Quand Pang Tianlong projeta son épée en avant, une Énergie Véritable rouge recouvrit la lame, qui fila vers la tête de Gu Hai avec une intention meurtrière.
« Song Qingshu, pourquoi me barres-tu la route ? » fulmina Chen Tianshan.
« Rien ne presse. Le Maître de Division ne t'a pas demandé ton aide, alors pourquoi tant de hâte ? » ricana Song Qingshu.
Chen Tianshan foudroya Song Qingshu du regard. De l'autre côté, Gao Xianzhi éprouvait lui aussi une vive angoisse. Mais il était bien trop loin.
« Insuffler l'Énergie Véritable dans un objet : la deuxième couche du Royaume Inné ? » commenta l'homme à moustache, les yeux plissés.
Les nombreux cultivateurs alentour fixaient Gu Hai, mais aucun ne tenta d'aider ni d'intervenir.
L'épée allait très vite : elle fut devant Gu Hai en un clin d'œil.
« Attention ! » s'écria la dame-serpent.
Gu Hai plissa alors les yeux, le regard froid et acéré, sans quitter la lame.
Boum !
Gu Hai frappa du pied et une détonation retentissante éclata, faisant sursauter tout le monde.
Boum !
Un autre fracas suivit. Gu Hai avait enfoncé son poing dans l'abdomen de Pang Tianlong.
Gu Hai s'était déplacé avec une vitesse et une force prodigieuses. Le coup porté, la silhouette de Pang Tianlong partit en arrière comme un boulet de canon.
« Aaah ! »
Boum !
Un nouveau fracas retentit lorsque Pang Tianlong s'écrasa contre une paroi de pierre, arrachant une avalanche d'éclats.
« Quoi ? Impossible ! » s'exclama Song Qingshu.
« Maître de Division ? » Gao Xianzhi écarquilla les yeux à son tour.
Tout le monde savait que Gu Hai était un cultivateur de la première couche du Royaume Inné. Pourtant, Pang Tianlong n'avait pas tenu une seule passe contre lui. Il avait été tout simplement trop rapide. Avant même que Pang Tianlong ait pu réagir, son poing s'était logé dans son ventre et l'avait projeté en l'air.
Quelle force cela demandait-il ? Quelle vitesse fallait-il à Gu Hai pour un tel exploit ?
« Comment est-ce possible ? Il n'est qu'à la première couche du Royaume Inné. Comment peut-il être aussi rapide et posséder une telle force ? » Chen Tianshan gardait les yeux grands ouverts.
« Frère cadet ! » s'écrièrent aussitôt les disciples de la Première Secte de Song.
« Non ! Non ! C'est impossible ! Tu… tu viens tout juste d'accéder au Royaume Inné. Comment pourrais-tu être de taille contre moi ? » Pang Tianlong gisait, sans force, dans les gravats, dévisageant Gu Hai avec horreur.
Ce poing avait été trop puissant, si puissant que Pang Tianlong avait senti ses organes internes se déchirer. Il avait perdu toute sa force d'un coup.
Les disciples de la Première Secte de Song voulurent se ruer en avant. Mais Gu Hai tourna la tête et les toisa froidement. « La Première Secte de Song veut s'en mêler ? Vous voulez vous faire des ennemis de ma Salle d'Élite ? »
Sous ce regard, l'expression des disciples de la Première Secte de Song changea brusquement et ils s'immobilisèrent.
« C'est impossible. La frappe de Gu Hai à l'instant atteignait le niveau de force de la troisième couche du Royaume Inné. Non, au minimum : c'est peut-être davantage. Or n'a-t-il pas tout juste atteint la première couche ? » enragea Song Qingshu.
« De la cultivation physique ? Est-ce parce que Gu Hai a cultivé son corps et l'a trempé, si bien que sa force physique de cultivateur du Royaume Inné est devenue aussi phénoménale ? » supposa Chen Tianshan, le visage changeant.
Dans la foule, l'homme à moustache fixait, les yeux légèrement plissés, l'endroit où Gu Hai avait frappé du pied. Il y avait pulvérisé plusieurs rochers.
« Première couche du Royaume Inné ? Quel corps solide. Comment a-t-il donc cultivé durant le Royaume Acquis ? » marmonna l'homme à moustache en étudiant Gu Hai, un air vaguement sinistre sur le visage.
Gu Hai ramassa l'épée de Pang Tianlong. Puis il marcha lentement vers lui, le visage glacial.
Pang Tianlong regardait Gu Hai bouche bée, terrifié. Il l'avait d'abord cru très faible, puisqu'il n'avait accédé au Royaume Inné que récemment. Qui aurait pu penser qu'il serait aussi puissant ? Au point que Pang Tianlong n'ait pas pu riposter une seule fois.
« Frères aînés ! Sauvez-moi ! Frères aînés ! Frères aînés ! » hurla Pang Tianlong d'épouvante en voyant Gu Hai approcher.
Mais les disciples de la Première Secte de Song se contentèrent d'échanger des regards, la mine défaite. Aucun n'osa faire un pas.
