[Note du traducteur : Guan Qi est un personnage du roman. L'auteur de ce roman utilise également le nom de plume Guan Qi, qui signifie « regarder le go ».]
Dans une petite cour de la Cité de Song :
Quelqu'un avait sauvé l'empereur Song et le prince héritier Song. À cet instant, tous deux faisaient piètre figure, agenouillés à terre devant le Maître de la Première Secte de Song et un beau jeune homme.
« Maître de Secte, Arrière-Grand-Père, nous sommes incapables, ce qui a entraîné la perte de la Nation Song ! » dit amèrement l'empereur Song.
« Tout est la faute de Gu Hai. Ce Gu Hai est bien trop terrifiant. Nous… nous n'avons pas pu nous défendre contre lui ! » Le prince héritier Song affichait lui aussi une mine amère.
Le Maître de la Première Secte de Song paraissait maussade, mais garda le silence. Le beau jeune homme à ses côtés, en revanche, lâcha froidement : « Ne m'appelez pas Arrière-Grand-Père. Je n'ai pas de descendants bons à rien comme vous deux ! »
« Arrière-Grand-Père, pardonnez-nous ! » L'empereur Song se prosterna aussitôt.
« Allons, Qingshu, c'est terminé. La Nation Song est déjà détruite. Tu ferais mieux de penser à l'avenir », dit le Maître de la Première Secte de Song avec indifférence.
Le beau jeune homme regarda d'un air maussade l'empereur et le prince héritier. Puis il se tourna vers le Maître de la Première Secte de Song et dit respectueusement : « Oui. Maître, cette fois, mes descendants ont fait honte à la secte ! »
Le Maître de la Première Secte de Song sirota doucement son thé. Regardant l'empereur Song et le prince héritier, il dit : « Peu importe. Puisque nous avons perdu, soit. Je déplacerai vos descendants vers une autre terre profane. Ils ne pourront plus être monarques, mais il ne leur sera pas difficile d'être riches. »
« Oui. Merci infiniment pour la sollicitude du Maître ! » dit respectueusement Song Qingshu.
« Ce Gu Hai est décidément fort capable. Dire qu'il est devenu maître de division dès son entrée au Palais de l'Élite », dit le Maître de la Première Secte de Song en plissant les yeux.
« Premier Palier du Royaume Inné ? Quelle plaisanterie. Il est simplement doué pour les stratagèmes et quelques tours. Mais ce ne sont que des plaisanteries face à la puissance absolue ! » lâcha froidement Song Qingshu.
Song Qingshu avait beau venir de réprimander ses descendants, il n'en prenait pas moins à cœur que Gu Hai leur ait fait perdre leur empire.
« Vous pouvez sortir ! » dit gravement le Maître de la Première Secte de Song.
« Oui ! » L'empereur Song et le prince héritier partirent aussitôt.
« Maître, avez-vous d'autres instructions ? » demanda Song Qingshu, curieux.
Le Maître de la Première Secte de Song hocha la tête en plissant les yeux. « Long Wanqing est venue à la Mer des Mille Îles pour ce Monde-Énigme Inné qui s'ouvre tous les deux cents ans. Tu y entreras avec elle. Si l'occasion se présente, tue Gu Hai là-bas ! »
« Hein ? Pourquoi ? » Song Qingshu parut quelque peu surpris.
« Il n'aurait pas dû apparaître. Le poste de Maître de la Division de l'Eau était réservé. J'ai une alliance avec les autres maîtres de division du Palais de l'Élite. En y allant, considère que tu leur apportes un beau cadeau. Beaucoup de disciples du Royaume Inné de ma Première Secte de Song se trouvent hors du Monde-Énigme Inné. Emporte mon jeton d'autorité ; tous obéiront à tes ordres. Tu dois t'assurer que Gu Hai n'en ressorte pas vivant », dit le Maître de la Première Secte de Song.
« Maître, ne vous inquiétez pas. J'ai compris. » Song Qingshu eut un sourire féroce.
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Résidence de Gu Han, Cité de Song :
« Père adoptif, vous avez l'air encore plus jeune que moi maintenant ! » Gu Han tournait autour de Gu Hai avec exaltation, le détaillant.
Gu Hai eut un léger sourire et s'assit. Gu Han lui servit aussitôt du thé.
