À la tête de quarante disciples de la Première Secte de Song, Song Qingshu s'arrêta sur une clairière dégagée.
Le disciple de la Première Secte de Song qui marchait en tête sortit de son sac une poignée de poudre bleue cristalline.
Vroush !
La poudre se répandit, étincelant d'une lueur bleue en retombant. Quand elle toucha le sol, celui-ci scintilla. Puis la lumière bleue s'éteignit par endroits, révélant trois séries d'empreintes de pas.
« Oncle martial, une fois que j'ai dispersé la Poudre d'Énergie Mortelle, ils ne peuvent plus dissimuler leurs déplacements. Ces trois séries d'empreintes ont été laissées il y a quelques heures à peine, si bien qu'une grande quantité d'énergie vitale y persiste encore, ce qui fait perdre sa lumière à la Poudre d'Énergie Mortelle. Ils sont juste devant nous ; ils ne peuvent pas nous échapper ! » dit un disciple de la Première Secte de Song avec fébrilité.
« Hmpf ! Fuir ? Voyons donc où ils pourraient bien fuir. Ils ne sont que trois et nous sommes quarante. Une fois que nous les aurons rattrapés, ne perdez pas votre salive en sottises ; tuez-le directement », dit froidement Song Qingshu.
« Oncle martial, doivent-ils vraiment mourir ? »
« Hmpf ! C'est l'ordre du maître de secte. Tout à l'heure, il y avait beaucoup de monde alentour. Nous ne pouvions pas dévoiler notre objectif. À présent, il n'y a plus personne. Prenez cela comme une vengeance pour Pang Tianlong. Je demanderai au maître de secte une Pilule d'Ascension au Noyau d'Or pour celui qui tuera Gu Hai. Tous les autres, je les récompenserai de vingt pierres spirituelles de qualité inférieure chacun », dit froidement Song Qingshu.
« Oui ! Ces trois-là peuvent faire une croix sur la vie. Non, et pas seulement eux. Il y a aussi cet esprit-serpent ! » lancèrent aussitôt les disciples de la Première Secte de Song, des éclats rouges dans les yeux.
« Cependant, oncle martial, il nous faut faire vite. Nos mouvements ont peut-être déjà été repérés », dit en fronçant les sourcils l'homme qui avait dispersé la Poudre d'Énergie Mortelle.
« Oh ? »
« J'ai vu tout à l'heure un tas de millet au bord du lac et de petits oiseaux qui s'en nourrissaient. À notre arrivée, les oiseaux se sont envolés. Sur le moment, je n'y ai pas prêté attention, mais à la réflexion, quelque chose ne colle pas. Du millet ? Comment pourrait-il y avoir du millet là-bas ? »
Les yeux de Song Qingshu s'écarquillèrent. « Ah non ! Nous sommes repérés. À leurs trousses ! Vite ! »
« Oui ! »
Les quarante disciples de la Première Secte de Song se déplacèrent prestement à travers la forêt. Avec la Poudre d'Énergie Mortelle pour les guider, ils n'avaient pas à craindre de s'égarer. Le groupe donna la chasse, le cœur inquiet.
…
Gu Hai chargea Gao Xianzhi de creuser rapidement une grande fosse.
« Maître de Division, que faisons-nous ? Cherchons-nous à creuser une fosse pour que Song Qingshu et les siens y tombent ? Seulement, cette fosse est bien trop peu profonde », dit Chen Tianshan, trouvant la chose étrange et affichant une expression perplexe.
Vroush !
Gu Hai tendit la main et sortit un cercueil de l'espace comprimé du jeton d'autorité.
« Hein ? » Chen Tianshan et Gao Xianzhi affichèrent des mines déconcertées.
'Gu Hai va se servir d'un cercueil pour régler le cas de Song Qingshu ? Comment cela peut-il fonctionner ?'
Gu Hai déposa soigneusement le cercueil dans la fosse. Puis il en ouvrit le couvercle.