« Maître de Division Gu, Pang Tianlong vous a gravement offensé. Je supplie le Maître de Division Gu de lui pardonner ! » lança un disciple de la Première Secte de Song, anxieux.
« Tu n'as pas qualité pour me parler. Il voulait me tuer il y a un instant. Comment se fait-il que je ne t'aie rien entendu dire à ce sujet ? » rétorqua froidement Gu Hai sans même tourner la tête.
« Mais… ! »
« C'est une rancune personnelle entre lui et moi. Si vous voulez l'aider, cela deviendra une rancune entre la Salle d'Élite et la Première Secte de Song. Dégagez ! » dit froidement Gu Hai.
« Toi ! » s'exclamèrent les disciples de la Première Secte de Song, entre stupeur et colère.
Mais c'était bien comme Gu Hai l'avait dit. Personne ne pouvait rien y faire.
« Oncle martial ! Sauvez-moi ! Oncle martial ! » Terrifié, Pang Tianlong implora l'aide de Song Qingshu.
L'expression de Song Qingshu changea légèrement et il dit : « Maître de Division, tout cela est à cause de cette dame-serpent. Pourquoi faire tout ceci pour une dame-serpent… »
« Song Qingshu ! »
Le cri glacial de Gu Hai l'interrompit. Puis il tourna la tête et le fixa avec froideur.
Le visage de Song Qingshu se fit quelque peu déplaisant. Il poursuivit néanmoins : « Maître de Division, Pang Tianlong n'a agi que dans un moment d'égarement ! »
Gu Hai répondit froidement : « Song Qingshu, tu disais tout à l'heure n'avoir aucune autorité sur lui. Qu'en est-il ? Tu n'as pas autorité sur lui, mais tu en aurais sur moi ? »
« Hein ? » Le visage de Song Qingshu se figea.
« Tu as dit ne pas pouvoir décider à sa place. Et maintenant ? Tu peux décider à la mienne ? » exigea froidement Gu Hai.
Song Qingshu prit un air contrit et protesta : « Cet humble subordonné n'oserait ! »
« Il vaut mieux que tu n'oses pas. Attends de côté et cesse de dire des sottises ! » ordonna Gu Hai d'une voix glacée.
Sur ces mots, Gu Hai ignora Song Qingshu, livide, et se retourna vers Pang Tianlong.
Ce dernier le regarda avec horreur. Contre toute attente, il avait suffi à Gu Hai de quelques mots pour empêcher ses frères aînés et son oncle martial de le secourir.
Pang Tianlong découvrait à présent à quel point Gu Hai était terrifiant.
« Ne me tuez pas, je vous en prie. Maître de Division Gu, je vous ai offensé tout à l'heure. Tout est de ma faute ! J'ai eu tort. Je vous en supplie, ne me tuez pas ! » cria Pang Tianlong, épouvanté.
Gu Hai pointa l'épée sur lui et déclara froidement : « Il m'arrive, à moi, Gu Hai, d'avoir le cœur tendre. Comme lorsque je t'ai vu humilier cette dame-serpent et vouloir la tuer. Je ne pouvais pas le supporter, alors je l'ai sauvée du mieux que j'ai pu. Mon humanité n'a pas disparu, et j'y tiens. Mais le plus souvent, je suis rationnel. Je ne saurais laisser en vie ceux qui méritent la mort. Dans ces cas-là non plus, je n'aurai pas le cœur tendre ! »
Tchac !
Gu Hai enfonça instantanément l'épée dans la tête de Pang Tianlong.
« Non ! » hurla Pang Tianlong d'horreur.
Les disciples de la Première Secte de Song s'alarmèrent. Mais aucun n'osa s'avancer pour aider. Tous ne laissèrent paraître que stupeur et effroi en regardant Gu Hai, tandis que le sang et la matière cérébrale giclaient.
Auparavant, même après la guerre entre les deux nations, Song Qingshu avait toisé Gu Hai de haut, avec distance. Bien que Gu Hai fût devenu Maître de Division, il n'avait jamais vu en lui une menace. À présent, il était sous le choc et terrifié.
Quelques jours plus tôt, Song Qingshu avait promis à son maître de secte de tuer Gu Hai. Voilà qu'il vacillait soudain. En regardant le dos de Gu Hai, celui-ci lui paraissait immense et haut, si haut qu'il se sentait incapable de l'égaler.
Comment est-ce possible ? Ce doit être une illusion ! rugit Song Qingshu en son for intérieur, le poing étroitement serré.
Après avoir tué Pang Tianlong, Gu Hai se retourna, marcha vers la dame-serpent et la souleva doucement. Il promena son regard sur les cultivateurs alentour, en faisant reculer beaucoup malgré eux.
« Ha ! » Gu Hai eut un sourire froid en avançant lentement vers la foule.
Celle-ci s'écarta et le laissa partir.
Gao Xianzhi et Chen Tianshan lui emboîtèrent aussitôt le pas. Song Qingshu, la mine sombre, contempla le cadavre de Pang Tianlong. Puis il s'en alla en se mordant les lèvres.
