Le quatorzième jour du sixième mois, au Bourg du Vent Ancien, passe de Hulao, Nation Chen :
Il y avait dans ce bourg un domaine que l'on appelait la Résidence Gu. Restaurants et auberges bordaient les rues de la Résidence Gu, où s'affairait une foule d'invités allant et venant en tous sens.
Or voilà qu'un groupe d'hommes en habits de deuil arriva, et l'animation retomba d'un coup. De nombreux soldats montaient la garde alentour, insufflant aussitôt un air sombre et désolé dans cette atmosphère de fête.
« N'est-ce pas aujourd'hui la célébration des soixante-dix ans du vieux monsieur Gu ? Les camps militaires des environs auraient dû être mis en ordre depuis longtemps. Pourquoi tant de soldats ? »
« Ce n'est pas normal. Quelque chose cloche. Le vieux monsieur Gu ne se mêle certes pas de politique, mais les officiels n'oseraient pas non plus l'offenser ! »
« C'était le prince héritier, tout à l'heure. Il portait des habits de deuil, et tous les officiers civils et militaires marchaient derrière lui ! »
« Comment est-ce possible ? »
« C'est la vérité. C'est bien le prince héritier. Pourquoi le prince héritier porterait-il des habits de deuil ? Se pourrait-il que... »
Les invités dans les rues affichèrent aussitôt des expressions horrifiées.
Le prince héritier ne revêtait des habits de deuil qu'en une seule occasion : la mort de l'empereur en titre.
L'empereur en titre n'était-il pas au front, menant lui-même ses troupes ? Qui plus est, la plupart des gens avaient entendu dire qu'il enchaînait les victoires.
Tous affichaient des mines stupéfaites. À l'évidence, leurs nouvelles n'étaient plus à jour.
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Résidence Gu :
Tandis que les invités déambulaient dans les rues et la cour d'honneur dans une humeur festive, l'arrière-cour de la Résidence Gu baignait dans une paix sereine. Il s'y dressait une pagode de sept étages, le plus haut bâtiment de la Résidence Gu, et même de tout le bourg. Du sommet de la pagode, on embrassait le bourg entier du regard.
Cette tour était connue sous le nom de Pagode de l'Envol.
Les gens de la Résidence Gu se tenaient nombreux au pied de la Pagode de l'Envol, la mine grave, contemplant le prince héritier Chen et les nombreux officiels en habits de deuil agenouillés là. Le prince héritier et les officiels paraissaient tous accablés de chagrin.
Une seule personne du groupe ne s'agenouillait pas — le Troisième Grand-Oncle de Chen Taiji, l'homme en blanc venu de la secte.
« Votre neveu, Chen Liangyi, sollicite une audience auprès d'Oncle Gu. Je supplie Oncle Gu de venger mon Père Impérial ! » dit le prince héritier Chen Liangyi, l'expression profondément douloureuse et affligée.
La Nation Chen serait bientôt détruite. Combien de temps Chen Liangyi pourrait-il rester prince héritier ? La secte immortelle qui soutenait la Nation Chen passerait sans doute sa colère sur lui à la chute du royaume. Qui savait s'il y survivrait ? Mais son père avait affirmé que cet homme pouvait renverser cette situation désespérée. Plus encore, cet homme était le frère juré de son père.
Sans parler de s'agenouiller maintenant : tant que Gu Hai pouvait sauver la Nation Chen, Chen Liangyi resterait à genoux trois jours et trois nuits sans un froncement de sourcils.
Parmi les gens de la Résidence Gu, nombre de serviteurs écarquillaient les yeux.
C'était le prince héritier ! Et tous les officiers civils et militaires étaient là également. Comment cela se pouvait-il ? Tout cela pour rencontrer leur maître ?
« Gu Hai, je suis Chen Tianshan, de la Secte de la Rivière Claire. Te souviens-tu encore de moi ? Le prince héritier Chen a déjà conduit tous les officiers civils et militaires s'agenouiller devant toi. Que veux-tu de plus ? » lança l'homme en blanc, resté debout.
Les gens de la Résidence Gu observaient la scène, les yeux plissés. Celui qui menait le groupe de la Résidence Gu semblait être un homme d'une trentaine d'années, vêtu d'une longue tunique azur à larges manches. Il avait le visage large et l'apparence des plus ordinaires. Pourtant, tandis qu'il se tenait devant la Pagode de l'Envol, tous les gens de la Résidence Gu se tournaient vers lui pour recevoir ses instructions.