« Ceci, c'est… du charbon de bois, du salpêtre et du soufre ? Et qui plus est, des échantillons d'une grande pureté ! » dit Gao Xianzhi, plongé dans une profonde réflexion.
[Note du traducteur : le salpêtre est aussi appelé nitre, ou nitrate de potassium. Charbon de bois, salpêtre et soufre sont les ingrédients de base de la poudre à canon.]
Sans prêter attention à Gao Xianzhi, Gu Hai sortit soigneusement une mèche, la relia aux matériaux du cercueil, puis recouvrit le tout de terre avec précaution.
Ensuite, Gu Hai sortit un morceau de silex et le plaça à l'autre extrémité de la mèche. Enfin, il ramassa une planche de bois posée à côté et la dressa devant le tertre de terre, en appui contre le silex.
Une fois cela fait, Gu Hai façonna soigneusement le tertre avec un peu de terre, dissimulant l'ensemble. Bientôt, tout le dispositif eut l'air d'une tombe avec une stèle de bois plantée devant.
« Qu'est-ce que c'est ? » dit Gao Xianzhi, dérouté.
Gu Hai inspira profondément et sortit un pinceau et de l'encre.
Après avoir trempé le pinceau dans l'encre, il se mit à écrire sur la stèle.
« Song Qingshu, ce Maître de Division t'ordonne de faire demi-tour sur-le-champ. Tu ne dois pas me suivre. Sans quoi, cette tombe sera la tienne ! »
Chen Tianshan écarquilla les yeux en regardant. « C'est… c'est tout ? À quoi cela rime-t-il ? »
Tout en parlant, Chen Tianshan s'avança pour toucher la tombe.
« N'y touche pas ! » cria aussitôt Gu Hai.
« Hein ? » Chen Tianshan regarda Gu Hai sans comprendre.
« Gao Xianzhi, disperse du millet aux alentours. Nous partirons ensuite. » Gu Hai secoua la tête, sans s'expliquer.
« Oui ! »
…
Quatre heures plus tard, le groupe de Gu Hai atteignit un autre flanc de montagne.
« Bienfaiteur, regardez ! Regardez ! Les oiseaux s'envolent de nouveau ! Ils ont atteint la vallée ! » s'exclama soudain Xiaorou.
« Oh ? » Les trois hommes s'arrêtèrent et tournèrent la tête.
Ils regardèrent la vallée lointaine et virent quantité d'oiseaux tournoyer au-dessus de cette zone.
« Ils sont arrivés ? » Les yeux de Gao Xianzhi brillèrent.
Il n'avait pas compris ce que Gu Hai avait fait plus tôt, mais il était convaincu que cela dépasserait ses attentes.
« Ils nous ont poursuivis jusque-là, mais à quoi sert cette tombe ? Est-elle censée leur faire peur ? » demanda Chen Tianshan, l'air sceptique.
…
Dans cette vallée :
« Oncle martial, regardez ! Il y a du millet répandu par terre. C'est le groupe de Gu Hai qui l'a laissé. Nous allons dans la bonne direction », dit avec fébrilité un disciple de la Première Secte de Song.
« Tu crois qu'une bande d'oiseaux peut te sauver ? Hmpf ! Tu es bien naïf. Maintenant que nous sommes là, tu mourras tôt ou tard ! » Song Qingshu afficha une expression féroce.
« Oncle martial, hâtons-nous de les poursuivre ! » lancèrent avec fébrilité les disciples de la Première Secte de Song.
Quand la récompense offerte est assez alléchante, il se trouve toujours des gens assez hardis pour prendre le risque. En l'occurrence, on pouvait obtenir une Pilule d'Ascension au Noyau d'Or en tuant un cultivateur de la première couche du Royaume Inné. Qui n'aurait pas été tenté ? Qu'était-ce qu'une Pilule d'Ascension au Noyau d'Or ? Une pilule médicinale de rang 3 qui aidait un cultivateur au sommet du Royaume Inné à percer jusqu'au Royaume du Noyau d'Or, une chose d'une valeur inouïe. Certains la convoitaient ardemment.
