Île de Tengen :
Gu Hai et son groupe arrivèrent non loin de l'entrée du Monde-Énigme Inné. Après avoir franchi une montagne, ils atteignirent une vaste vallée au centre.
Le fond de la vallée était une zone noyée de brume. Des cultivateurs venus de partout y pénétraient et disparaissaient.
« Voilà l'entrée. C'est notre première venue à nous aussi. J'ai entendu dire qu'on accède au Monde-Énigme Inné en entrant dans la zone brumeuse », dit Chen Tianshan.
« Allons-y, dans ce cas ! » Gu Hai se dirigea vers cette étendue de brume.
Chen Tianshan et Gao Xianzhi le suivirent aussitôt. Song Qingshu ferma la marche. À cet instant, son visage se tordit d'une expression étrange.
Le maître de la Première Secte de Song avait ordonné à Song Qingshu de tuer Gu Hai. Cependant, l'image de Gu Hai se retournant brusquement s'attardait dans son cœur. Sans savoir pourquoi, il éprouvait de la crainte.
De quoi as-tu peur ? Ce n'est qu'un cultivateur du Royaume Inné. Comment pourrais-je le redouter ? Quelle plaisanterie ! Song Qingshu afficha une expression féroce en réprimant la peur dans son cœur.
Le groupe pénétra lentement dans la zone brumeuse.
À mesure qu'ils avançaient, il leur sembla ressortir de la brume.
Mais en émergeant, ce n'était plus la vallée qu'ils avaient devant eux.
Il n'y avait aucune végétation sur l'île de Tengen. Or ce qui accueillit les quatre hommes à leur sortie de la brume fut une verdure luxuriante.
« C'est… ? » Gu Hai se retourna, saisi.
Mais seule la brume s'offrit à son regard.
« D'après les instructions de la maîtresse de salle, la brume est aussi la sortie. Elle durera un an au maximum. Quand elle se dissipera, la sortie sera refermée », dit Chen Tianshan.
Gu Hai hocha la tête.
« Quelle aura terrifiante, cette puissance céleste ! » Song Qingshu leva les yeux vers le ciel.
Un petit soleil brillait là-haut. Gu Hai sentit toutefois que ce soleil différait de celui de l'extérieur. Peut-être s'agissait-il d'une petite étoile.
« En effet, seuls les cultivateurs du Royaume Inné peuvent entrer. » Chen Tianshan eut un sourire amer.
« Que ressentez-vous ? » demanda Gao Xianzhi, curieux.
Gu Hai regarda lui aussi les deux hommes. Après tout, Gao Xianzhi et lui ne sentaient rien de particulier.
« Je sens une aura planer au-dessus de ma tête. Nous avons bridé notre cultivation au sommet du Royaume Inné. On dirait que si nous l'élevions un tant soit peu au-delà du Royaume Inné, une force destructrice fondrait sur nous ! » s'exclama Chen Tianshan.
« Oh ? » fit Gu Hai, les yeux s'illuminant.
Jusque-là, Gu Hai n'en avait qu'entendu parler. À présent que Chen Tianshan le décrivait, il se détendit.
D'innombrables cultivateurs étaient entrés dans ce monde indépendant. En ce court laps de temps, au moins dix autres personnes y avaient pénétré. La cultivation de Gu Hai figurait tout en bas de l'échelle ; le danger l'entourait. Mais puisque tout le monde était limité au Royaume Inné, il se sentait bien plus tranquille. Même s'il n'en était qu'à la première couche, les autres ne seraient pas tellement plus forts que lui. Qui plus est, lui cultivait le corps.
Gu Hai eut un léger sourire et dit : « Bel endroit ! »
« Il semble y avoir foule là-bas ? » Chen Tianshan fut aussitôt stupéfait.
« Parle ! » Un cri retentit soudain au loin.
« Si elle ne parle pas, tuez-la ! »
« Hmpf ! La mort ne suffira pas à effacer les crimes de cette démone. C'est elle qui a causé la mort de mon frère aîné d'étude ! »
« Si tu ne dis toujours pas où se trouve le pêcher d'immortalité au siècle de longévité, nous te tuons ! »
Claquement !
