mains, puis la rendit à l'homme en robe jaune.
« J'ai vieilli. Dans quelques années encore, je ne pourrai plus courir de la sorte. Cette fois, rien ne doit tourner mal », dit avec gravité.
L'homme en robe jaune, , prépara aussitôt une tasse de thé et la tendit à avec le plus grand respect.
« Père adoptif, a-t-il accepté ? » demanda avec une certaine impatience.
hocha la tête. « C'est exact. Sans cela, je ne serais pas ici. »
« C'est merveilleux. Si Père adoptif parvient à percer jusqu'au Royaume Inné, mon clan Gu pourra prospérer un siècle de plus. Non, il ne manquait à Père adoptif que cette seule occasion. Une fois votre percée accomplie, plus personne ne pourra arrêter Père adoptif ! » s'exclama , quelque peu exalté.
« Je vous ai vus grandir, vous, mes fils. Vos talents pour la cultivation sont excellents. Même sans moi, vous pourrez tous entrer tôt ou tard dans les sectes immortelles », dit avec un sourire.
« Non, Premier frère et moi plaçons notre confiance en Père adoptif », répondit solennellement.
« Bien. surveille en ce moment la Passe de Hulao, dans la Nation de Chen, en mon nom. L'armée de pourrait s'ébranler à tout instant, le temps presse donc. Commence par me parler de la Nation de Song. Cela fait déjà dix ans que je n'y suis pas venu. Y a-t-il quelque chose de particulier dans la guerre entre les deux nations ? » demanda avec sérieux.
prit un air grave et hocha la tête. « Oui. Cette fois, l'Empereur de Song a désigné comme et lui a confié le plein contrôle de l'armée. Mais l'Empereur de Song s'inquiétait aussi, aussi a-t-il nommé le prince héritier Commandant Suprême adjoint. Le prince héritier suit l'armée pour tenir à l'œil. Cependant, le prince héritier ne détient aucune autorité militaire. Cet enfant est dans la Nation de Song depuis déjà huit ans, responsable de toutes les boutiques et de tous les commerces d'ici. Conformément à la requête de Père adoptif, j'ai changé mon nom en et j'ai soutenu financièrement le prince héritier ces dernières années. Notre appui financier lui a permis de devenir l'héritier présomptif. J'ai ainsi gagné la confiance du prince héritier. »
« Le prince héritier ? » L'expression de changea légèrement.
« Oui ! »
« Tu as recueilli quantité de renseignements sur les fonctionnaires de la Nation de Song, n'est-ce pas ? » demanda .
« Oui, je les ai déjà classés en plusieurs volumes ! » hocha la tête.
acquiesça et ordonna : « Apporte-moi sur-le-champ tous les renseignements sur les fonctionnaires. Je dois les étudier et voir comment nous pourrons en tirer parti pour faire tomber la nation. »
« Père adoptif, ne comptez-vous pas vous reposer après avoir accouru jusqu'ici ? » demanda avec inquiétude.
« Ce n'est pas la peine. Le temps ne m'attendra pas. Vite ! » dit avec sérieux.
« Oui ! » répondit .
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Secte de la Rivière Claire, grande salle :
et le continuaient de tenir compagnie à cette jeune femme et au Vénérable Liu Nian.
Tous regardaient la carte disposée au centre.
« Vénérable Liu Nian, veuillez livrer vos prédictions sur la manière dont les troupes des deux nations vont manœuvrer », dit la jeune femme avec un sourire.
« L'armée de a le moral haut. À cet instant, elle devrait s'emparer rapidement de la Passe de Hulao d'un seul élan. Quant à la Nation de Chen, avec la mort de l'Empereur de Chen, le moral des troupes est en berne. C'est la meilleure occasion pour la Nation de Song. De plus, ce n'est qu'un marchand. Il n'est pas bon de changer de commandant juste avant la bataille. est un homme brillant. Il va sans doute presser ses troupes et lancer ses soldats d'élite à une vitesse fulgurante pour attaquer aussitôt la Passe de Hulao. La Nation de Chen ne pourra résister, et la guerre prendra fin », dit d'un ton grave.