Puis Gu Hai sortit un jeton d'autorité violet.
Bzzz !
Soudain, six pierres spirituelles de qualité supérieure et un rouleau de bambou apparurent sur la table.
« C'est un espace comprimé ? » Les yeux de Gu Han s'illuminèrent.
« Quelque chose comme ça. Ce jeton d'autorité contient un espace comprimé. Ce qui s'y trouve peut être considéré comme des présents du maître du palais. De ces six pierres spirituelles supérieures, Gu Qin et toi en prendrez trois chacun. Pendant mon absence, travaillez à percer rapidement jusqu'au Royaume Inné ! » ordonna Gu Hai.
« Oui. Père adoptif, soyez tranquille. Cet enfant ne fera pas honte à son père adoptif ! » dit gravement Gu Han.
« J'ai aussi jeté un œil à ce rouleau de bambou. C'est une technique de cultivation du Royaume Inné appelée Technique de Cultivation Innée du Vrai Dragon. Je crois que la technique du Palais de l'Élite doit être plutôt bonne. Recopie-la immédiatement et récite-la. Fais-en une copie pour toi et une pour Gu Qin. Pendant mon absence, vous devez la cultiver jusqu'au niveau du Royaume Inné », poursuivit Gu Hai.
« Oui ! » répondit Gu Han.
« Tout à l'heure, le Maître de la Secte de la Rivière Claire a usé de son autorité pour attribuer à ma Résidence Gu la Passe de Hulao de la Nation Chen ainsi que le nord de la Nation Chen », dit Gu Hai en plissant les yeux.
« Ah ? Cela représente un quart du territoire de la Nation Chen ! » s'exclama Gu Han.
« Ha ! Un quart, c'est beaucoup ? J'ai aidé la Nation Chen à récupérer les trois autres quarts et lui ai livré la vaste Nation Song. Ce n'est qu'un petit morceau de terre. En outre, cette région n'est rien pour des cultivateurs », dit Gu Hai.
« Oui. Cet enfant a la vue bien courte. » Gu Han hocha la tête, penaud.
« Tu as la vue courte parce que tu n'as pas assez vécu. Quand ce sera le cas, tu ne l'auras plus. Bien que je fréquente les cultivateurs depuis peu, j'ai remarqué que ces sectes semblent se soucier des gens ordinaires, comme si ceux-ci leur étaient d'une grande utilité. J'en ignore cependant les détails. J'enquêterai là-dessus peu à peu. Avant mon départ, je vous confie une mission, à vous deux frères ! » dit Gu Hai.
« Père adoptif, parlez », dit gravement Gu Han.
« Administrez bien les dix grandes villes de la Passe de Hulao. En même temps, reconstruisez la Passe de Hulao d'après les plans que je laisserai. N'épargnez aucune dépense ; plus vous dépenserez, mieux ce sera. Plus l'argent circule, plus nous gagnons. Fortifiez la Passe de Hulao et développez ses alentours par tous les moyens. C'est notre foyer. Je le veux imprenable à l'avenir, même si les cinq nations attaquent ensemble », dit Gu Hai.
« Oui ! » répondit Gu Han.
« Repérez aussi les talents des cinq nations. Prenez tous ceux qui ont du talent et constituez-moi une réserve de talents », dit Gu Hai.
« Des talents ? Père adoptif, les différentes boutiques de mon clan Gu comptent déjà d'innombrables talents ! » protesta Gu Han, surpris.
« Ce n'est pas assez, loin de là. Ne soyez pas pingres. À l'avenir, nous n'aurons pas affaire qu'à cette région profane. Il y aura peut-être encore plus à faire. Bâtissez des infrastructures éducatives et formez les gens dès l'enfance. Ne lésinez pas dans vos rapports avec les divers talents. Mon clan Gu ne manque pas d'argent. De même, tant que ma Résidence Gu peut les employer, nous pouvons offrir les meilleures herbes et techniques de cultivation en récompense, selon leur loyauté ! » dit gravement Gu Hai.
« Hein ? Oui ! » L'expression de Gu Han devint peu à peu solennelle.
