Secte de la Rivière Claire, au cœur d'un massif de montagnes hors de la Nation Chen :
Une vingtaine de personnes se tenaient dans un vaste hall, manifestement scindées en trois factions.
Le groupe qui se tenait sur le côté gauche portait des tuniques azur. Tous fronçaient lourdement les sourcils en fixant une grande carte au centre du hall. Le meneur, un homme d'âge mûr vêtu d'azur, laissait transparaître un peu de colère dans son regard.
Le groupe de droite portait des vêtements blancs et paraissait, à cet instant, extrêmement réjoui. Leur meneur, un autre homme d'âge mûr, éclata soudain de rire : « Maître de la Secte de la Rivière Claire, on dirait que vous avez perdu ce pari. La Nation Chen a déjà perdu trois passes et ne tient même pas un assaut. Hahahahaha ! »
Le groupe des vêtus de blanc s'esclaffa de concert avec l'homme en blanc.
Le groupe des vêtus d'azur foudroya du regard le groupe en blanc. Le meneur, , serra fermement le poing et déclara : « Maître de la Première Secte Song, rien n'est joué tant que ce n'est pas fini. Êtes-vous certain que la Nation Chen tombera à coup sûr ? »
, en blanc, ricana : « Qu'y a-t-il ? La carte montre les forces militaires des deux nations. En ce moment, la Nation Song est unie et déploie un élan puissant. a déjà tué six cent mille soldats de l'armée de la Nation Chen, ne laissant que cent mille hommes à la Passe de Hulao. Il n'y a là qu'un général ordinaire pour mener les troupes, ce qui ne laisse aucun suspense quant à l'issue. De surcroît, le maniement des troupes par est un travail d'orfèvre. Cessez donc de résister et rendez-vous. »
« Vous ! » le fusilla du regard.
Aussi stupide fût-on, n'importe qui pouvait voir que la Nation Chen serait bientôt anéantie.
Toutefois, ne se résignait pas à la défaite. Il ne s'agissait pas seulement de perdre une nation profane. C'était surtout à cause d'une personne très importante qui se tenait au centre. Cette personne avait suivi le déroulement de la guerre. En perdant si misérablement devant ce personnage, il donnait de lui l'image d'un incompétent. Comment ne pas en éprouver de la frustration ?
Tandis que les deux maîtres de secte se chamaillaient, ils n'avaient cessé de prêter attention aux cinq personnes du centre.
Bien que l'on fût dans la Secte de la Rivière Claire, ces cinq personnes occupaient la place centrale au nord — la position réservée à l'hôte.
La meneuse des cinq, une jeune femme vêtue de noir et habillée en homme, possédait de longues jambes fuselées, à la fois fermes et vigoureuses mais très élégantes, une silhouette aux courbes gracieuses, et un long cou d'une blancheur de neige. Le contraste de ses vêtements noirs la faisait ressortir davantage encore, inspirant l'envie de la croquer. Bien qu'elle arborât une coiffure d'homme, ses accroche-cœurs lui conféraient une sorte de beauté mûre. Sa tenue masculine ne pouvait dissimuler sa beauté et la rendait même plus envoutante.
Les disciples des deux sectes convoitaient cette jeune femme. Cependant, connaissant son identité, ils réprimaient leurs émotions.
La jeune femme tenait un éventail pliant en contemplant la grande carte. Toutes sortes de marques y figuraient, dépeignant en détail la guerre entre la Nation Song et la Nation Chen.
Quatre personnes se tenaient derrière la jeune femme, trois d'entre elles impassibles. Elles semblaient être des gardes et ne disaient mot. La quatrième était particulière : un moine au crâne rasé, vêtu de robes monastiques d'un blanc lunaire. Debout là, il dégageait un air de détachement des affaires du monde. Son visage paraissait élégant et beau. Tenant un chapelet de dix-huit petites perles de prière, il étudiait la carte en compagnie de la jeune femme.
« Vénérable Liu Nian, qu'en pensez-vous ? » demanda la jeune femme avec un sourire, en claquant l'éventail pliant contre son autre main.
« Maîtresse de Salle, vous avez provoqué un tel massacre uniquement parce que vous vouliez assister à une guerre du monde profane, entraînant la mort de six cent mille soldats. Amitābha ! » Le moine chauve termina ses paroles en récitant le nom du Bouddha, comme s'il soupirait sur le sort des soldats tombés.
