Livre 01 : L'Énigme du Tengen
(NdT : le tengen désigne le point central d'un plateau de go, généralement marqué d'un point. Le terme chinois est Tianyuan, « origine du ciel », ou « centre ». Les neuf points visibles sur un plateau de go sont appelés hoshi, points étoilés, et celui du centre est le tengen.)
Le sixième jour du sixième mois, à la Falaise du Dragon Déchu, Nation Chen :
Des nuages gris couvraient le ciel, et un vent glacial balayait la contrée. Des milliers de soldats blessés campaient à la Falaise du Dragon Déchu, avec l'allure d'une armée vaincue. De nombreux soldats gardaient une grande tente jaune dressée au centre.
Les officiels emplissaient cette grande tente, jetant des regards inquiets vers un trône installé au nord.
Un vieil homme en robes impériales siégeait sur le trône. Il paraissait la soixantaine passée, le teint blême, et toussait sans discontinuer. Des serviteurs le soignaient avec précaution, essuyant de temps à autre le sang qu'il crachait.
Un homme vêtu de blanc, paraissant la quarantaine, se tenait près du trône. Il avait posé les mains sur le dos du vieillard en robes impériales, lui transfusant apparemment de l'Énergie Véritable pour soigner ses blessures.
« Pou ! »
Le vieil homme en robes impériales cracha une gorgée de sang. Le traitement prit fin, mais son état ne s'améliora pas. Au contraire, son visage pâlit davantage.
« Père Impérial ! » s'écria, alarmé, un homme d'âge mûr en robes officielles, à la tête du groupe des dignitaires.
« Votre Majesté ! » s'exclamèrent aussitôt les officiels, saisis d'effroi.
Le vieillard en robes impériales ignora les dignitaires. Il regarda plutôt l'homme en blanc qui lui transfusait l'Énergie Véritable.
« Troisième Grand-Oncle, vous pouvez cesser d'essayer de me sauver. Je connais mon état. Les vaisseaux de mon cœur se sont rompus ; j'ai été trop imprudent », soupira amèrement le vieil homme en robes impériales.
L'homme en blanc soupira : « Tes vaisseaux cardiaques se sont rompus. Chen Taiji, tu as été trop avide d'exploits, tu as avancé prématurément ! Pourquoi ne m'as-tu pas attendu ? »
« Je voulais attaquer de toutes mes forces pour offrir la victoire à la secte. Mais j'ai sous-estimé le stratège de la Nation Song, Gao Xianzhi. Il est véritablement prodigieux. Tant qu'il défendait les territoires du sud, j'ignorais tout de ses capacités. De fait, mon armée enchaînait alors les victoires. Contre toute attente, l'Empereur Song lui a remis les pleins pouvoirs militaires. Dès qu'il a pris le commandement, ce fut comme si une assistance divine les guidait : ils sont devenus imprévisibles. Il a brisé nombre de nos avantages. Il a lancé une grande armée, tel un déluge, pour nous forcer à une retraite générale. Dire que l'Empereur Song a eu le cran de faire cela. Keuf ! Keuf ! » dit amèrement Chen Taiji en toussant.
« Je te l'avais dit : la bataille entre la Nation Chen et la Nation Song a des implications qui dépassent ton imagination. Comme nous, la secte derrière la Nation Song a donné l'ordre formel de vaincre. La secte de la nation victorieuse obtiendra la mine de pierres spirituelles récemment découverte », soupira l'homme en blanc.
« Votre petit-neveu supplie le Troisième Grand-Oncle de m'aider à tuer Gao Xianzhi. Sinon, ma Nation Chen tombera dans la défaite, peut-être même sera-t-elle rayée de la carte », implora Chen Taiji.
L'homme en blanc fronça les sourcils, puis secoua la tête. « Comme je l'ai dit, cette bataille a de vastes implications. Au départ, il s'agissait d'une mine de pierres spirituelles. Mais elle a attiré l'attention d'un personnage important. Ce personnage souhaite observer une bataille du monde ordinaire et nous a ordonné de ne pas intervenir. Sans même parler de moi, le maître de secte lui-même n'offenserait pas ce personnage pour une nation du monde ordinaire. »
« Quoi ? Vous ne pouvez pas intervenir ? Keuf ! Keuf ! » Chen Taiji cracha de nouveau du sang.
L'homme en blanc secoua la tête avec certitude. « De même, la secte derrière la Nation Song ne peut pas intervenir non plus. Alors ne va pas croire que la secte des Song est responsable de tes blessures ; tout cela est l'œuvre de Gao Xianzhi. »
« Keuf ! Keuf ! Keuf ! Keuf ! Keuf ! » Chen Taiji fut pris d'une nouvelle quinte de toux.
« J'ai un rapport ! »
Un fantassin se précipita dans la tente et posa un genou à terre. Quand il vit l'empereur blême cracher du sang, son expression se figea.
« Parle ! » Chen Taiji fixa le fantassin.
« Au rapport, Empereur : la passe de Tong est tombée ! » annonça le fantassin avec anxiété.
« Quoi ?! Keuf ! Keuf ! Keuf ! » Chen Taiji cracha encore du sang.