Un grand nombre de cultivateurs s'étaient rassemblés au loin. Tous ceux qui venaient d'entrer dans le monde indépendant y accoururent. À présent, plusieurs cercles de cultivateurs — plus d'une centaine — encerclaient quelqu'un.
De larges taches de sang séché maculaient les alentours. Gu Hai aperçut même des membres arrachés et des corps déchiquetés dans les buissons : un triste spectacle.
« Une immense bataille s'est déroulée ici ? » dit Gao Xianzhi en haussant les sourcils.
Chen Tianshan et Song Qingshu se hâtèrent de rejoindre la foule au loin. Gu Hai, lui, ne se précipita pas. Il s'approcha plutôt d'un bras arraché et l'examina avec soin.
« Maître de Division, la bataille qui s'est déroulée tout à l'heure a dû être très violente. Ceci est un bras arraché ? Il y en a bien d'autres là-bas, et même quelques cadavres enterrés. Ceux-là ne l'ont pas été ? » Gao Xianzhi, qui suivait Gu Hai, était curieux.
« Ce bras a été arraché il y a trois jours », dit Gu Hai.
« Oh ? » Gao Xianzhi se plongea dans ses pensées en contemplant le membre.
Si Gao Xianzhi avait choisi au départ de suivre Gu Hai, c'était pour apprendre de lui. Savoir depuis combien de temps un bras avait été arraché relevait du savoir-faire des légistes. Auparavant, il n'avait guère prêté attention à ce genre de connaissances. C'est seulement maintenant qu'il découvrait les avoir sous-estimées. Une fois tout cela terminé, il devrait absolument les étudier sérieusement.
Gu Hai et Gao Xianzhi gagnèrent lentement la foule au loin.
Des centaines de personnes encerclaient à présent quelque chose. La scène était impressionnante. C'était la première fois que Gu Hai voyait autant de cultivateurs réunis. En approchant, il entendit les conversations de ceux qui se tenaient à la périphérie.
« On raconte que lorsque ce monde indépendant s'est ouvert il y a trois jours, tous les experts s'y sont rués à l'instant même. Contre toute attente, les autochtones les attendaient en embuscade pour empêcher quiconque d'entrer. Les deux camps se sont livré un massacre atroce. Les autochtones sont tous devenus fous, tuant sans retenue. La plupart sont morts ; seuls quelques-uns ont réussi à fuir. »
« La plupart des gens sont déjà partis plus loin. Il n'en est resté que quelques-uns, qui étaient parvenus à capturer dix autochtones. Ils voulaient les forcer à décrire le terrain et à dire où sont les trésors. Mais les autochtones se sont entêtés et la plupart se sont mordu la langue pour se donner la mort. »
« Bande d'autochtones cinglés ! »
« Heureusement, il en reste une. Malheureusement, ce n'est qu'une servante-esprit animal, son rang parmi eux est donc bas. Cela dit, elle ne veut pas mourir, alors on n'a qu'elle par où commencer. »
« Le pêcher d'immortalité au siècle de longévité ! C'est une plante de longévité. Une seule de ses pêches allonge la vie de cent ans. Si seulement je pouvais mettre la main dessus ! »
« Tout dépendra du temps que cet esprit animal tiendra ! »
Les gens en bordure du groupe poursuivaient leurs conversations, mais Gu Hai fronça légèrement les sourcils.
« Entêtés jusqu'à la mort, à se mordre la langue pour se suicider ? Les disciples du Pavillon du Go Céleste ont une belle trempe », s'exclama Gao Xianzhi.
Gu Hai hocha la tête.
« Je ne sais vraiment pas ! Je ne sais vraiment pas ! » Une voix juvénile et des sanglots montèrent du centre de la foule.
« Tu ne sais pas ? Comment es-tu arrivée ici, alors ? Ramène-nous là-bas, c'est tout ! Tu veux finir comme les autres ? »
« Espèce de démone ! Les tiens ont tué mon frère aîné d'étude. Te tuer dix fois ne suffirait pas. Parle, vite. À moins que tu ne veuilles que je t'achève ? »
« Hmpf ! Arrête de jouer les victimes, démone. Pourquoi n'avais-tu pas cette tête-là quand tu nous massacrais tout à l'heure ? »
La foule accablait la servante-esprit animal de reproches féroces.