« Oh ? Vous ne faites pas grand cas de ce ? » demanda la jeune femme, intriguée.
« C'est inutile, car il est déjà trop tard. Ce n'est pas un sot. Comment leur laisserait-il l'occasion d'une contre-attaque ? » répondit avec un sourire.
« J'ai un rapport à faire ! »
Soudain, un cri retentit à l'extérieur de la grande salle.
« Ha ! Voici le rapport. Voyons si les prédictions du Vénérable Liu Nian se vérifient ou non. » La jeune femme sourit.
Bientôt, un homme vêtu de blanc entra dans la grande salle.
« Mes hommages, Maître de Secte. Salutations, . Salutations, Maître de la Secte de la Rivière Claire », dit l'homme en blanc.
[Note du traducteur : l'emploi de « mes hommages » comme salutation s'adresse à un supérieur ; cela contraste avec « salutations », plus générique et respectueux. Cette dernière est employée par la partie de statut inférieur, ou par politesse entre égaux. La distinction entre les deux formules ressortira davantage plus loin dans l'histoire, pour révéler l'attitude des divers personnages envers certaines personnes.]
« Alors ? L'armée de a-t-elle déjà foncé sur la Passe de Hulao ? » demanda le .
L'homme en blanc secoua la tête et répondit : « Ils ne se sont pas rués sur la Passe de Hulao. Ils se sont au contraire arrêtés et s'emploient lentement à s'emparer des cités environnantes. »
« Oh ? » marqua un temps.
« Que se passe-t-il ? » demanda le , l'œil furibond.
« Ce disciple a suivi sans relâche, obtenant à chaque instant des informations de première main et les renvoyant aussitôt ici. Au départ, a réorganisé ses troupes après avoir pris les trois passes, prévoyant de laisser cinq cent mille soldats pour conquérir les cités environnantes et d'employer les trois cent mille restants pour marcher avec lui sur la Passe de Hulao. Mais il a soudain appris que prêtait main-forte à la Nation de Chen, et il s'est aussitôt arrêté », rapporta l'homme en blanc.
« Oh ? À cause de ? » Les yeux du Maître de la Secte de la Rivière Claire s'illuminèrent.
L'homme en blanc hocha la tête à contrecœur.
« Comment est-ce possible ? Ce n'est qu'un vieillard qui attend la mort. Pourquoi le craindrait-il ? » demanda le en fronçant les sourcils.
L'homme en blanc expliqua avec amertume : « a eu une réaction intense. Il a immédiatement écrit à l'Empereur de Song pour lui dire de tenir la bride haute à tous les marchands de la nation. Afin d'empêcher les marchands de causer des troubles, l'Empereur de Song devait prendre sur-le-champ le contrôle des boutiques vendant des vivres et des herbes. Ainsi, ne pourrait user de ses moyens commerciaux pour couper les approvisionnements urgents de l'armée. »
« se montre bien trop sensible. n'est qu'un marchand insignifiant ; comment pourrait-il influer sur le cours de la guerre ? Des épiceries ? Des herboristeries ? peut-il peser sur la Nation de Song tout entière ? » demanda furieusement le .
Avec un sourire amer, l'homme en blanc répondit : « Ce disciple lui a posé la même question, et a répondu que oui. »
Le : « … »
« Hahahahaha ! » jubilait.
et la jeune femme échangèrent des regards surpris.
« Où en est la situation à présent ? » demanda le d'un air morose.
« J'ai entendu dire qu'elle est déjà sous contrôle. La Nation de Song a envoyé au front, sous forte escorte, des provisions suffisantes de vivres et d'herbes pour prévenir tout incident », répondit l'homme en blanc.
