Vallée de l'Insouciance :
« Maître de Division Meng, attendez-moi ! » hurla Song Qingshu, terrorisé.
« Rrraaah ! Rrraaah ! Rrraaah ! »
Cinquante esprits animaux les serraient de près, rabattant Song Qingshu et les siens vers le fond de la vallée.
« Aaah ! »
Song Qingshu manqua soudain une marche et dévala le flanc de la montagne.
Meng Tai, qui menait ses subordonnés de la Salle d'Élite, s'arrêta à mi-pente et contempla les cinquante esprits animaux avec effroi.
« Rrraaah ! Rrraaah ! Rrraaah ! »
Les rugissements des esprits animaux emplissaient l'air. Beaucoup d'entre eux apparurent au-dessus de la Vallée de l'Insouciance. Il y avait des esprits-loups, des esprits-léopards, des esprits-serpents, des esprits-tigres et toutes sortes d'autres. Tous avaient la gueule féroce et rugissaient en poussant des silhouettes vers le fond de la vallée.
« Comment est-ce possible ? »
« Pourquoi y a-t-il autant d'esprits animaux ? Comment peut-il y en avoir autant ? »
« Laissez-moi partir ! Je suis innocent ! Je n'ai tué personne ! »
« Je quitte le Monde-Énigme Inné tout de suite ! Laissez-moi sortir ! »
Les esprits animaux rugissaient de toutes parts. Des hommes vêtus de noir, jouant de la flûte, apparurent derrière les hordes.
La musique de flûte était merveilleuse. Aux oreilles des étrangers, pourtant, elle sonnait comme un glas.
« Maître de Division ? » Les disciples de la Salle d'Élite regardaient Meng Tai avec angoisse.
« Nous sommes en mauvaise posture ! » dit Meng Tai, le visage sombre.
À l'extérieur de la vallée, du haut du sommet, le Neuvième Jeune Maître vêtu de rouge eut un sourire froid en regardant tous ces gens qui pleuraient en contrebas.
« Neuvième Jeune Maître, nous avons rabattu quasiment tous les étrangers des environs. Ils sont deux mille six cents en tout ! » rapporta respectueusement un homme en noir.
« Ils y sont tous ? Bien ! » dit froidement le Neuvième Jeune Maître.
Tout en marchant, il abaissa sur eux un regard glacé.
« Qui es-tu ? Les disciples du Pavillon du Go Céleste ne sont-ils pas censés se tenir à l'écart de nos affaires ? » cria Meng Tai.
« À l'écart ? Hmpf ! Vous ne récoltez que ce que vous avez semé. Vous devenez de plus en plus incontrôlables ! » répondit le Neuvième Jeune Maître sur le même ton glacé.
« Rrraaah ! »
Les milliers d'esprits animaux rugirent d'une seule voix en fixant les étrangers. Tous les étrangers, eux, regardaient le Neuvième Jeune Maître, l'air inquiet.
« Que cherchez-vous, à nous rassembler ici de force ? Cela ne fait pas partie des règles du Monde-Énigme Inné… » cria Meng Tai.
« Ne me parle pas de règles. J'aime simplement vous entendre crier. Où est le mal ? Et puis, n'allez pas dire que je ne vous ai pas laissé une chance. Autrefois, le maître du Pavillon a laissé une énigme de go, l'une des plus simples. Si vous la résolvez, je vous relâche tous. Sinon, eh bien, cette énigme décidera de votre vie et de votre mort ! » dit le Neuvième Jeune Maître.
Sur ces mots, il écarta les bras, ses larges manches déployées.
Boum !
Un brouillard noir jaillit soudain de ses manches. Semblable à des nuées d'orage, il couvrit le ciel et recouvrit toute la Vallée de l'Insouciance en un clin d'œil.
Des rais de lumière vive apparurent au-dessus du brouillard, comme des étoiles dans un ciel de nuit.
« Une énigme de go laissée par le vieux maître Guan Qi ?! » beugla Meng Tai, alarmé.
D'innombrables cultivateurs dans la vallée blêmirent d'horreur.
« Quoi ? Comment veux-tu qu'on résolve une énigme laissée par le vieux maître Guan Qi ? »
« Le vieux maître Guan Qi était le meilleur joueur de go au monde. Qui pourrait résoudre ça ? »
« Quel genre de formation rituelle est-ce là ? Pourquoi ai-je le sentiment que la mort plane sur nous ? »
« Moi aussi. J'ai tous les poils dressés. On dirait un sabre suspendu au-dessus de ma tête ! »
Les cultivateurs encerclés criaient d'épouvante.