« Premier Jeune Maître, devrions-nous... ? » Un serviteur voulut proposer quelque chose. Mais quand l'homme en tunique azur posa sur lui un regard glacé, ce seul regard le réduisit aussitôt au silence.
Le prestige de la Résidence Gu ne souffrait aucune contestation.
Le Premier Jeune Maître en tunique azur ignora l'avis du groupe. Il attendit patiemment devant la Pagode de l'Envol.
« Oncle Gu, avant de rendre l'âme, mon Père Impérial a dit à votre neveu de venir vous supplier. Il voulait en outre que je vous présente ses excuses en son nom. C'est lui qui vous a trahi, autrefois. »
« Hah... ! »
Un long soupir monta de l'intérieur de la Pagode de l'Envol.
Toutes les expressions changèrent.
Puis une voix âgée s'éleva de la Pagode de l'Envol. « Ce vieil homme a manqué d'égards envers le Vénérable Immortel Chen. Gu Qin, invite le Vénérable Immortel Chen à monter. Fais monter Chen Liangyi aussi ! »
Le Premier Jeune Maître, Gu Qin, qui gardait l'entrée de la pagode, prit aussitôt une expression respectueuse et répondit : « Oui, Père adoptif ! »
Crrr !
Gu Qin poussa les portes de la pagode et dit à Chen Tianshan : « Vénérable Immortel Chen, veuillez excuser cette attente. Mon père ne reçoit plus de visiteurs depuis fort longtemps. Pardonnez notre offense de ce jour. Entrez, je vous prie. »
Chen Tianshan hocha la tête.
« Prince héritier Chen, par ici, je vous prie ! » dit Gu Qin avec respect.
Chen Liangyi se releva, tout à sa fébrilité. Puis Gu Qin conduisit Chen Tianshan et Chen Liangyi à l'intérieur de la Pagode de l'Envol.
Crrr !
Les portes de la pagode se refermèrent.
Au-dehors, les officiers civils et militaires regardaient cette pagode avec curiosité.
La pagode comptait sept étages. Chen Tianshan et Chen Liangyi découvrirent que chaque étage était empli d'étagères croulant sous d'innombrables livres.
Il en fut ainsi jusqu'au sixième étage, où tous deux virent enfin Gu Hai.
Un grand plateau de go était posé près de la fenêtre. Mais ce plateau de go n'était pas ordinaire. D'ordinaire, un plateau de go comporte dix-neuf lignes verticales et dix-neuf lignes horizontales. Celui-ci en comptait vingt-neuf de chaque.
Des pierres couvraient le plateau, mais les deux hommes n'arrivaient pas à démêler la situation de la partie.
Un vieil homme vêtu de noir, âgé de soixante-dix ans environ, se tenait près du plateau de go. Il avait les cheveux tout blancs et une expression sévère. Malgré ses nombreuses rides, ses yeux paraissaient d'une grande clarté, comme s'ils pouvaient percer les cœurs. Le cœur de Chen Liangyi se mit à battre lourdement.
C'était donc lui, l'homme le plus riche des six nations, Gu Hai ?
« Vous êtes Gu Hai ? Non, vous n'êtes pas Gu Hai ! Vos sourcils... ? » Chen Tianshan écarquilla les yeux.
Le vieil homme se contenta d'un léger sourire. « Vénérable Immortel Chen, vous souvenez-vous encore de ma sincère requête sous la cascade ? Ce vieil homme est bien Gu Hai. Simplement, je portais alors une fausse barbe et des sourcils dessinés, pour m'éviter des ennuis inutiles. »
Chen Tianshan l'examina avec attention. En effet, cet homme était bien Gu Hai. Seulement, les traits qui l'avaient le plus marqué autrefois étaient tous factices. C'était le même homme, mais son apparence avait considérablement changé. Si Gu Hai ne s'était pas expliqué, jamais il n'aurait cru avoir devant lui celui qu'il avait rencontré jadis.
« Oncle Gu, mon père est mort. Il disait que vous étiez son frère juré, et il a demandé qu'Oncle Gu l'aide à se venger au nom de cette fraternité jurée. » Chen Liangyi s'agenouilla de nouveau.
Gu Hai plissa les yeux en regardant Chen Liangyi. Après un silence, il dit : « J'ai bien juré fraternité avec lui, autrefois. Mais il a également tenté de me tuer. Dès lors, notre fraternité n'a plus compté. »
« Ah ? » L'expression de Chen Liangyi se figea.
Chen Tianshan fronça légèrement les sourcils.