[Note du traducteur : l'usage d'Amitābha est très répandu chez les moines bouddhistes et remplace fréquemment de simples réponses, salutations, expressions de choc ou de chagrin, et bien d'autres choses. Il vient de la récitation aussi fréquente que possible du nom du Bouddha, afin de méditer sur sa propre nature de bouddha.]
« Vénérable, j'ai entendu dire que vous aviez tué bien plus de gens que cela avant de devenir moine. En outre, ce n'est pas moi qui ai déclenché le massacre ; ils l'ont fait d'eux-mêmes. J'ai peut-être provoqué la chose, mais je ne l'ai pas commise », rétorqua la jeune femme en secouant la tête.
esquissa un sourire amer et dit : « Le passé s'est dissipé comme une fumée. »
« Mon grand-père m'a un jour dit d'observer une guerre du monde profane si l'occasion se présentait. Bien qu'ils ne soient pas puissants, ils font parfois preuve d'une sagesse sans bornes. Cette guerre est vraiment intéressante. Vénérable, qu'en pensez-vous ? » relança la jeune femme avec un sourire.
considéra la carte et hocha la tête. « Ce est plutôt bon. Malgré l'ampleur de la campagne militaire, il a su la maîtriser librement. Il serait considéré comme un assez bon général, même dans nos rangs. Il combat avec fermeté et progresse régulièrement. Au départ, la Nation Chen aurait dû l'emporter de façon écrasante sur la Nation Song. Contre toute attente, un est apparu au sein de la Nation Song. »
La jeune femme hocha la tête et dit : « En effet. Ce est vraiment prodigieux. »
« est salué comme le stratège divin de la Nation Song. Il est à la hauteur de sa réputation, et même plus prodigieux que dans le commandement des troupes. Il use de tactiques pour mener ses hommes à la victoire. En quelques mois à peine, il a mis en œuvre maints stratagèmes, employant l'armée d'une manière quasi divine. Plus incroyable encore, il a pris quelques risques et obtenu des résultats stupéfiants, infligeant à une lourde défaite. Il s'agit en réalité d'une bataille psychologique. À la fin, il a fait diversion à l'est pour attaquer à l'ouest, conquérant trois passes d'un seul coup. Véritablement prodigieux ! »
« Ce est effectivement quelque peu intéressant. À quel niveau le situez-vous, selon vous ? » demanda la jeune femme en regardant .
« est avisée. Je crois que vous avez déjà une idée. Pourquoi me le demander ? » riposta avec un sourire.
« Bien qu'il ne possède guère d'aptitudes personnelles, il sait manier les troupes comme s'il était lui-même un combattant expert. Un travail vraiment exquis, la marque d'un général supérieur ! » déclara la jeune femme avec gravité.
« Je suis d'accord avec . » hocha la tête.
« On dirait que nous avons gagné quelque chose à ce voyage. À tout le moins, nous avons rencontré un talent », dit la jeune femme avec un sourire satisfait.
Cependant, l'éloge de la jeune femme fit hausser les sourcils au Maître de la Première Secte Song.
« Maîtresse de Salle, ce n'est qu'une personne ordinaire ! Il n'est qu'au Royaume Acquis ! » protesta anxieusement .
La jeune femme regarda avec indifférence et dit : « Nul besoin de vous inquiéter. Il ne comptera pas parmi vos quotas. »
À ces mots, la joie apparut aussitôt sur le visage du Maître de la Première Secte Song. « est avisée ! »
La jeune femme s'intéressait au talent plutôt qu'à la culture. La culture pouvait s'accroître lentement, mais l'amélioration de l'intellect et de la sagesse était limitée. Comment pourrait-elle laisser filer un tel talent ?
« Vénérable Liu Nian, pensez-vous que cette Nation Chen puisse encore contre-attaquer ? » demanda la jeune femme en fixant la carte.
resta silencieux un moment. Puis il secoua la tête. « Sans l'assistance d'une secte ou d'une autre nation, la Nation Chen est au bout du rouleau. Trois passes étant tombées, il ne reste que les plaines. La Nation Song est unie de cœur et possède une armée de plusieurs centaines de milliers de soldats. Ils se rassembleront à coup sûr à la Passe de Hulao. Bien qu'il y ait cent mille soldats à la Passe de Hulao, ils sont inexpérimentés. Loin de résister, ce serait déjà bien beau qu'ils ne se rendent pas. De plus, selon les dernières nouvelles, a subi de graves blessures aux vaisseaux du cœur. La volonté est là, mais pas la force. Dans une quinzaine de jours, mènera ses troupes, et la Nation Chen ne sera plus qu'un souvenir ! »
Lorsque rendit cette conclusion, parut réjoui. , en revanche, semblait très sombre.