« À l'avenir, nous affronterons le vrai monde. Quel que soit notre nombre, il ne suffira jamais. Souviens-toi : la loyauté d'abord, le talent ensuite. C'est une affaire d'importance, alors va en discuter avec les chefs des diverses associations de marchands. Dis que c'est mon ordre. J'écrirai une lettre à chacun. C'est le fondement de mon clan Gu ; je vous en confie la gestion, à Gu Qin et à toi », dit Gu Hai.
« Père adoptif, soyez tranquille. »
« Ton caractère a encore besoin d'être trempé. Pendant mon absence, si tu diverges d'opinion avec Gu Qin, écoute Gu Qin », continua Gu Hai.
« Ah ? Oui ! » Gu Han sourit amèrement, mais une lueur de réticence passa dans ses yeux.
Gu Hai ignora les sentiments de Gu Han. Après ce départ, qui sait quand il pourrait revenir. Il devait faire d'amples préparatifs.
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Trois jours plus tard, Cité de Song :
Gu Hai retrouva Long Wanqing sur une place. Chen Liangyi, avec ses fonctionnaires, la Secte de la Rivière Claire et la Première Secte de Song vinrent respectueusement saluer le départ des neuf personnes.
Il y avait Long Wanqing, le Vénérable Liu Nian, trois serviteurs de Long Wanqing, Chen Tianshan, Song Qingshu, Gao Xianzhi et Gu Hai.
« Bien, allons-y ! » dit Long Wanqing.
« Oui ! » répondit un serviteur vêtu d'azur.
Puis le serviteur tendit la main et fit un geste.
Boum !
Un immense navire blanc apparut soudain devant tout le monde.
Le navire portait de nombreux réseaux rituels tracés sur ses deux flancs. Lorsque ces réseaux émettaient de la lumière, ils permettaient au navire de flotter dans les airs.
Gu Hai fut saisi à cette vue. C'est énorme ! Comme les paquebots de croisière de mon ancien monde !
Long Wanqing marchait en tête, les autres suivaient.
Quand Gu Hai posa le pied sur le pont, il découvrit sur le navire un ensemble de palais tous différents les uns des autres.
« Voici mon navire volant Nuage Blanc. Partons, alors ! » dit Long Wanqing avec un sourire.
« Oui ! »
Un serviteur répondit et se précipita vers la passerelle non loin, qui comportait un grand gouvernail et de nombreuses autres commandes.
Ce serviteur manœuvra les diverses commandes sous le regard curieux de Gu Hai. Puis le navire volant s'éleva lentement dans les airs.
« Nous saluons respectueusement le départ de la Maîtresse du Palais ! » lancèrent les gens en contrebas.
Gu Hai continuait de s'émerveiller du spectacle. C'est un avion ?
« Inutile de s'en étonner. Ce navire volant est l'œuvre raffinée de forgerons. De grandes quantités de réseaux rituels y sont gravées, et il utilise des pierres spirituelles comme source d'énergie. Ce n'est qu'un trésor capable de porter quelqu'un et de voler ! » expliqua patiemment Long Wanqing.
« Oui. Cet humble serviteur est ignorant et sans expérience ! » Gao Xianzhi restait sidéré.
Gu Hai, lui, se calma bientôt.
Gu Hai se contenta de fixer la terre en contrebas tandis que le navire prenait de la vitesse. Une fois haut dans le ciel, il vira soudain vers le sud-est et accéléra.
Vouf !
Le navire volant filait, accélérant encore. Gu Hai observait attentivement les diverses régions en dessous, comme s'il cherchait à tout mémoriser.
« Inutile de continuer à regarder. Si le relief t'intrigue, tu peux interroger Chen Tianshan. Ta Division de l'Eau compte très peu de gens, alors je lui assigne Song Qingshu et Chen Tianshan », dit Long Wanqing avec un sourire.
« Ah ? Oui ! » Chen Tianshan sourit amèrement.
Bien que Chen Tianshan fût réticent, il devait obéir aux ordres de la maîtresse du palais.
« Oui ! » répondit Song Qingshu. Puis il se tourna vers Gu Hai, une pointe de froideur passant dans ses yeux.
« Salutations, Maître de Division ! » Chen Tianshan et Song Qingshu s'inclinèrent légèrement devant Gu Hai.
Gu Hai hocha la tête.