« Oncle martial, il y a une tombe ici. Hein ? Gu Hai l'a dressée pour vous », dit un disciple de la Première Secte de Song, dont l'expression changea aussitôt.
« Hein ? » Le visage de Song Qingshu s'assombrit et il s'approcha.
Les quarante disciples du Royaume Inné s'approchèrent également, l'air curieux.
« Song Qingshu, ce Maître de Division t'ordonne de faire demi-tour sur-le-champ. Tu ne dois pas me suivre. Sans quoi, cette tombe sera la tienne ! »
Quand tous eurent lu les mots gravés sur la stèle, ils écarquillèrent les yeux.
« Il est fou, ce Gu Hai ? Vouloir nous effrayer avec une tombe vide », dit un disciple de la Première Secte de Song avec un sourire glacé.
« Gu Hai ? Il n'est que passable. Dire qu'il veut jouer à ce petit jeu. Et si nous le ramenions pour l'enterrer ici ? »
« Dire qu'il ose maudire notre oncle martial ! »
Les disciples de la Première Secte de Song éclatèrent tous d'un rire méprisant et moqueur.
Les mots de la tombe, pourtant, assombrirent le visage de Song Qingshu.
« Maître de Division ? Peux-tu vraiment être considéré comme un Maître de Division ? Toi ? » Song Qingshu marcha d'un air maussade jusqu'à la stèle et lança une frappe de la paume.
Bang !
Song Qingshu réduisit en morceaux la stèle qui le maudissait. Mais à l'instant où elle se brisa, un clic monta de sa base. Le bris de la stèle avait fait jaillir une étincelle du silex.
…
Sur un flanc de montagne lointain :
« Maître de Division, qu'y avait-il dans ce cercueil ? » demanda Gao Xianzhi, curieux.
« C'est vrai. Bienfaiteur, à quoi servent le soufre, le nitre et le charbon de bois du cercueil ? » Xiaorou aussi était curieuse.
« Ce sont des explosifs ! » dit Gu Hai en souriant.
« Des explosifs ? Que peuvent-ils faire ? » dit Chen Tianshan avec dédain. Ce n'étaient que des matériaux ordinaires. Devenaient-ils extraordinaires une fois combinés ?
« Ils peuvent exploser ! » dit Gu Hai.
« Exploser ? » répéta Chen Tianshan, les yeux écarquillés de scepticisme.
Boum !
Une explosion retentissante monta de la vallée lointaine.
Même à cette distance, Chen Tianshan sentit le sol trembler.
Chen Tianshan se retourna et vit des masses de terre jaillir vers le ciel depuis la vallée, emplissant l'air de poussière. Quantité d'arbres brisés et en flammes, ainsi qu'un groupe de disciples de la Première Secte de Song, furent projetés dans les airs.
« Ah ! »
« Ah ! »
Une série de cris pitoyables retentit dans la vallée. Chen Tianshan, Gao Xianzhi et Xiaorou ne pouvaient toutefois pas entendre ces hurlements lointains. Malgré cela, l'explosion avait déchiqueté les corps de nombreux disciples de la Première Secte de Song. Ils voyaient des membres arrachés fuser dans les airs et se disperser dans toutes les directions avec le feu et la terre.
Chen Tianshan resta parfaitement stupéfait. En même temps, il fut pris d'une sueur froide.
Il se rappela qu'il avait été sur le point de toucher la tombe. En regardant ce spectacle de corps déchiquetés, il sentit un frisson. Il se tourna vers Gu Hai, le cœur soudain glacé malgré lui.
« Quelle explosion effroyable ! » dit Gao Xianzhi avec fébrilité, les yeux écarquillés.
