Peu avant le crépuscule, près d'un petit ruisseau du Monde-Énigme Inné :
et patientaient près de la tente.
Frou !
Soudain, un froissement d'herbes leur parvint. Puis surgit d'un bond.
« Aîné Chen, vous voilà enfin de retour. Le soleil est sur le point de se coucher », dit avec un sourire.
haussa brusquement les sourcils.
« Maître de division, j'ai reconnu les environs. Les feux de la bataille sont apparus au nord. Un conflit s'y déroule. Je suppose qu'il y a des indigènes là-bas », rapporta .
hocha la tête : « Au nord ? Pliez bagage et préparez-vous à partir immédiatement vers le nord ! »
« Ah ? Mais, maître de division, un conflit a déjà eu lieu au nord. Les trésors qui s'y trouvaient ont forcément déjà été raflés. Il n'y aurait aucun intérêt à s'y rendre », objecta en fronçant les sourcils.
« Notre but n'est pas les trésors de ce monde indépendant, mais de trouver quelqu'un. Il sera plus facile de chercher l'Homme Jamais Né là où les indigènes sont nombreux. »
« Oh, en effet ! » acquiesça .
« Maître de division, nous remballons tout dès maintenant ? Nous n'attendons pas Song Qingshu ? » se tourna vers .
« Song Qingshu ? » Les yeux de se plissèrent. « Il nous a déjà trahis ! »
« Ah ? » Les visages de et de se décomposèrent.
semblait perdu. , lui, laissa paraître une expression déplaisante. « Le maître de division a raison. Il l'avait déjà averti deux fois. Les disciples de la Secte du Premier Chant sont tout près ; il lui serait très facile d'obtenir des informations. S'il avait voulu rester, il se serait démené pour revenir en hâte. Il serait rentré plus tôt, jamais plus tard. Or, maintenant… »
« Attendez, deux avertissements ? Qu'entendez-vous par « Song Qingshu nous a trahis » ? » demanda , éberlué.
Sans s'étendre davantage, emporta prestement la femme-serpent enveloppée dans une couverture. Une fois la tente repliée, il les regarda tous et dit : « Bien, allons-y. »
« Oui ! » répondit .
« Attendez, et si Song Qingshu s'était simplement donné plus de mal pour reconnaître les lieux ? Comment pourrait-il nous trahir ? » s'exclama .
ne s'expliqua pas. Il s'enfonça simplement dans la forêt avec la femme-serpent emmitouflée.
« Aîné Chen, inutile de vous tourmenter avec ça. Même si le maître de division se trompait, au moins serions-nous en sécurité, non ? » dit en souriant.
prit un air étrange. Puis il suivit les deux autres dans la forêt, un sourire amer et sceptique aux lèvres.
Tandis que le groupe traversait rapidement la forêt, le ciel s'assombrit peu à peu.
…
Quatre heures plus tard, au bord du ruisseau de tout à l'heure :
Frou ! Frou !
Les herbes bruissèrent et quarante disciples de la Secte du Premier Chant apparurent, armes au poing, scrutant les alentours, Song Qingshu tout en tête.
« C'est bien cet endroit. Où sont-ils passés ? Ils ont couru si vite que ça ? » lâcha Song Qingshu, le visage déplaisant.
Song Qingshu était rentré si tard parce qu'il avait voulu jouer la sécurité. Il avait cherché tous les disciples de la Secte du Premier Chant des environs afin que rien ne puisse déraper. Contre toute attente, et les autres avaient disparu à son retour.
'Ils ont fui ? Puis-je encore tirer parti de mon avantage ?'
« Fouillez partout ! Fouillez chaque recoin ! Même s'il faut creuser un mètre sous terre, retrouvez-les ! » ordonna Song Qingshu, le visage sombre et déformé.
« Oui ! »
…
Le lendemain matin :
, et se reposaient au bord d'un lac, dans la forêt.
« Maître de division, s'il en va bien comme vous le dites, nous ne pourrons pas dissimuler nos mouvements longtemps », dit en fronçant les sourcils.
« Oh ? »
« La Secte du Premier Chant possède quelques talents de pisteurs. Rien d'extraordinaire, bien sûr. Certains de leurs prédécesseurs ont compilé leur expérience du pistage : empreintes, broussailles abîmées, anomalies du terrain. Si de nombreux disciples de la Secte du Premier Chant nous poursuivent, il y aura parmi eux des hommes habiles à ce jeu. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne nous trouvent », dit , inquiet.
« Des talents de pisteurs ? » fronça légèrement les sourcils.
« Maître de division, si c'est le cas, cela pose tout de même problème », renchérit , soucieux.
hocha la tête : « Ce n'est pas un problème. Laissez-moi essayer quelque chose. »
« Essayer ? Essayer quoi ? » écarquilla les yeux.
'Qu'y avait-il donc à essayer ?'
Les yeux de , en revanche, se mirent à briller tandis qu'il fixait .