« Chen Tianshan, jusqu'ici, je ne pouvais pas quitter la région profane, car les forces alentour comptaient de grandes quantités d'insectes et de bêtes venimeuses. Peux-tu me parler des environs ? » Gu Hai regarda Chen Tianshan.
« Oui. Pour être franc avec le Maître de Division, l'endroit où nous nous trouvons s'appelle l'Île Neuf-Cinq. Cinq sectes y règnent. En même temps, il y a six régions profanes. Chaque région profane compte plusieurs nations, et ces nations sont subordonnées à nos cinq sectes. C'est exactement comme la Nation Chen, subordonnée à ma Secte de la Rivière Claire », expliqua Chen Tianshan.
« Ainsi, nos six nations n'étaient que l'une des six régions profanes ? »
« Oui ! »
« Toutes les nations sont-elles subordonnées aux cinq sectes ? En ce cas, les simples citoyens sont-ils un cheptel que les cinq sectes élèvent ? » demanda Gu Hai en haussant les sourcils.
« Hein ? Le Maître de Division peut le comprendre ainsi », expliqua Chen Tianshan.
Les émotions de Gu Hai s'emballèrent. C'était bien ce qu'il avait deviné. Les sectes se souciaient des gens ordinaires.
« L'Île Neuf-Cinq ? Nous sommes sur une île ? » s'étonna Gu Hai.
Vouf !
Filant très vite, le navire volant quitta bientôt cette région et pénétra au-dessus de la vaste mer.
Vu de loin, l'endroit d'où venait Gu Hai était bel et bien une immense île.
« Une île ? Cette terre est si vaste, et ce n'est qu'une île ? » Un air grave passa dans les yeux de Gu Hai.
Cette île était tout bonnement trop grande. D'un coup d'œil, il estima que l'île entière faisait à peu près la taille de l'immense continent terrestre où il avait passé sa jeunesse. Et pourtant, ici, ce n'était qu'une île ?
À cet instant, on aurait dit que le groupe volait dans l'espace en contemplant la Terre. Mais cet endroit était plus grand et plus vaste encore. La mer paraissait sans bornes et sans fin.
« L'Île Neuf-Cinq ? Où est le continent ? » demanda Gu Hai, curieux.
« Cet endroit s'appelle le Continent Divin. Nous sommes actuellement au nord-est du Continent Divin, dans la Mer des Mille Îles ! » expliqua Chen Tianshan.
« La Mer des Mille Îles ?! Tu veux dire qu'il y a mille îles de taille comparable à l'Île Neuf-Cinq ? » Gu Hai regarda Chen Tianshan, sidéré.
« Oui. Mille grandes îles. Bien sûr, certaines îles de taille insignifiante ne sont pas comptées dans le total. Quant à mon Île Neuf-Cinq, elle n'est que de taille moyenne ! » expliqua Chen Tianshan.
Gu Hai resta un moment silencieux en hochant la tête.
De fait, après un certain temps, le groupe aperçut une autre île colossale au loin. Mais le navire volant ne ralentit pas et poursuivit sa route.
« Maître de Division, ce subordonné se trouve avoir une carte de la Mer des Mille Îles ! » dit Song Qingshu, qui se tenait à côté.
Ce disant, il sortit un immense parchemin de peau de bête. Le parchemin portait mille points, chacun accompagné d'un nom.
Gu Hai le regarda et haussa les sourcils. « Tiens ? »
« Qu'y a-t-il ? »
« Les positions des îles de cette Mer des Mille Îles ressemblent à celles de pierres de go, la Mer des Mille Îles elle-même faisant office de goban. » Gu Hai fronça légèrement les sourcils.
« Le go ? Comment serait-ce possible ? Quel goban pourrait contenir mille pierres ? Un goban n'a que dix-neuf lignes verticales et dix-neuf horizontales. Cela fait trois cent soixante et une intersections. Au plus, il peut y avoir trois cent soixante et une pierres. Or il y en a mille ici ! » Song Qingshu secoua la tête.
Gu Hai plissa légèrement les yeux sans s'expliquer.
Cependant, le Vénérable Liu Nian, à côté, avait entendu ce que Gu Hai avait dit. Son expression changea, trahissant une certaine surprise.