Gu Hai et Gao Xianzhi se frayèrent lentement un chemin vers le centre, jusqu'à parvenir au tout premier rang.
« Qu'est-ce que… ? » Gu Hai parut choqué.
Gu Hai vit un serpent noir de cinq mètres de long cloué à une paroi de pierre par trois épées. Le sang jaillissait de tout son corps, révélant une peau lacérée et des chairs déchiquetées. Mais la tête de ce serpent noir était celle d'une fillette de sept ou huit ans. Une tête humaine sur un corps de serpent ?
Le sang recouvrait la dame-serpent. La foule lui avait frappé le visage, le couvrant d'innombrables ecchymoses. À cet instant, elle vomissait du sang et pleurait en regardant les cultivateurs armés de fouets, de sabres et d'épées.
Tous la fixaient avec férocité. Leurs grondements portaient un ton impitoyable et tyrannique.
La dame-serpent semblait à l'agonie, tremblante, sans doute d'une perte de sang excessive.
« Démone, parle, et nous te laisserons partir. Où est le pêcher d'immortalité au siècle de longévité ? Cet endroit est trop vaste, et notre cultivation y est bridée. Il ne serait pas facile de le trouver en un an. Du moment que tu nous dis où il se trouve, je m'en porte garant et je te libère ! » déclara un homme vêtu de rouge qui menait le groupe, avec un sourire glacial.
Les autres cultivateurs ne l'arrêtèrent pas. Ils se contentèrent de regarder froidement la dame-serpent.
Peut-être la bataille précédente avait-elle été trop violente, trop atroce. Personne n'éprouvait de compassion pour elle.
« Je ne sais pas. Je ne suis qu'une servante-esprit animal. Je ne suis chargée que de surveiller les champs d'herbes chaque jour ! Je ne sais vraiment pas ! » dit la dame-serpent en pleurant.
« Des champs d'herbes ? Où sont ces champs d'herbes ? » Les yeux de l'homme en rouge s'illuminèrent immédiatement.
« Je ne sais pas. Je ne sais pas. Ils m'ont amenée ici. Avant mon arrivée, ils m'ont transportée dans une grande caisse. Je ne sais pas quel chemin ils ont pris. Je ne connais pas non plus la route du retour. Je vous en supplie, laissez-moi partir ! » sanglota pitoyablement la dame-serpent.
« Espèce de démone ! Comment peux-tu ne pas savoir ? Je crois que tu en as assez de vivre. Hmpf ! » Le cultivateur en rouge la fusilla du regard et la transperça de son épée.
Chtok !
« Aaah ! »
Un nouveau trou sanglant apparut dans le corps de la dame-serpent, qui hurla d'agonie.
« Je ne sais vraiment pas ! Que quelqu'un me sauve ! Maître ! Maître ! Sauvez-moi ! Snif ! Snif ! Snif ! » pleura-t-elle, désespérée.
« Tuez-la ! »
« Hmpf ! Si elle ne parle toujours pas, qu'on la tue ! »
Les cultivateurs alentour vociféraient férocement.
Quelques-uns affichaient des expressions de pitié. Mais aucun ne s'avança pour intervenir. Les cadavres au sol expliquaient déjà tout. Cet esprit animal était l'ennemi de tous les étrangers. Prendre en pitié l'ennemi, c'était se dresser contre tout le monde.
« Hmpf ! Quelle entêtée ! Démone, meurs pour nous avoir fait perdre notre temps ! » cria l'homme en rouge. Ce disant, il leva son épée pour la planter dans la tête de la dame-serpent.
« Non ! » rugit-elle de désespoir. Mais les épées qui clouaient son corps à la paroi la maintenaient immobile.
L'épée semblait sur le point de lui transpercer le crâne ; elle allait mourir.
Ding !