« C'est plus efficace que je ne le pensais ! » Gu Hai se mit à rire lentement.
« Ah ? » s'exclama Xiaorou.
« Les cultivateurs du Royaume Inné peuvent protéger leur corps avec leur énergie. Malheureusement, ils étaient bien trop détendus à ce moment-là. Personne ne s'attendait à une explosion. Il était donc trop tard pour se protéger avec leurs énergies. J'imagine qu'ils doivent être en train de me maudire. Même s'ils survivent, ils ne seront pas en bon état après avoir été pris au dépourvu. » Gu Hai sourit.
Au loin, une épaisse fumée s'élevait tandis qu'une lueur de feu se répandait, éclairant une scène de carnage.
« Allons-y ! » dit Gu Hai avec indifférence.
« Oui ! » Gao Xianzhi arracha à regret son regard à la magnifique explosion, au loin.
Xiaorou regardait Gu Hai, les yeux emplis de crainte révérencieuse.
Chen Tianshan déglutit péniblement. En regardant le dos de Gu Hai, il eut un sourire amer. Puis il lui emboîta le pas.
…
Dans la vallée où s'était produite l'explosion :
La lueur du feu se répandait, et les membres arrachés projetés en l'air retombaient en pluie. Le corps entier de Song Qingshu fut instantanément carbonisé. Comme Song Qingshu possédait de solides fondations grâce à sa cultivation, il survécut à l'explosion.
Cependant, l'énorme onde de choc lui brisa tout de même tous les os et lui rompit les organes internes. Le cercueil contenait également des éclats de métal. Lors de l'explosion, ces éclats fusèrent et lui lacérèrent les muscles, ouvrant d'innombrables plaies. Le sang giclait de partout et ses os étaient à nu. Son corps entier était carbonisé, offrant un spectacle atroce.
« Ptouh ! Keuf ! Keuf ! Keuf ! »
Song Qingshu toussa et vomit du sang au milieu des flammes. Tout son corps tremblait tandis qu'il contemplait la vallée aplatie.
« Ah ! »
« Sauvez-moi ! »
« Oncle martial ! »
« Je ne veux pas mourir ! »
Les disciples survivants de la Première Secte de Song hurlaient de douleur tout autour.
Pourtant, ils étaient moins de dix à pouvoir seulement émettre un son. Qui plus est, la plupart avaient des membres arrachés, dans un état bien pire que celui de Song Qingshu. Le spectacle était d'une horreur extrême.
De nombreux cadavres aux chairs broyées gisaient sur le sol.
Song Qingshu regarda faiblement autour de lui. Ce piège avait presque anéanti tout son groupe. Chacun était mort ou estropié.
Bzzz !
Les oreilles de Song Qingshu bourdonnaient ; il n'entendait plus rien.
Puis il regarda dans la direction où il comptait poursuivre sa chasse.
'Dois-je continuer à poursuivre Gu Hai ? D'un simple tour de passe-passe, il a anéanti tout mon groupe. C'est un démon ! Un démon !'
« Vieux Démon Gu ! Vieux Démon Gu ! » Song Qingshu fixait avec horreur la direction de Gu Hai.
…
Non loin de la vallée, l'homme à moustache amena ses subordonnés. Il écarquilla les yeux en voyant l'explosion dans la vallée toute proche.
« Maître de Division, on dirait que le groupe de Song Qingshu est tombé dans le piège de Gu Hai », dit l'un des subordonnés de l'homme à moustache, la mine peu avenante.
L'homme à moustache leva la tête et regarda au loin. Puis il fronça légèrement les sourcils et dit : « J'ai sous-estimé ce Gu Hai ! »
« Maître de Division, devons-nous sauver ces bons à rien de Song Qingshu et des siens ? »
L'homme à moustache plissa les yeux et répondit : « Sauvons-les pour l'instant. Ils sont stupides, mais ils gardent une certaine utilité. »
« Oui ! »