« Puisqu'il n'y a plus de problème de vivres ni d'herbes, pourquoi n'a-t-il toujours pas attaqué ? » demanda le .
« dit que s'emparer des cités environnantes est plus important. Il lui faut s'assurer que la Nation de Chen n'ait aucun moyen de contre-attaquer. C'est pourquoi il a différé sa marche sur la Passe de Hulao. Il dit que conquérir les trois quarts du territoire de la Nation de Chen inspirera la peur aux gens de la Passe de Hulao. Chaque jour qui passe, cette peur ne fera que croître. Quand ils arriveront enfin à la Passe de Hulao, ils pourront vaincre sans combattre », expliqua l'homme en blanc.
fronça les sourcils : « Oh ? Une bataille psychologique ? Cependant, il traîne trop en longueur. »
Le ajouta lui aussi d'un air morose : « Une bataille psychologique ? Combien de temps va-t-il faire durer cela ? N'est-il pas un divin stratège ? Craindrait-il vraiment un vieillard surgi de nulle part ? »
« Ce disciple a posé la même question. » L'homme en blanc eut un sourire amer.
« Oh ? Qu'a répondu ? » demanda , intrigué.
Toujours avec un sourire amer, l'homme en blanc répondit : « a dit que, bien que soit un marchand, il est le meilleur stratège militaire. »
Soudain, les yeux du Maître de la Secte de la Rivière Claire s'illuminèrent. C'était là le jugement de . Le meilleur stratège militaire ? Comment serait-ce possible ? Pourtant, il se réjouit en entendant l'appréciation de . Peut-être restait-il encore un espoir pour la Nation de Chen.
« Le meilleur stratège militaire ? » Cela piqua la curiosité de la jeune femme.
L'homme en blanc éclata aussitôt de rire : « , l'entendement des gens ordinaires se borne au monde banal qui les entoure ; autrement dit, ils ne connaissent que ces six nations profanes. Il ne faut pas prendre cela au sérieux. »
« Trêve de sornettes. Pourquoi a-t-il dit que était le meilleur stratège militaire ? De plus, à la manière dont il a mené ses troupes, c'est un homme incomparablement fier et sûr de lui. Pourquoi se montre-t-il si prudent ? » demanda la jeune femme.
« Oui ! Ce subordonné a interrogé , et il m'a dit la vérité. Ce a jadis commandé une armée. Et il a obtenu des résultats incomparablement stupéfiants », répondit l'homme en blanc.
« Oh ? Pourquoi n'y a-t-il eu aucun rapport à ce sujet auparavant ? N'aviez-vous pas tous dit que avait toujours été marchand ? » La jeune femme fronça les sourcils.
« Cette affaire était un secret jalousement gardé. En effet, nous l'ignorions jusqu'ici. Mais , lui, le savait, parce que son père le lui avait dit. a surgi de nulle part il y a quarante ans. À l'époque, avait trente ans, et il s'est on ne sait comment lié d'amitié avec le défunt Empereur de Chen, . En ce temps-là, il y avait huit nations profanes dans cette région. La Nation de Chen était la plus petite et menacée d'être anéantie. est discrètement devenu le stratège de et l'a aidé dans ses campagnes militaires. a réussi à dénouer le danger en peu de temps. En fait, sous son commandement, l'armée de la Nation de Chen a connu un élan puissant, invincible en tout lieu. »
« Oh ? Invincible en tout lieu ? » répéta la jeune femme, saisie.