Soudain, une pierre fusa et heurta l'épée du cultivateur en rouge, déviant sa trajectoire.
Clang !
L'épée alla se planter dans la paroi de pierre, à côté de la tête de la dame-serpent.
« Qui est-ce ? » La rage flamba dans les yeux du cultivateur en rouge.
Tous regardèrent dans la direction d'où venait la pierre. C'était l'œuvre de Gu Hai.
À l'exception de Gao Xianzhi, tous ceux qui l'entouraient s'écartèrent immédiatement, le laissant à découvert.
« Cela suffit. Quelques centaines de personnes qui jouent au bon et au méchant flic avec une petite fille, et qui veulent même la tuer. Vous n'avez pas honte ? » dit froidement Gu Hai en s'avançant.
Gao Xianzhi voulut avancer avec lui, mais Gu Hai leva la main pour l'arrêter.
« Qui es-tu ? » exigea de savoir le cultivateur en rouge d'un ton glacial.
À cet instant, tous les regards convergèrent vers Gu Hai. Certains étaient curieux, d'autres dédaigneux, certains ricanaient, d'autres se sentaient gênés. Gu Hai gagna lentement le centre.
« Cette petite fille a déjà dit tout à l'heure qu'elle n'était qu'une servante. Que peut-elle bien savoir ? Vous êtes tous ici des experts de secte. Est-il nécessaire de vous acharner sur elle sans la relâcher ? Le Monde-Énigme Inné est si vaste ; pourquoi ne pas continuer d'avancer et interroger quelqu'un d'autre ? Pourquoi perdre son temps ici ? » Gu Hai continuait d'avancer tout en parlant.
Song Qingshu et Chen Tianshan, dans la foule, écarquillaient les yeux. Chen Tianshan voulut s'avancer, mais Song Qingshu l'en empêcha. Puis Song Qingshu plissa les yeux en observant Gu Hai.
« Qu'est-ce que tu es, toi ? Pourquoi prends-tu la défense de cette démone ? Tu cherches la mort ? » demanda froidement le cultivateur en rouge en serrant son épée et en la pointant sur Gu Hai.
La dame-serpent fixait Gu Hai, l'espoir dans le regard. « Aîné, sauvez-moi ! Sauvez-moi ! »
« Je vais la sauver. Où est le problème ? Tu veux m'en empêcher ? » rétorqua froidement Gu Hai.
« Qui es-tu ? » cria immédiatement quelqu'un.
De toute évidence, les cultivateurs déversaient leur haine sur la dame-serpent. Maintenant que quelqu'un s'avançait pour y mettre fin, ils étaient contrariés. Ceux dont des amis ou des proches étaient morts ici tournèrent peu à peu leur colère vers Gu Hai, concentrant sur lui leur intention meurtrière.
« Cet humble serviteur est le Maître de la Division de l'Eau de la Salle d'Élite. Tout le monde ici tient-il à se dresser contre ma Salle d'Élite ? » lança soudain Gu Hai d'un ton glacial.
« La Salle d'Élite ? » L'expression des gens alentour changea sur-le-champ.
Comme Gu Hai l'avait deviné, tous semblaient avoir déjà entendu parler de la Salle d'Élite. Beaucoup froncèrent soudain les sourcils, et l'agitation retomba considérablement.
Dans la foule, un homme massif arborant une moustache à la Fu Manchu plissa les yeux. Ses subordonnés, derrière lui, foudroyèrent Gu Hai du regard, mais le moustachu leva la main pour les retenir. Puis il observa en silence ce qui se passait au centre.
(NdT : la moustache à la Fu Manchu est une moustache fine dont les pointes retombent longuement de part et d'autre de la bouche.)
Gu Hai s'avança lentement vers le cultivateur en rouge, un léger sourire aux lèvres.
Celui-ci recula quelque peu. Puis son expression changea brusquement. Il le fusilla du regard et lança : « Hmpf ! Qui crois-tu tromper ? La Salle d'Élite n'a pas de Maître de la Division de l'Eau ! »
« C'est vrai. Je m'en souviens maintenant. Sur les cinq divisions de la Salle d'Élite — métal, bois, eau, feu et terre —, la Division de l'Eau est vacante depuis vingt ans déjà. Comment pourrait-elle avoir un maître ? » cria soudain quelqu'un.