« Je vous l'ai dit, ce n'est pas la meilleure énigme du maître du Pavillon. C'est une chose qu'il a composée à la légère. Et pourtant, je ne crois pas que vous saurez la résoudre. Vous n'étiez pas très arrogants, quand vous massacriez les habitants de la Vallée de l'Insouciance ? Alors goûtez le même désespoir qu'eux ! » Le rire froid du Neuvième Jeune Maître descendit des nuées.
« Cela n'a rien à voir avec moi. Je ne les ai pas tués ! »
« Pas moi ! Laissez-moi sortir ! »
« Je pars tout de suite ! Je vous en supplie, laissez-moi partir ! Pitié ! »
Beaucoup d'étrangers criaient.
Boum !
Une immense plateforme descendit soudain des nuages sombres et se posa au milieu de la vallée.
Bzzz !
Un goban gigantesque apparut sur la plateforme. De nombreuses pierres y étaient déjà posées, formant une énigme. Des faisceaux de lumière tombaient des étoiles logées dans les nuées et se posaient sur chaque pierre. Chacune semblait reliée à une étoile.
« Quelle est cette énigme ? » s'exclama Meng Tai.
« Le Duel à Mort des Sabres Célestes ! Le vainqueur vit, le perdant meurt ! Tout le monde est prêt, n'est-ce pas ? Hahahaha ! » Le rire froid du Neuvième Jeune Maître tomba des nuées.
« Fuyez ! »
Un cultivateur se rua aussitôt vers le haut de la montagne, terrifié, pour tenter de percer le brouillard noir.
Chling !
Le chant d'un sabre retentit soudain. Chacun sentit un froid lui saisir le cœur en voyant une lumière blanche et vive apparaître dans les nuées.
Cette lumière était un qi du sabre colossal, long de trois cents mètres. Il déchira l'air dans un sifflement aigu et fondit sur l'homme qui remontait la pente.
« Aaah ! »
L'homme poussa un cri de saisissement. Puis il tira son épée pour parer.
Chling !
L'épée s'immobilisa en plein vol, et le qi du sabre traversa le corps de l'homme avant de disparaître.
Tous écarquillèrent les yeux. On aurait dit que cet homme avait été figé sur place par quelque technique.
Flac !
Alors que la stupeur durait encore, le fuyard se fendit soudain en deux, du front jusqu'en bas. Puis il s'écroula dans une mare de sang.
« Aaah ! »
« Aaah ! »
Des cris d'effroi montèrent de quelques cultivatrices dans la foule. Cet homme allait parfaitement bien l'instant d'avant, et un qi du sabre venait de le trancher en deux.
« Il faut percer ! Perçons tous ensemble ! On peut y arriver ! » cria quelqu'un.
« Ha ! » Le rire froid du Neuvième Jeune Maître retomba des nuées.
« Il reste neuf mille trois cent vingt-quatre sabres célestes dans le Duel à Mort des Sabres Célestes. Si vous ne me croyez pas, essayez donc ! » lança sa voix.
La foule en resta saisie.
Ils étaient à peine plus de deux mille. Et il y avait plus de neuf mille sabres célestes ?
Quand tous levèrent les yeux vers les nuées, un froid leur prit le cœur. Ils avaient le sentiment qu'une multitude de sabres célestes les tenaient en joue depuis les nuages, prêts à les tuer sur l'instant au moindre geste suspect.
« Non ! Je ne veux pas mourir ! Snif ! Snif ! Snif ! Je ne veux plus rester ici ! »
« Je n'ai tué personne ! Je n'ai tué personne ! »
Des cris d'horreur montaient de la vallée. Beaucoup de cultivateurs à l'esprit fragile pleuraient déjà de panique. La première frappe avait tout dit : même des cultivateurs du Noyau d'Or auraient été tués d'un coup par ce qi du sabre, alors eux, qui n'étaient que du Royaume Inné. Même des cultivateurs du Royaume de l'Âme Naissante n'auraient pas pu fuir. Avec plus de neuf mille sabres célestes au-dessus de leurs têtes, tous affichaient le désespoir sur leur visage.
Meng Tai faisait grise mine.
Song Qingshu écarquillait les yeux, le regard noyé de désespoir.
…
Dans la grotte de la source spirituelle, Vallée de l'Insouciance :
Bang !
Un bruit retentit autour de Gao Xianzhi, tandis que des ondes se propageaient depuis son corps.
« J'ai percé ? La deuxième couche du Royaume Inné ? » dit Gao Xianzhi avec exaltation.