« Oui, invincible en tout lieu. Tandis que les autres armées s'amenuisaient au fil des batailles, celle de grossissait avec le temps. a exhibé d'innombrables archives de campagnes militaires. Il y avait "Encercler la Ville par les Villages", la "Bataille des Moineaux", la "Guerre des Tunnels", "Assiéger l'ennemi pour secourir l'allié", "Emprunter les ressources de l'allié pour attaquer l'ennemi" — tels étaient les noms donnés par . Ce subordonné n'a pu saisir le sens de ces noms, mais traitait ces archives comme des trésors. Grâce à ces stratégies militaires, a remporté coup sur coup de grandes victoires. Bien qu'ayant livré plus de cent batailles en cinq ans, il n'a jamais perdu. Du bord de l'anéantissement, la Nation de Chen a soudain montré un élan puissant, détruisant une grande nation et continuant de tenir tête au monde. La Nation de Chen a soudain éliminé l'une des huit nations, ce qui a alarmé les six autres, si bien qu'elles se sont liguées pour attaquer la Nation de Chen. »
« Il a mené à la victoire une nation au bord de la ruine, a même éliminé une nation, puis a affronté l'armée coalisée de six nations ? » L'expression du Vénérable Liu Nian changea légèrement.
« Oui. a dit que le commandement de relevait tout bonnement de la légende. Même face à l'armée coalisée des six nations, a joué avec eux, les tenant dans le creux de sa main. Leur armée forte de deux millions d'hommes n'a rien pu accomplir. Sur cet élan, la Nation de Chen s'est lancée à leur poursuite et a détruit une nation de plus », dit l'homme en blanc.
« Détruit une nation de plus ? » répéta la jeune femme, sous le choc.
« Oui. L'armée que commandait était comme une mer nourrie par tous les fleuves. Elle ne repoussait personne de ceux qui venaient à elle, et osait même incorporer les troupes ennemies. Il en résultait que la Nation de Chen ne cessait de se renforcer. À l'époque, était un général incroyable et célèbre, membre de l'armée coalisée. Après la bataille contre , il a pleinement accepté sa défaite et perdu toute confiance pour continuer à combattre ; il s'est donc retiré et est rentré dans son pays natal. En ce temps-là, la grande armée de était telle une épée divine dégainée. Partout où pointait l'épée divine, tout était détruit, réduit en cendres. Alors, voulait conquérir les cinq autres nations d'un seul balayage. Mais les diverses sectes s'en sont mêlées, empêchant la Nation de Chen de poursuivre la guerre. Malgré cela, les cinq nations restantes redoutaient la Nation de Chen et n'osèrent l'attaquer pendant des décennies », expliqua l'homme en blanc.
fronça légèrement les sourcils : « À l'époque, les autres sectes sont venues me trouver à ce sujet. Dans l'intérêt des sectes, j'ai ordonné à de cesser les combats. Ainsi, ce n'était pas qui combattait, mais qui commandait l'armée en secret. »
« Dire que était à ce point prodigieux dans le commandement des troupes. » Une lueur vive traversa les yeux de la jeune femme.
« a dit que son père n'avait découvert que par hasard que c'était qui commandait les troupes. Après s'être retiré dans son pays natal, il a rassemblé les archives des batailles de et les a compilées en ouvrages. Puis il a fait étudier ces archives de campagnes militaires à dès l'enfance. a dit qu'il avait étudié toutes les batailles de pendant de longues années et qu'il savait combien était redoutable. C'est pourquoi il voulait employer la méthode la plus sûre pour prendre la Passe de Hulao », expliqua l'homme en blanc.
« Tout à l'heure, as-tu dit que avait livré plus de cent batailles sans défaite en cinq ans ? » demanda , intrigué.
« Il n'a mis que cinq ans à livrer tant de batailles ? »
« Oui. a expliqué que pouvait mener plusieurs batailles de front. En seulement cinq ans, la Nation de Chen est passée du bord de la ruine au rang de la plus puissante des six nations. Cependant, un conflit a éclaté entre et pour une raison ou une autre, ce qui a conduit à se retirer de la politique et de l'armée pour se faire marchand. Mais même en tant que marchand, il est devenu l'homme le plus riche des six nations. »
Toute l'assemblée dans la grande salle demeura silencieuse. Tout cela paraissait bien trop extraordinaire.