« Monsieur Gu, qu'avez-vous dit à l'instant ? C'est comme un goban ? » demanda le Vénérable Liu Nian en fixant Gu Hai.
« Ah ? Mon humble personne racontait n'importe quoi », s'empressa de dire Gu Hai avec un sourire, changeant d'expression.
« Vénérable, le Maître de Division a-t-il dit quelque chose d'erroné ? » demanda Gao Xianzhi.
« N'importe quoi ? Pourtant, ce n'importe quoi de monsieur Gu a mis dans le mille », dit le Vénérable Liu Nian en fixant Gu Hai, ignorant Gao Xianzhi.
« Quoi ? Un goban ? Un goban n'a que dix-neuf lignes verticales et dix-neuf horizontales, soit trois cent soixante et une intersections », dit Song Qingshu, sceptique.
« Qui a décrété qu'il ne pouvait y avoir que dix-neuf lignes de chaque ? » répliqua Long Wanqing.
« Hein ? »
« Quand on porte les lignes à trente-deux de chaque côté, on peut déjà jouer plus de mille pierres », ajouta Long Wanqing avec indifférence.
« Cette Mer des Mille Îles est un goban, et les îles sont des pierres de go ? » s'exclama Gu Hai.
Ai-je vécu sur une pierre de go ? Qui est assez puissant pour se servir de la mer et des îles pour jouer au go ?
« C'est exact. C'est un problème de go avec la mer pour damier et les îles pour pierres. C'est une partie qui n'a pas été menée à son terme. C'est aussi un vaste réseau rituel que nul ne peut comprendre. Personne ne peut résoudre ce problème. C'est un problème à plus de mille pierres ! » expliqua Long Wanqing.
« C'est vraiment un goban ? Qui joue là-dessus ? » dit Gu Hai, sous le choc.
Ces îles n'avaient rien d'ordinaire. Elles étaient au contraire aussi grandes que la Chine continentale sur Terre, où Gu Hai avait grandi. Chaque île équivalait à un corps céleste de sa vie antérieure. C'était un goban avec mille « Terres » pour pierres.
« Cela a été disposé il y a huit siècles, par le vieux maître Guan Qi du Pavillon du Go Céleste ! » expliqua Long Wanqing.
« Le vieux maître Guan Qi ? Il y a huit siècles ? Cette partie de go n'a pas été touchée depuis huit siècles ? » demanda Gu Hai, perplexe.
« C'est parce que le vieux maître Guan Qi est mort il y a huit siècles. Cette partie s'est donc arrêtée là. »
« Une partie de go ? Qui jouait contre lui ? » demanda Gu Hai, saisi.
« Le firmament ! » dit Long Wanqing, l'expression solennelle.
« Le firmament ? » Tous affichèrent des mines perplexes.
« Le vieux maître Guan Qi sentit sa vie toucher à sa fin, alors il conçut un grand plan pour lutter contre le ciel, pour affronter le ciel au go et devenir immortel en le battant. Ainsi, il aurait eu une longévité sans fin, sans jamais vieillir. Hélas, il perdit d'un coup et perdit tout. Il subit le courroux du ciel, et la plupart des huit millions de disciples du Pavillon du Go Céleste, une secte immense, périrent avec lui. La Mer des Mille Îles était le siège du Pavillon du Go Céleste. Avant de disparaître il y a huit siècles, le Pavillon du Go Céleste laissa ce problème de go des Mille Îles. Mais nul ne l'a encore résolu », expliqua Long Wanqing.
[Note du traducteur : le nom original du Pavillon du Go Céleste signifie en réalité « pavillon où l'on joue au go contre le ciel ». N'ayant pas trouvé de nom rendant exactement ce sens et sonnant convenablement, je me suis arrêté sur Pavillon du Go Céleste.]
« Le problème de go des Mille Îles ? Jouer au go contre le ciel ? Le vieux maître Guan Qi ? » Gu Hai haussa les sourcils.
« Considérer toute vie sous le ciel comme des pierres de go. Guan Qi est son nom ! » expliqua Long Wanqing.
« Chaque vie une pierre de go et le monde un goban ? Quelle audace ! Dommage que j'arrive huit siècles trop tard, incapable de voir la scène que décrit la Maîtresse du Palais ! » dit Gu Hai, sidéré.