Après tout, l'ennemi était à leurs trousses. Vouloir percer à jour sa situation sans entrer en contact avec lui relèverait du rêve d'un imbécile. Enquêter sur ceux que l'on poursuit est facile. Mais comment enquêter sur ceux qui vous pourchassent ?
eut un léger sourire, comme s'il avait perçu les interrogations de . Puis il sortit un sac de l'espace compressé du jeton d'autorité.
« , divise le contenu de ce sac en dix parts. Puis répands-les là, là, là… en dix endroits au total ! » ordonna , laissant à le gros du travail.
« Oui ! » répondit , tout excité.
semblait perplexe. La femme-serpent, qui venait de s'éveiller, observait elle aussi la scène sans comprendre.
« Maître de division, ce sont des vivres ? Du millet ? » demanda , curieux.
acquiesça.
exécuta promptement les instructions. Bientôt, il avait éparpillé le sac de millet en dix endroits différents.
« Et ensuite ? » demanda , toujours dérouté.
« En route ! » sourit en soulevant la femme-serpent.
en resta sans voix.
contempla le millet répandu et se plongea dans ses pensées. Puis il suivit dans la forêt, et le voyage reprit.
« Bienfaiteur, merci de m'avoir sauvée », dit la femme-serpent avec gratitude.
Tout en traversant la forêt avec elle dans les bras, sourit : « Inutile de me remercier. Quand tes blessures seront guéries, je te renverrai chez toi. »
« Ah ? Bienfaiteur, je… je… je n'ai nulle part où aller. Et si je suivais le bienfaiteur ? » se mit soudain à pleurer la femme-serpent.
« Tu n'as nulle part où aller ? Et tes parents ? » demanda , intrigué.
« Je n'ai pas de parents. Depuis mon éclosion il y a huit ans, je ne les ai jamais vus. Aussitôt sortie de l'œuf, les gens d'ici m'ont capturée pour faire de moi une servante. Ils me maltraitaient tous les jours, et ils m'ont même envoyée à la mort ! Snif ! Snif ! Snif ! » sanglota-t-elle.
« Oh ? Tu n'as que huit ans ? » s'étonna .
trouva lui aussi la chose déroutante. « Comment est-ce possible ? Tu es devenue un esprit-serpent en huit ans à peine, et tu as même matérialisé une tête humaine ? »
« Je… je ne sais pas pourquoi. J'ai cette apparence depuis mon éclosion. Bienfaiteur, laissez-moi vous suivre, d'accord ? Je ne vous causerai aucun ennui. Je sais cultiver les herbes et je pourrai m'occuper de vos champs médicinaux à l'avenir », dit-elle d'une voix affligée.
« Entendu. Soigne d'abord tes blessures. Nous en reparlerons une fois que tu seras guérie. » hocha la tête avec un sourire amer.
« Merci, bienfaiteur ! » La femme-serpent sourit et cessa de pleurer.
« Quel est ton nom ? » demanda .
Elle secoua la tête : « Je n'ai pas de nom. Ils m'appelaient démone, esprit-serpent, ou petite bête. Je… »
« Comment peux-tu ne pas avoir de nom ? Je vais t'en donner un, alors. Tu t'appelleras Xiaorou ! » dit en souriant.
[Note du traducteur : « Xiaorou » signifie « petite douce », « petite souple ».]
« Oui. Je suis Xiaorou. Bienfaiteur, merci de m'avoir accordé un nom ! » s'empressa-t-elle de répondre, tout heureuse.
Elle n'avait que huit ans. Pas étonnant qu'elle eût encore un visage si jeune.
« C'est vrai, il me semble avoir entendu dire que les indigènes de ce monde indépendant t'avaient amenée pour bloquer les étrangers. Pourtant, après que ces derniers les eurent capturés, ils se sont suicidés. Les indigènes sont-ils tous aussi féroces et inflexibles ? » demanda , curieux.
n'y comprenait rien. Se suicider une fois capturé ? Seule Xiaorou craignait la mort, et tous les autres non ?
Xiaorou secoua la tête. « Comment cela ? Leur mort n'a aucune importance, puisqu'ils peuvent se réincarner très vite. »
« Oh ? » se montra curieux.
« On m'a dit que la mort n'a pas d'importance pour les gens d'ici. Tant que des bébés naissent, ils peuvent aussitôt se réincarner en nourrisson. Certains vont même jusqu'à se suicider pour se réincarner lorsqu'ils découvrent qu'ils ont peu de talent pour la cultivation. Bien sûr, j'ai aussi entendu dire qu'un certain premier ancien a ordonné qu'on ne se suicide pas sans motif valable. Sans quoi il scellerait les souvenirs de leurs vies antérieures. Cela en a dissuadé beaucoup », se remémora Xiaorou.
« Quoi ? Vous dites que les âmes de ceux qui meurent ici ne partent pas, mais se réincarnent dans ce monde indépendant ? » demanda , stupéfait.