« J'ai un rapport ! »
Un autre fantassin se rua dans la grande tente.
« Au rapport, Empereur : la passe de Chengshan est tombée ! »
« J'ai un rapport ! »
« Au rapport, Empereur : la passe de Jiayu est tombée ! »
« Keuf ! Keuf ! Keuf ! Keuf ! Keuf ! »
La grande tente sombra dans le silence, troublé seulement par la respiration anxieuse des officiels et la toux de Chen Taiji.
Malgré ses quintes violentes, une teinte rosée revint sur le visage livide de Chen Taiji.
L'homme en blanc fronça lourdement les sourcils : il comprit que c'était le dernier éclat avant la fin. Chen Taiji était à l'article de la mort.
Tous les officiers civils et militaires de la tente paraissaient désemparés.
« Père Impérial, avec la chute des passes de Tong, de Chengshan et de Jiayu, il ne reste plus à la Nation Song qu'à traverser les plaines. C'en est pratiquement fini des trois quarts de mon... du territoire de ma Nation Chen ! » s'exclama l'homme en robes officielles, l'horreur peinte sur le visage.
L'homme en blanc soupira : « Nous avons perdu. Au bout du compte, nous avons tout de même perdu. Ce Gao Xianzhi est réellement doué. La Nation Chen n'a aucun moyen de riposter. »
Le teint de Chen Taiji paraissait désormais rose. « Un usage divin des armées ? Un usage divin des armées : feinter à l'est pour attaquer à l'ouest, percer trois passes simultanément et briser le moral de nos troupes. Ce Gao Xianzhi est excellent, véritablement prodigieux. Keuf ! Keuf ! Keuf ! Keuf ! »
« Chen Taiji, laisse le prince héritier monter sur le trône. La Nation Chen tient encore la passe de Hulao. Espérons qu'il pourra la défendre quelque temps. Ah...! Mais peu importe combien de temps il tiendra ; nous avons perdu cette guerre. C'est regrettable pour ton fils. J'espère que le maître de secte ne passera pas sa colère sur lui », dit l'homme en blanc, la mine sombre.
« Quoi ? Le maître de secte s'en prendrait à lui ? » Chen Taiji réprima sa toux en regardant l'homme en blanc.
L'homme en blanc garda un moment le silence avant de hocher la tête. « C'est possible. Je serai moi aussi impliqué. Un personnage important observe cette guerre. Une fois la Nation Chen vaincue, ce personnage sera assurément déçu de la secte. Or le maître de secte accorde un grand prix à l'opinion de ce personnage. Peut-être... Espérons qu'il ne passera pas sa colère sur ton fils. Après tout, le stratège du camp adverse est trop prodigieux... »
Chen Taiji, cependant, tremblait. L'incertitude parut dans ses yeux ; il semblait prendre une décision déchirante.
« Non, nous n'avons pas encore perdu. Il nous reste la passe de Hulao. Il reste encore la passe de Hulao ! » dit Chen Taiji d'une voix chevrotante.
« La passe de Hulao ? C'est la moins défendue militairement. De surcroît, ce ne sont que des gardes impériaux. Contrairement aux soldats des trois autres passes, ce sont des recrues inexpérimentées qui n'ont jamais vu la bataille — et elles sont peu nombreuses. Comment pourraient-elles tenir face à la féroce armée des Song ? De plus, tu n'en as plus pour longtemps, et les capacités de ton fils sont bien loin des tiennes. Si toi tu n'as pas pu les arrêter, que dire du prince héritier ? Par ailleurs, tu es sur le point de perdre les trois quarts de ton territoire. En le perdant, tu perdras la confiance de tes sujets. Avec quoi comptes-tu combattre la Nation Song ? Sans oublier qu'ils ont un grand stratège, Gao Xianzhi. La situation empire de jour en jour ; rien ne peut arrêter leur élan ! » soupira l'homme en blanc.
« Non, nous n'avons pas perdu ! » dit Chen Taiji d'un air farouche, tremblant.
« Avec les débris épars de ton armée ? Nul ne peut empêcher la destruction de ta nation. Taiji, tu ferais mieux de réfléchir à la façon d'implorer le pardon du maître de secte », dit amèrement l'homme en blanc.
« Père, quel autre moyen reste-t-il ? La secte refuse d'intervenir ! » dit le prince héritier en robes officielles, l'expression amère.
Chen Taiji ferma les yeux, tremblant de tout son corps. Au bout d'un moment, il dit : « Non, il y a un homme. Il... il peut sauver cette situation désespérée. Il le peut, à coup sûr ! »
« Oh ? » L'homme en blanc le regarda, quelque peu interdit.
Le prince héritier en robes officielles afficha lui aussi une expression curieuse.
« Prince héritier, va le supplier. Pourvu qu'il accepte de nous aider... Pourvu qu'il accepte de nous aider, nous pouvons tout regagner. Nous le pouvons, assurément. Keuf ! Keuf ! Keuf ! » dit Chen Taiji entre deux quintes.