La jeune femme hocha également la tête. La Nation Chen ne pouvait décemment trouver d'issue à cette situation désespérée.
« Maître de la Secte ! » Soudain, un cri anxieux retentit depuis l'extérieur du hall.
Whoosh !
C'était , revenu en hâte de la Résidence Gu.
« Tianshan ? » L'expression du Maître de la Secte de la Rivière Claire s'assombrit davantage encore.
Il avait envoyé dans la Nation Chen pour l'aider en secret, et pourtant ils avaient tout de même perdu. En regardant à présent, paraissait quelque peu courroucé.
Lorsque pénétra dans le hall, il fut surpris de voir le groupe de la Première Secte Song et ce personnage. Il ne s'attendait pas à trouver tant de monde ici.
« de la Secte de la Rivière Claire salue ! » s'inclina respectueusement.
La jeune femme se contenta de hocher la tête avant d'ignorer .
« Tianshan, pourquoi reviens-tu seulement maintenant ? J'ai appris que était blessé. Comment va-t-il ? » demanda d'un air sombre.
répondit avec une certaine amertume : « Ce petit-neveu à moi est mort il y a une quinzaine de jours, les vaisseaux du cœur brisés. »
Le visage du Maître de la Secte de la Rivière Claire se décomposa.
« Hahahahaha ! est déjà mort. Dans ce cas, il n'y a plus de salut pour la Nation Chen. Maître de la Secte de la Rivière Claire, vous devriez prendre l'initiative de concéder la défaite ! » s'esclaffa.
affichait à présent une expression des plus disgracieuses.
La jeune femme vêtue de noir fronça elle aussi légèrement les sourcils. Plus tôt, elle avait pensé que ne pourrait sauver cette situation désespérée. Maintenant que était déjà mort, la guerre entre ces deux nations était bel et bien conclue.
« Maîtresse de Salle, ma Secte de la Rivière Claire s'est couverte de honte. » adressa à la jeune femme une légère révérence, l'amertume au cœur.
Il ne restait plus le moindre espoir.
Avant que la jeune femme ne dise quoi que ce soit, intervint avec fébrilité : « Maître de la Secte, nous n'avons pas encore perdu. Il y a encore une chance de renverser la situation ! »
« Hahahaha ! ? Qu'est-ce que tu viens de dire ? La situation en est déjà arrivée là, et tu penses encore pouvoir la retourner ? » s'esclaffa , incrédule.
« Tianshan, tais-toi ! Ne nous sommes-nous pas assez couverts de honte ? » vociféra .
« Ce disciple est venu précisément pour cette affaire. Nous pouvons encore l'emporter ! » insista avec certitude.
« Oh ? » La jeune femme vêtue de noir parut quelque peu curieuse.
D'un seul coup d'œil, il était clair que la Nation Chen était finie. Cette personne surgie de nulle part faisait-elle cela pour faire du sensationnel ?
« Humph ! Fort bien, , dis-nous donc comment la Nation Chen peut l'emporter ? » exigea froidement .
Perdre face à la Première Secte Song était déjà assez humiliant. Et pourtant, , loin d'en tirer une leçon, se vantait qu'ils pouvaient encore renverser la vapeur.
ne put que prendre son courage à deux mains et dire : « Maître de la Secte, avant que mon petit-neveu, , ne trépasse, il a recommandé une personne. Il a dit que cette personne pourrait sauver cette situation désespérée, tout comme la Nation Song avait précédemment fait surgir . »
« Oh ? Comme ? » La jeune femme parut intéressée.
« Penses-tu vraiment que ce puisse être la même chose ? À cette époque, la Nation Song ne commençait qu'à montrer des signes de défaite. Mais sa force vive n'était pas touchée. C'est pourquoi a pu affronter la situation avec un puissant élan. La Nation Chen, elle, est déjà au bord de la destruction, ayant perdu l'essentiel de sa force vive, et tu prétends qu'ils peuvent changer cette défaite en victoire ? On ne saurait cuire de la bouillie sans riz. Comment cela serait-il possible ? Comment as-tu pu y croire ? » lança , sceptique.
Cependant, la jeune femme eut un sourire léger et dit : « Dis-nous, qui est cette personne ? »
Puisque la jeune femme le demandait, n'empêcherait pas de répondre. Il continua toutefois de foudroyer du regard.