Mais en voyant tout le monde absorbé dans l'élévation de sa cultivation, Gao Xianzhi étouffa vite son enthousiasme et reprit l'absorption de l'Énergie Spirituelle qui affluait.
Le bassin de Gu Hai dégageait la lumière bleue la plus intense. C'était celui où l'Énergie Spirituelle d'attribut eau était la plus vigoureuse. Seulement, le corps de Xiaorou paraissait sans fond. L'Énergie Spirituelle d'attribut eau se déversait en elle à une vitesse effrayante et la nourrissait.
Xiaorou s'était enroulée confortablement autour des épaules de Gu Hai et savourait cette Énergie Spirituelle d'attribut eau sans limite.
Sur le corps de Gu Hai, en revanche, la lumière pourpre s'attardait toujours.
Le Géniteur Spirituel se déversait rapidement en lui, sans la moindre pause. Cette source semblait en contenir une quantité inépuisable. Deux heures… quatre heures… six heures… au bout de huit heures, Gu Hai estima en avoir absorbé plus que lorsque le maître de la secte de la Rivière Claire l'avait assisté avec des pierres spirituelles.
« Rrraaah ! »
Un rugissement de dragon retentit dans le dantian de Gu Hai.
De la goutte unique d'Essence Véritable du début, il en avait maintenant neuf.
Boum !
Les neuf gouttes d'Essence Véritable fusionnèrent en une seule et devinrent une perle d'Essence Véritable de la taille d'une cacahuète. Une énergie immense jaillit du corps de Gu Hai et fit gicler l'eau de la source alentour.
« Le liquide rassemblé en perle, la deuxième couche du Royaume Inné ? » Gu Hai ouvrit les yeux, une lueur vive dans le regard.
Puis il les referma sans hésiter et se remit à absorber avidement le Géniteur Spirituel de l'eau.
Après une journée entière, Xiaorou était complètement remise de ses blessures. Elle respirait l'Énergie Spirituelle qui affluait tout en fixant Gu Hai, l'air fascinée. En le regardant, elle rougit légèrement et sourit avec douceur.
…
Un jour plus tard :
La conscience de Gu Hai observait la perle d'Essence Véritable dans son dantian. À mesure que l'Énergie Spirituelle affluait et que son Essence Véritable la consommait, l'unique perle s'était démultipliée en neuf. Et voilà que les neuf perles de la taille d'une cacahuète montraient des signes d'une seconde fusion : sa cultivation se ruait vers la troisième couche du Royaume Inné.
« Rrraaah ! »
L'Énergie Véritable en forme de dragon qui entourait l'Essence Véritable semblait amasser sa puissance pour forcer l'entrée de la troisième couche avec plus de force encore.
Bzzz !
Gu Hai ouvrit soudain les yeux.
Cela fit sursauter Xiaorou, qui le fixait. Elle détourna le regard, toute confuse.
« Il n'y a plus d'Énergie Spirituelle ? » Gu Hai fronça les sourcils en regardant le bassin.
De fait, le bassin avait perdu toute couleur. Les lumières bleue et pourpre s'étaient déjà évanouies.
« Ah ?! Ah ?! Dis donc ! On dirait bien que oui. Il n'y a plus rien ! » Xiaorou aussi remarqua l'anomalie, tout affolée.
Gao Xianzhi et Chen Tianshan, dans un autre bassin, ouvrirent également les yeux. En découvrant l'eau claire, une pointe de regret passa dans leur regard.
« Quel dommage. Si seulement ça avait duré plus longtemps ! » dit Chen Tianshan, l'air déçu.
Gu Hai le regrettait aussi. Mais il sourit très vite et dit : « Peu importe. Cette percée suffit amplement. »
« Dites, le Vénérable Lian Sheng ne s'est toujours pas réveillé ? » demanda Xiaorou, intriguée.
Tous se tournèrent vers le Vénérable Lian Sheng, trouvant la chose étrange. Il semblait plongé dans un état méditatif et ne bougeait pas du tout.
« Faut-il réveiller le vénérable ? » demanda Chen Tianshan en fronçant les sourcils.
« Ce n'est pas la peine. Le vénérable nous a bien demandé de ne pas le déranger. » Gu Hai secoua la tête.
« C'est vrai. » Tous hochèrent la tête.
« Au fait, il m'a semblé entendre des cris venir de dehors tout à l'heure. Non, on aurait dit un cri qui revenait par intervalles », dit soudain Xiaorou en fronçant les sourcils.
« Ah ? » Les visages changèrent.