« Morveux ! Tu oses me mentir ? » Le cultivateur en rouge foudroya Gu Hai du regard, exsudant une intention meurtrière, sur le point d'exploser de rage.
Rugissement !
Gu Hai libéra promptement son Énergie Véritable, et une aura féroce se déploya, accompagnée d'un rugissement. Une Énergie Véritable pourpre et diffuse, en forme de dragon, apparut au-dessus de son corps, dispersant instantanément l'intention meurtrière de l'homme en rouge.
« Hein ? » L'expression du moustachu changea.
D'innombrables cultivateurs alentour écarquillèrent les yeux.
« La Technique de Cultivation Innée du Dragon Véritable ? Il ne doit donc pas mentir ! »
« Quiconque ose cultiver la Technique de Cultivation Innée du Dragon Véritable sans autorisation voit son clan entier exterminé. Il dit vrai ! S'il n'était pas le Maître de la Division de l'Eau de la Salle d'Élite, il ne pourrait pas cultiver cette technique ! »
« La Salle d'Élite ? »
La foule en discutait sans fin, tout en ravalant ses regards furieux.
Gu Hai s'approcha lentement de la paroi de pierre et contempla la dame-serpent qui y était clouée. Une trace de pitié insoutenable traversa son regard.
Fchhh !
Gu Hai retira délicatement une épée.
« Aaah ! » La dame-serpent poussa un cri de douleur surpris, qu'elle étouffa aussitôt. Ses larmes coulaient sans fin tandis qu'elle regardait Gu Hai avec gratitude.
Tous avaient les yeux rivés sur lui. L'arrogant cultivateur en rouge continuait de le fusiller du regard. Il était très contrarié d'avoir été humilié par Gu Hai un instant plus tôt.
« C'est impossible. Quand je suis arrivé ici, la Salle d'Élite n'avait toujours pas de Maître de la Division de l'Eau. À cette époque, la maîtresse de salle se trouvait encore sur l'île Neuf-Cinq avec mon maître de secte. Qui es-tu ? » demanda froidement le cultivateur en rouge.
« Oh ? On dirait que tu viens du même pays que moi. Tu as raison, la maîtresse de salle était sur l'île Neuf-Cinq. Je viens tout juste d'être installé comme Maître de la Division de l'Eau. Cet humble serviteur se nomme Gu Hai. Tu me connais ? » Gu Hai continuait de retirer les épées du corps de la dame-serpent, sans se retourner vers lui.
« Gu Hai ? Tu as rajeuni ? Ce n'est pas normal. N'étais-tu pas en train de superviser la guerre entre l'État de Song et l'État de Chen ? Que fais-tu ici ? Ne me dis pas que l'État de Song a perdu ? » L'expression du cultivateur en rouge changea.
Gu Hai plissa alors légèrement les yeux et tourna la tête vers lui.
« Tu me reconnais ? Qui es-tu ? » Gu Hai fronça lourdement les sourcils en le regardant.
« Pang Tianlong, de l'État de Song ! » Le cultivateur en rouge le toisa froidement.
« Le fils du Précepteur Impérial Pang, Pang Tianlong ? J'ai entendu dire que tu avais atteint le Royaume Inné il y a dix ans et rejoint la Première Secte de Song ? » dit Gu Hai, les yeux plissés.
« Contre toute attente, un vieillard racorni comme toi arrive au Royaume Inné. Tu viens tout juste de percer, n'est-ce pas ? Hein ? Ah, au fait, comment as-tu intégré la Salle d'Élite ? Quand je suis parti, tu venais à peine de prendre le commandement de l'armée de l'État de Chen. Cela ne fait que quelques mois. Tu… toi ? Aurais-tu… ? » L'expression de Pang Tianlong changea.
Gu Hai l'ignora et continua de retirer les épées du corps de la dame-serpent.
Fchhh !