« Chen Taiji, ce n'est pas le moment de plaisanter. La Nation Chen a déjà presque tout perdu. Qui pourrait sauver cette situation désespérée ? Le peuple Song est uni, et le stratège Gao Xianzhi surfe sur un élan puissant. Le moral de leurs troupes est au zénith. Impossible de renverser la situation sans l'intervention de notre secte », objecta l'homme en blanc, incrédule.
« C'est possible. Lui, il le peut ; il le peut, à coup sûr ! » Le visage de Chen Taiji s'empourpra.
« Qui est-ce ? Père Impérial, qui est-ce ? » demanda le prince héritier, à la fois surpris et curieux.
« Gu Hai ! » Chen Taiji prononça ce nom avec grande difficulté, comme s'il rejetait profondément cet homme.
« L'homme le plus riche des six nations, le vieux monsieur Gu ? » demanda le prince héritier, stupéfait.
« L'homme le plus riche des six nations ? Keuf ! Keuf ! Keuf ! Gu Hai ? Dire qu'à la veille de ma mort, je viens encore te supplier ! » Chen Taiji eut un sourire amer.
« Gu Hai ? Cet homme qui n'a commencé à cultiver qu'après trente ans, et qui a ensuite caressé le rêve chimérique de rejoindre ma secte malgré son âge avancé et son piètre talent de cultivation ? »
« Troisième Grand-Oncle, vous le connaissez ? » Chen Taiji regarda l'homme en blanc avec stupéfaction.
« Je l'ai déjà rencontré. La plupart des cultivateurs du Royaume du Noyau d'Or de ma secte l'ont déjà croisé. Dès que nous descendons dans le monde ordinaire, ce vieil homme nous trouve très vite et vient nous soudoyer par tous les moyens pour se faire admettre dans la secte. Mais son talent de cultivation est trop faible, et il a commencé bien trop tard. Difficile de lui trouver une utilité. Si nous l'acceptions, nous deviendrions la risée des autres sectes. » L'homme en blanc hocha la tête.
« Gu Hai ? Ah, je croyais avoir étouffé toutes ses occasions d'entrer en contact avec les sectes. Contre toute attente, il avait depuis longtemps contourné mes précautions. Le monde regorge décidément de talents cachés. Hahaha ! Keuf ! Keuf ! Keuf ! » dit amèrement Chen Taiji en crachant encore du sang.
« Chen Taiji, tu dis que Gu Hai peut sauver cette situation désespérée ? D'où te vient une telle certitude ? Ce n'est qu'un homme ordinaire, avec une cultivation du Royaume Acquis », dit l'homme en blanc en fronçant les sourcils.
« En effet. Père Impérial, ce n'est qu'un marchand. Peut-il commander des troupes et mener des guerres ? » demanda anxieusement le prince héritier.
« Il le peut, assurément ! Si Gao Xianzhi est un grand stratège, Gu Hai est le plus fort des grands stratèges. Prince héritier, conduis tous les officiers civils et militaires le supplier. Tu dois obtenir son aide, dusses-tu t'agenouiller ! » dit Chen Taiji, le regard résolu.
« Un marchand ? Le plus fort des grands stratèges ? »
« Troisième Grand-Oncle, je vous en prie, faites de votre mieux pour satisfaire ses exigences. Oui, c'est un marchand. Oui, c'est un homme ordinaire. Mais lui seul peut renverser cette situation désespérée. Si nous voulons tout regagner, nous ne pouvons que solliciter son aide. Je l'engage sur la vie du prince héritier ! » Chen Taiji était désormais cramoisi.
L'homme en blanc fronça les sourcils, observant Chen Taiji d'un air songeur. Il n'existait aucun moyen de renverser cette situation sans espoir, et pourtant Chen Taiji soutenait que Gu Hai en était capable. Plus encore, Chen Taiji semblait placer en lui une foi inébranlable. L'homme en blanc devint peu à peu grave. Après tout, cette guerre avait des implications considérables. Il ne pouvait se permettre de négliger le moindre détail.
« Je le ferai. Le maître de secte m'a donné toute autorité en la matière. Tant que ses exigences ne seront pas démesurées, je ferai de mon mieux pour les satisfaire ! » assura gravement l'homme en blanc.
« Prince héritier, une fois que tu auras convaincu Gu Hai de nous aider, tu devras suivre tout ce qu'il dira si tu veux renverser cette situation désespérée. Souviens-toi : cela vaut pour toutes les dispositions qu'il prendra. Et appelle-le Oncle Gu. Il fut jadis le frère juré de ton père. Keuf ! Keuf ! » dit faiblement Chen Taiji, le cœur amer.
« Oncle Gu ? » Le prince héritier afficha une expression stupéfaite.
« Enfin, présente-lui mes excuses en mon nom. Je l'ai trahi, autrefois. » Chen Taiji laissa paraître une amertume chargée de chagrin.
Après cette dernière phrase, Chen Taiji ferma les yeux. Son visage empourpré pâlit instantanément, et il cessa de respirer.
« Père Impérial ! »
« Votre Majesté ! »
« L'empereur s'est éteint ! »
Tous tombèrent à genoux — à l'intérieur comme à l'extérieur de la grande tente — dans un deuil sans fin.