Gu Hai portait la dame-serpent dans ses bras. Bien que couverte de blessures, elle ne semblait pas souffrir. En regardant le visage de Gu Hai, ses yeux se remplirent de larmes. Elle posa la tête contre sa poitrine, sentant ce torse qui lui avait apporté de la chaleur au cœur du désespoir.
Le groupe de Gu Hai — quatre personnes et un serpent — s'enfonça lentement dans la forêt. Aucun des cultivateurs alentour ne les arrêta. En les regardant s'éloigner avec la dame-serpent, ils avaient des expressions complexes dans les yeux.
« Bon. Ce n'est qu'une servante-serpent inutile. Allons-y. Enfonçons-nous plus loin. »
« Nous avons déjà perdu bien assez de temps. Continuons vers l'intérieur ! »
Les centaines de cultivateurs se dispersèrent rapidement pour explorer ce monde indépendant.
Les disciples de la Première Secte de Song récupérèrent le corps de Pang Tianlong, la mine défaite. Après réflexion, leur meneur décida qu'ils prendraient Gu Hai en filature.
L'endroit se vida bientôt, ne laissant qu'un groupe d'hommes vêtus de gris. Ils étaient une trentaine, et leur chef était cet homme à moustache.
« Maître de Division, était-ce là le nouveau Maître de la Division de l'Eau ? » demanda un subordonné de l'homme à moustache, l'air contrarié.
Ce dernier répondit, les yeux plissés : « Il semblerait bien que le maître de la Salle l'ait installé comme Maître de la Division de l'Eau. »
« Maître de Division, que faisons-nous, alors ? » demanda un subordonné, curieux.
« Inutile de s'inquiéter. Quelqu'un s'en chargera pour nous. » L'homme à moustache eut un sourire glacé.
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Sous une petite tente au bord d'un ruisseau :
Avant de quitter l'île Neuf-Cinq, Gu Hai avait entreposé quantité de choses dans l'espace comprimé de son jeton d'autorité. Il en sortit à présent des herbes pour les appliquer sur la dame-serpent.
« Mille mercis, bienfaiteur ! » dit-elle avec reconnaissance, les larmes aux yeux.
« Rétablis-toi d'abord. Il est rare que j'aie le cœur tendre », soupira Gu Hai.
« Oui ! » À cet instant, la dame-serpent se sentait très lasse. Elle s'endormit dès qu'elle ferma les yeux.
Gu Hai sortit alors de la tente. Seul Gao Xianzhi attendait dehors.
« Maître de Division, Chen Tianshan et Song Qingshu sont partis reconnaître le terrain. Ils seront de retour ce soir », rapporta respectueusement Gao Xianzhi.
Gu Hai hocha la tête.
« Maître de Division, il y a quelque chose qui cloche chez Song Qingshu. Passe encore qu'il refuse d'aider, mais il a même cherché à aggraver la situation pour le Maître de Division. Je crains que… » dit Gao Xianzhi, inquiet.
« Je sais. Mais après tout, c'est un disciple de la Division de l'Eau. Je dois lui laisser quelques chances. S'il s'obstine, il ne pourra pas me reprocher d'être sans pitié », dit Gu Hai en secouant la tête.
« Oui ! » acquiesça Gao Xianzhi.
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Dans une vallée non loin de Gu Hai :
Song Qingshu et l'homme à moustache de tout à l'heure se tenaient côte à côte.
« Maître de la Division de la Terre, voilà ce qui s'est passé. Cet humble serviteur ne s'attendait pas à ce que le Maître de la Division de la Terre se trouve dans la foule tout à l'heure », dit respectueusement Song Qingshu.
L'homme à moustache le regarda et demanda : « Le maître de la Première Secte de Song t'a ordonné de tuer Gu Hai ? »
« Oui. Mais, pour une raison que j'ignore, je suis inquiet… » répondit Song Qingshu, un peu pris au dépourvu.
« Il te l'a donc déjà dit. Dans ce cas, va rassembler les disciples de la Première Secte de Song et préparez-vous à encercler Gu Hai et à le tuer », ordonna l'homme à moustache avec indifférence.
« Hein ? »
« Ton maître de secte ne te l'a pas dit ? Le poste de Maître de la Division de l'Eau pourrait être à toi », poursuivit-il du même ton.
« Quoi ? À moi ? Maître de la Division de l'Eau ? Comment serait-ce possible ? »
« Je crois qu'il t'a déjà parlé de l'alliance. La Première Secte de Song coopérera pleinement en échange du poste de Maître de la Division de l'Eau. Maintenant que tu es dans la Salle d'Élite, ce poste te revient naturellement. Tu sais quels avantages tu recevras une fois arrivé au siège de la Salle d'Élite et ton nom inscrit aux registres, n'est-ce pas ? » L'homme à moustache eut un sourire sombre en regardant Song Qingshu.
Les paupières de Song Qingshu tressaillirent violemment.
« Réfléchis-y toi-même. De toute façon, je n'y perdrai rien. Je n'en dirai pas plus. Souviens-toi : je ne suis jamais venu te trouver. » L'homme à moustache eut un sourire froid en le fixant.
Sur ces mots, il s'enfonça dans la forêt et disparut.
Song Qingshu, lui, resta sur place, l'air incertain.