Une fois toutes les épées retirées, la dame-serpent s'affaissa. Couverte de sang, elle était considérablement affaiblie. Aussi Gu Hai la rattrapa-t-il immédiatement.
« Qu'est-il arrivé à l'État de Song ? Gu Hai ! Qu'est-il arrivé à l'État de Song ?! » exigea Pang Tianlong, le regard furieux.
« Song Qingshu, tiens ton disciple. Il est bien trop bruyant ! » lança froidement Gu Hai après avoir balayé la foule du regard.
Dans la foule, l'expression de Song Qingshu se figea. Puis Pang Tianlong et bien d'autres le repérèrent immédiatement.
« Oncle martial ? » appela Pang Tianlong.
Song Qingshu regarda Pang Tianlong, puis reporta les yeux sur Gu Hai. Son expression se modifia légèrement lorsqu'il déclara : « Maître de Division, bien qu'il soit disciple de la Première Secte de Song, il n'est pas le mien : je n'ai donc pas autorité sur lui. »
« Oh ? » Gu Hai le regarda, les yeux plissés.
« Oncle martial, qu'est-il arrivé à l'État de Song ? » demanda Pang Tianlong avec anxiété.
« L'État de Song est détruit. Quant à ton père, Gu Hai l'a acculé à la mort », dit froidement Song Qingshu en regardant Gu Hai.
« Quoi ? » Pang Tianlong foudroya aussitôt Gu Hai du regard.
Gu Hai considéra Song Qingshu et eut un sourire glacial.
« Gu Hai, tu as tué mon père ? » La rage jaillissait des yeux de Pang Tianlong tandis qu'il pointait son épée vers lui. On aurait dit qu'il allait charger d'un instant à l'autre pour le tailler en dix mille morceaux.
« Song Qingshu, tu es certain de ne pas vouloir le tenir ? » demanda Gu Hai avec indifférence en le regardant.
Song Qingshu resta un moment silencieux avant de finir par hocher la tête. « Maître de Division, pardonnez-moi. Je fais désormais partie de la Salle d'Élite, ce qui revient à avoir quitté la Première Secte de Song. Je n'ai naturellement aucune autorité sur lui. Et comme il n'est pas mon disciple, je n'en avais de toute façon pas davantage auparavant. Ceci est une rancune personnelle entre le Maître de Division et lui : je ne peux donc pas en décider ici. »
« Très bien. » Gu Hai hocha la tête.
« Gu Hai, as-tu vraiment acculé mon père à la mort ? Frères aînés, aidez-moi à abattre Gu Hai ! Je veux réduire son cadavre en dix mille morceaux ! » cria Pang Tianlong.
Un groupe de disciples de la Première Secte de Song montra immédiatement l'intention de sortir de la foule.
« Oh ? En leur demandant de t'aider, veux-tu dire que la Première Secte de Song va s'opposer sans relâche à la Salle d'Élite ? » demanda froidement Gu Hai.
Les paroles de Gu Hai charriaient une intention meurtrière tandis qu'il regardait les disciples de la Première Secte de Song prêts à charger. Ceux-ci se figèrent instantanément et s'arrêtèrent en fronçant les sourcils. Puis ils se tournèrent vers Song Qingshu.
« Qu'avez-vous à regarder Song Qingshu ? Il n'a pas autorité sur vous. Si vous osez faire un pas de plus, cela signifie que la Première Secte de Song déclare la guerre à ma Salle d'Élite. Venez, si vous l'osez ! » les foudroya Gu Hai du regard.
Ce regard jeta les disciples de la Première Secte de Song dans le désarroi ; ils reculèrent involontairement.
« Toi ! Toi ! » L'expression de Pang Tianlong se figea dans un accès d'impuissance.
Après tout, Pang Tianlong n'avait pas assez de prestige pour convaincre ses frères aînés de se brouiller avec la Salle d'Élite.
« Hmpf ! Gu Hai, et alors, tu es maître de division de la Salle d'Élite ? Tu viens tout juste d'accéder au Royaume Inné il y a quelques jours. Meurs ! » Pang Tianlong chargea soudain sur Gu Hai, l'épée levée.