Gu Hai regarda Chen Tianshan et dit : « Je sais pourquoi vous êtes ici. Trois passes sont tombées, et Gao Xianzhi a pris au piège puis massacré six cent mille soldats à ces trois passes. La Nation Song est résolue à détruire la Nation Chen. À l'heure qu'il est, il ne vous reste que cent mille soldats dispersés et inexpérimentés. Croyez-vous possible d'arrêter les huit cent mille soldats féroces de la Nation Song ? »
« Quoi ?! Gao Xianzhi a tué six cent mille soldats ? Ce sont des prisonniers de guerre ! » s'exclama Chen Liangyi.
« C'est arrivé il y a quatre jours, à midi », rétorqua Gu Hai avec détachement.
« Vous... comment le savez-vous ?! » s'exclama Chen Liangyi.
Mais Gu Hai ne répondit pas.
Le Premier Jeune Maître, Gu Qin, était resté à l'écart pour servir le groupe. Il versa respectueusement le thé à Gu Hai, puis à Chen Tianshan.
Gu Hai fit signe à Chen Tianshan de s'asseoir.
Chen Tianshan regarda Gu Hai, trouvant son attitude étrange. Le commun des mortels traitait les gens des sectes immortelles comme des divinités. Comment Gu Hai pouvait-il rester si calme, si indifférent ?
Chen Tianshan s'assit et dit d'une voix grave : « Chen Taiji a affirmé que tu en étais capable. »
Gu Hai prit sa tasse et but une gorgée. « Sous le commandement de Gao Xianzhi, il ne faudra qu'une demi-lune à l'armée de la Nation Song pour réduire le royaume en pièces et atteindre la passe de Hulao. Vous savez mieux que moi ce que valent les cent mille soldats de la passe de Hulao. Vous voulez que cette poignée d'hommes résiste à la féroce armée de huit cent mille hommes de Gao Xianzhi ? Ha ! Résister ? Certains des vôtres se rendront avant même le premier assaut. Gao Xianzhi n'aura peut-être rien à faire pour que la passe de Hulao tombe. »
Les expressions de Chen Tianshan et de Chen Liangyi changèrent. Gu Hai n'exagérait pas. C'était en effet une issue tout à fait probable.
« Oncle Gu, je vous en supplie, aidez-nous à sauver la Nation Chen. Pourvu que vous le fassiez, nous ferons tout ce que vous voudrez ! » s'écria aussitôt Chen Liangyi.
Chen Tianshan renchérit avec assurance : « C'est exact. As-tu un moyen ? »
Les yeux de Gu Hai s'allumèrent soudain tandis qu'il les plissait. « Oh ? Puisque la secte immortelle se soucie tant de la Nation Chen, pourquoi le Vénérable Immortel Chen n'est-il pas intervenu en personne ? J'imagine qu'avec votre puissance, prendre la tête du chef de l'armée ne serait guère difficile. De plus, votre secte immortelle contrôle bien d'autres nations du monde ordinaire que la Nation Chen. Pourquoi n'avoir pas demandé l'aide des autres nations, et être venu trouver ce vieux grippe-sou que je suis ? »
Chen Tianshan fronça légèrement les sourcils. Après un silence, il répondit : « Cette fois, seules ces deux nations sont autorisées à combattre ; les autres nations ne peuvent leur prêter assistance. Et il est interdit aux gens de la secte d'intervenir ! »
« Interdit ? » L'expression de Gu Hai changea aussitôt, une lueur dans le regard.
Ces mots, « il est interdit », avaient beau sonner tout simples, Gu Hai en déduisit sur-le-champ quantité d'informations. Il lui semblait entrevoir une immense opportunité, et cela envoya une onde à travers son cœur pourtant si paisible.
Gu Hai réprima cette onde et but une gorgée de thé.
« Il n'y a plus d'espoir pour la Nation Chen. Je viens seulement tenter le coup. Si tu ne peux pas, tant pis », dit Chen Tianshan d'une voix grave.
Gu Hai ne dit rien, se contentant de regarder Chen Tianshan et Chen Liangyi.
Au bout d'un moment, Gu Hai déclara d'une voix grave : « Je peux sauver la Nation Chen. Cependant... »
« Tu peux sauver la Nation Chen ? Comment ?! » Chen Tianshan afficha une expression stupéfaite.
« J'ai une condition », dit Gu Hai d'une voix grave, sans s'expliquer davantage.
« Oh ? » Chen Tianshan le regarda droit dans les yeux.