À présent, se sentait plus tourmenté encore. Mais il ne put que s'armer de courage et répondre : « Avant de trépasser, a recommandé cette personne, affirmant qu'elle pourrait sauver cette situation désespérée. Il l'a fait, de surcroît, avec une certitude absolue. J'ai senti qu'il ne mentait pas, alors je suis parti à la recherche de cette personne avec le Prince héritier Chen. Cette personne se nomme . Je crois que mes divers aînés et cadets l'ont déjà rencontrée. »
« ? Ce vieux richard ? »
« C'est lui ? Cette personne qui rêvait bêtement d'entrer dans ma secte malgré son piètre talent pour la culture ? »
« Il n'a commencé à cultiver qu'à l'âge de trente ans. Et dire qu'il a osé rêver si grand. Peut-être dans sa prochaine vie ! »
Tout le monde réagit aussitôt. fut surpris de découvrir que ce n'étaient pas seulement ses condisciples de la Secte de la Rivière Claire qui connaissaient ; même les gens de la Première Secte Song le connaissaient.
« Oh ? Est-il disposé à aider la Nation Chen ? » demanda la jeune femme, curieuse.
Lorsque la jeune femme prit la parole, tout le monde se tut aussitôt.
sourit avec amertume. « Non. Il a dit qu'il pouvait aider la Nation Chen à l'emporter, mais à une condition. Il veut que le Maître de la Secte accepte de l'aider à percer jusqu'au Royaume Inné depuis l'apogée du Royaume Acquis, après qu'il aura sauvé la Nation Chen de cette situation désespérée. De plus, il veut être autorisé à pratiquer la technique de culture du Royaume Inné de la Secte de la Rivière Claire. »
« Quoi ? Il a atteint l'apogée du Royaume Acquis ? » Cette nouvelle stupéfia tout le hall.
La jeune femme se sentit quelque peu déconcertée et se tourna vers avec curiosité.
« Maîtresse de Salle, cette personne se nomme . On n'avait aucune information à son sujet jusqu'à il y a quarante ans, où il est soudain apparu de nulle part. À cette époque, il n'avait pas encore commencé à cultiver et possédait un talent pour la culture extraordinairement médiocre. Il n'a commencé à cultiver qu'à trente ans mais, incapable de cultiver l'énergie interne, il a choisi l'entraînement physique à la place. Il s'est entraîné très durement et voulait rejoindre notre secte. Naturellement, nous ne faisions guère de cas de lui. Contre toute attente, il a réussi à bâtir un immense empire commercial en quarante ans et est devenu l'homme le plus riche des six nations. Qui plus est, il a même atteint l'apogée du Royaume Acquis », expliqua .
« Il a atteint l'apogée du Royaume Acquis par l'entraînement physique ? Quelle détermination ! » parut sidéré.
« Peut-on atteindre l'apogée du Royaume Acquis par l'entraînement physique ? » La jeune femme regarda .
hocha la tête et dit : « C'est extrêmement rare. À tout le moins, ce n'est que la deuxième fois que j'en entends parler ! »
« La deuxième fois ? Alors, qui était le premier ? » demanda la jeune femme, perplexe.
« Votre grand-père maternel ! » répondit .
Bzzz !
Les pupilles de la jeune femme se contractèrent, et elle se fit grave.
« Maître de la Secte, a dit que, du moment que vous faites cette promesse, il aidera la Nation Chen à renverser cette situation désespérée. Il a exigé que vous émettiez un décret le promettant », dit .
« Quelle folie ! Ce n'est qu'un vieil homme du Royaume Acquis, et il veut sauver cette situation désespérée ? Il doit rêver ! » lança , incrédule.
Cependant, regarda la jeune femme. En la voyant paraître curieuse, son cœur déçu commença à reprendre courage. Je me suis déjà couvert de honte. Au pire, je me couvrirai de honte une fois de plus. Peut-être… ?
« Fort bien ! Accédez à sa requête ! » dit gravement .
« Oui ! Mille mercis, Maître de la Secte ! » dit avec exaltation.
La jeune femme tapota son autre main de son éventail pliant et dit : « Puisqu'il en est ainsi, observons encore un peu. »
« Maîtresse de Salle, il ne nous reste peut-être plus beaucoup de temps », avertit , quelque peu inquiet.
« Ce n'est rien. J'aimerais voir pourquoi ce ose formuler une telle prétention », dit la jeune femme avec un sourire.
« Cependant… » fronça légèrement les sourcils.
« Je sais que le résultat est pratiquement joué d'avance. Mais ne l'avez-vous pas remarqué ? Voilà que c'est devenu intéressant », dit la jeune femme.
« Fort bien ! » acquiesça avec un sourire amer.