« Les souvenirs de leurs vies antérieures ? Qu'est-ce que cela signifie ? » s'enquit , curieux.
« On m'a dit que le premier ancien possède un fragment de Pierre des Trois Vies, capable d'aider les nouveau-nés à retrouver les souvenirs de leurs vies passées. Grâce à cela, bien des bébés peuvent commencer à cultiver immédiatement. Cultiver dès le berceau va plus vite. Bien entendu, la Pierre des Trois Vies peut aussi sceller ces souvenirs », expliqua Xiaorou.
« Voilà donc la raison. Pas étonnant que les indigènes ne craignent pas la mort ! » s'émerveilla .
« Ah, au fait, j'ai entendu dire que beaucoup d'étrangers sont entrés ici par le passé. Que leur est-il arrivé après leur mort ? » demanda , intrigué.
« Quand des étrangers meurent ici, leurs âmes ne peuvent pas s'échapper non plus. Elles se réincarnent sur place. Mais pas en humains : en toutes sortes d'animaux, comme moi. Cochons, vaches, moutons, oiseaux, et bien d'autres. Seulement, ils n'ont pas cette chance : ils ne peuvent pas retrouver les souvenirs de leurs vies antérieures », expliqua Xiaorou.
« Est-ce parce que ce premier ancien interdit l'usage de la Pierre des Trois Vies pour restituer aux étrangers leurs souvenirs, puisqu'ils étaient des ennemis ? » demanda en fronçant les sourcils.
« Ce doit être la raison. De plus, mon ancien maître disait qu'il leur suffisait de tenir un an. Quand l'entrée se referme, un châtiment céleste s'abat sur tous les étrangers de ce monde. Aussi puissants soient-ils, ils subiront tous le courroux du ciel et seront anéantis par le châtiment céleste », expliqua Xiaorou.
« Le Monde-Énigme Inné ? Quel formidable réseau rituel ! » s'exclama , sidéré.
Tout en bavardant, le groupe s'était considérablement éloigné. Six heures plus tard, ils atteignirent le flanc d'une montagne.
« Maître de division, regardez ! » s'écria aussitôt , une lueur dans le regard.
, Xiaorou et regardèrent dans la direction indiquée.
C'était la rive du lac, dans la forêt, où le groupe s'était reposé plus tôt. La forêt dense masquant la vue, ils ne pouvaient pas distinguer le bord de l'eau. Mais ils virent une nuée d'oiseaux s'élever soudain dans le ciel, comme effarouchés. Pourtant, une fois en l'air, ils ne s'éloignèrent pas : ils restèrent à tournoyer aux alentours.
Puis une autre nuée s'envola non loin de là, et se mit à décrire des cercles après avoir été dérangée.
« Ce sont des moineaux ? Tiens, il y a aussi d'autres petits oiseaux », observa , curieux.
« Ils sont nombreux », dit en plissant les yeux.
« Maître de division, avons-nous répandu le millet tout à l'heure pour attirer les oiseaux des environs et les faire venir se nourrir ? Pour qu'ils montent la garde à notre place ? » supposa , l'œil brillant.
acquiesça.
« L'arrivée de Song Qingshu et des siens a forcément effarouché les oiseaux. Comme nous avons éparpillé le millet un peu partout, il n'y aurait qu'un ou deux groupes d'oiseaux à s'envoler s'il s'agissait de gens ordinaires ou de bêtes. Or, des oiseaux se sont envolés des dix endroits. Cela signifie que le groupe de Song Qingshu s'est déployé en éventail pour fouiller », raisonna .
hocha la tête : « Les oiseaux tournoient parce qu'ils rechignent à abandonner la nourriture. Ils attendent simplement que ces gens s'en aillent. »
De fait, au bout d'un moment, les oiseaux qui tournoyaient regagnèrent l'endroit d'où ils s'étaient envolés.
« Ils nous poursuivent ! » Le visage de changea.
« Ah ? Il y a vraiment des gens à nos trousses, qui nous cherchent ? » écarquilla les yeux de surprise.
venait d'apprendre une chose de plus. Il s'inclina aussitôt devant : « Mille mercis pour l'enseignement du maître de division ! »
acquiesça. Puis il porta le regard au loin et fronça les sourcils.
« Les disciples de la Secte du Premier Chant nous poursuivent réellement ? En ce moment, je suis limité au Royaume Inné. S'ils sont nombreux, je… ! » Le visage de s'assombrit.
« Maître de division, que faisons-nous maintenant ? » se tourna vers .
« Song Qingshu affiche un mépris manifeste pour ses supérieurs. Il mérite évidemment la peine de mort. Puisqu'il ose amener des hommes pour nous encercler et nous tuer, qu'il se tienne prêt à mourir ! » dit froidement .
« Ah ? Vous comptez régler le cas de Song Qingshu depuis une telle distance ? Vous vous croyez dans un conte ? Ce n'est pas si simple », lâcha , sceptique.