« Oncle Gu, que voulez-vous ? Pourvu que je le possède, je peux vous le donner ! » dit Chen Liangyi avec une heureuse surprise, en se relevant.
Gu Hai ignora Chen Liangyi. Il fixa Chen Tianshan et dit : « Je veux que le maître de la Secte de la Rivière Claire infuse son énergie en moi, de toutes ses forces, pour m'aider à briser la barrière du Royaume Acquis et atteindre le Royaume Inné. Je veux également apprendre la technique de cultivation du Royaume Inné de la Secte de la Rivière Claire ! »
« Quoi ? Tu as atteint la plénitude du Royaume Acquis ? » Chen Tianshan se leva d'un bond, saisi.
Gu Hai hocha gravement la tête.
« C'est impossible. J'ai examiné ton talent de cultivation, autrefois. Il n'y a aucun moyen pour toi de cultiver l'énergie interne. Tu n'as commencé à cultiver qu'après trente ans, et avec un talent de cultivation aussi pauvre, tu ne peux compter que sur la trempe du corps. Et même ainsi, il te serait impossible de dépasser le cinquième palier du Royaume Acquis. Et tu prétends maintenant avoir atteint le sommet du dixième palier du Royaume Acquis ? C'est absolument impossible ! » protesta Chen Tianshan.
« La trempe du corps ? Les autres n'y parviennent pas, mais cela ne veut pas dire que ce vieil homme ne le peut pas. Dans le Royaume Acquis, on ne dispose que d'une durée de vie de cent ans. Mais en atteignant le Royaume Inné, cette durée de vie s'élève à deux cents ans. Ce vieil homme a déjà passé son âge d'or. Si je ne perce pas jusqu'au Royaume Inné, ma trempe du corps se dégradera. Fort heureusement, j'ai atteint la plénitude du Royaume Acquis. Vous n'êtes qu'au Royaume du Noyau d'Or ; cela ne suffira pas. Seul votre maître de secte peut le faire. Parlez-lui-en. Pourvu qu'il accepte ma condition, je sauverai la Nation Chen », dit Gu Hai.
Chen Tianshan dévisagea Gu Hai, les yeux vacillant de perplexité.
La trempe du corps ? Quelle absurdité. Pouvait-on atteindre la plénitude du Royaume Acquis par la trempe du corps ? Une méthode de cultivation aussi grossière exigeait que l'on se torturât soi-même. Même en épuisant tout son potentiel, il était impossible de dépasser le cinquième palier du Royaume Acquis. Nul n'y était jamais parvenu, et pourtant Gu Hai aurait atteint la plénitude du Royaume Acquis ?
« Je n'ai que cette seule requête. Qu'en dites-vous ? » Gu Hai fixait Chen Tianshan, une trace d'attente dans le regard.
« Sauve d'abord la Nation Chen, et j'en parlerai au maître de secte », dit Chen Tianshan d'une voix grave.
Mais Gu Hai se contenta d'un léger sourire et secoua la tête. Il ne dit rien, se bornant à regarder Chen Tianshan.
« Le maître de secte n'est pas ici. Comment pourrais-je m'engager en son nom ? Sauve d'abord la Nation Chen, et je le lui rapporterai », insista Chen Tianshan.
« Il faudra au moins une demi-lune à l'armée de Gao Xianzhi pour atteindre la passe de Hulao. Une demi-lune vous suffit pour retourner à votre secte et revenir ici. Pourvu que vous obteniez une promesse du maître de la Secte de la Rivière Claire, je sauverai la Nation Chen sur-le-champ. Il ne sera pas trop tard pour tenir cette promesse une fois la Nation Chen sauvée. Mais j'exige d'abord un décret de votre maître de secte en ce sens », dit Gu Hai d'un ton résolu.
« Une demi-lune ? Bien des choses peuvent survenir en une demi-lune. La passe de Hulao pourrait tomber dans l'intervalle. Avec quoi comptes-tu sauver la Nation Chen, alors ? De plus, la féroce armée de la Nation Song arrivera dans une demi-lune. Comment comptes-tu la défendre avec ces cent mille soldats inexpérimentés ? » objecta Chen Tianshan, mécontent, les sourcils froncés.
« Une demi-lune ? Ne vous inquiétez pas. Elle ne tombera pas si vite. La manière de la défendre est mon affaire. Plus tôt vous partirez, plus tôt la Nation Chen sera tirée de ce danger », répliqua Gu Hai, inflexible. Il ne prendrait pas ce risque sans avoir obtenu une promesse.
Mais Chen Tianshan le fixa froidement et dit : « Gu Hai, tu as promis. Si tu échoues à sauver la Nation Chen, eh bien, tu sais ce qu'il en coûte de nous tromper. »
Gu Hai n'en eut cure. Il tourna plutôt la tête vers Chen Liangyi. « Puisque Chen Taiji est mort, oublions le passé. J'ai beau résider dans la Nation Chen, je verse chaque année des impôts d'un montant colossal. Ce n'est pas moi qui reçois la protection de votre Nation Chen. À ce jour, si je voulais déménager, n'importe laquelle des cinq autres nations m'accueillerait et me ferait don de terres. Je reste dans la Nation Chen par attachement aux souvenirs et par répugnance à me déplacer. Je n'ai nulle rancune envers vous, et je ne vous dois aucune dette de gratitude. Je peux sauver votre Nation Chen, mais il nous faut d'abord attendre des nouvelles du Vénérable Immortel Chen ! »
« Oui. Mille mercis, Oncle Gu ! » dit aussitôt Chen Liangyi avec respect.
« Rentrez, à présent. J'ai beaucoup d'invités dans ma résidence aujourd'hui ; je ne vous retiendrai pas davantage », dit Gu Hai en congédiant ses hôtes.
« Oui ! » Chen Liangyi hocha la tête.
Chen Tianshan fixa Gu Hai encore un moment. Puis il dit : « Je retourne immédiatement à ma secte pour obtenir un décret de mon maître de secte. J'espère que tu dis vrai. Sinon... humph ! »
Chen Tianshan tourna les talons et s'en fut prestement avec Chen Liangyi.
Gu Qin, resté à l'écart, se tourna vers Gu Hai et dit en fronçant légèrement les sourcils : « Père adoptif, il n'y a pratiquement aucun moyen de sauver la Nation Chen cette fois. Comment comptez-vous vous y prendre ? Se pourrait-il que... ! »
Gu Hai se tourna vers le plateau de go posé sur la table. Après une profonde inspiration, il répondit : « Je sais que c'est presque insoluble. Cependant, à en juger par leur ton, il est interdit aux sectes d'intervenir, et cela doit être une bataille à armes égales entre les deux nations. Sans le moindre doute, c'est un combat acharné entre deux partis faibles. Mais c'est la dernière chance de ton père. Le Royaume Acquis et le Royaume Inné ne sont séparés que par un seul royaume. Et pourtant, l'écart entre eux est écrasant. Une fois entré dans le Royaume Inné, je pourrai retrouver ma jeunesse, revenir à mon âge d'or. Cette occasion est la seule chose qui me manque. J'ai besoin de retrouver ma jeunesse ; aussi, quelle que soit la difficulté, je dois résoudre cette situation ! »
« Oui ! » Gu Qin hocha la tête, non sans inquiétude.
« Je vais réfléchir aux contre-mesures. Ne me dérange pas pour le moment. Tu peux te retirer », dit Gu Hai.
« Père adoptif, c'est votre anniversaire aujourd'hui. Voulez-vous... »
« Ce n'est pas la peine. Je viens de recevoir le plus beau des cadeaux d'anniversaire. Va... ! » Gu Hai agita la main.
Gu Qin hocha la tête et se retira.
Gu Hai s'assit près de la fenêtre et regarda les soldats s'éloigner en contrebas. Il jouait d'une pierre de go noire entre ses doigts, les sourcils lourdement froncés. « Le jour de mes trente ans, j'avais rassemblé cent mille problèmes de go, et j'ai trouvé cette pierre noire dans le sous-sol de cette librairie. Contre toute attente, tu m'as amené de la Terre jusqu'à ce monde. Quarante ans ont passé en un clin d'œil. Quels secrets recèles-tu ? Ne serait-ce que cent mille problèmes de go ? Après les avoir médités des décennies durant, j'en ai presque fini avec eux. Pourtant, tu n'as manifesté aucun mouvement ces dernières années. Comment suis-je censé te percer à jour ? »
Gu Hai poussa un soupir léger et pressa la pierre de go noire contre son front.
Vrrr !
Chose étrange, la pierre de go noire traversa la peau de Gu Hai et pénétra dans son front.
Gu Hai y plongea sa conscience ; sous son front s'étendait un espace où reposaient cent mille plateaux de go. Chaque plateau présentait un problème de go. Les cent mille plateaux semblaient s'animer sans discontinuer, leurs pierres changeant sans cesse de position. Cette pierre de go noire flottait au-dessus des cent mille plateaux, tel un souverain toisant de haut les cent mille problèmes de go.