Devant l'entrée du palais, dans la Cité de Song :
Une foule au visage anxieux se tenait agenouillée là, pleurant amèrement.
« Votre Majesté, je vous en supplie, rendez la justice et faites valoir mon droit. Capturez les bandits et rendez-moi les biens qu'ils m'ont volés ! »
« Votre Majesté, votre humble sujet paie chaque année de lourds impôts. Aujourd'hui, des bandits m'ont dépouillé de tout ce que je possédais. Votre Majesté, je vous en supplie, tranchez cette affaire ! »
« Votre Majesté, le précepteur impérial Pang a ordonné à ses serviteurs de me dérober mes richesses. Je supplie Votre Majesté de le punir selon la loi. Punissez le précepteur impérial Pang ! »
« Votre Majesté, votre humble sujet possède la preuve que les serviteurs du précepteur impérial Pang l'ont dévalisé. Il s'est servi de ses gens pour commettre le mal. Je supplie Votre Majesté de le châtier ! »
Les marchands de la Cité de Song s'agenouillaient devant l'entrée du palais, formulant plaintes et accusations en réclamant à grands cris que l'empereur tranche l'affaire.
Dans un pavillon, non loin de là :
Gu Hai et Gu Han observaient les marchands porter leurs accusations, une lueur froide dans les yeux.
« Père adoptif, regardez ceux qui sont tout devant. Ce sont nos hommes ! » dit Gu Han en désignant le lointain.
Gu Hai hocha la tête et répondit : « Patience, attends. Après cela, il en viendra bien d'autres pour se plaindre et accuser. Et pas seulement de la Cité de Song. Tous les riches marchands des cités environnantes viendront aussi. »
« Bien fait pour ce précepteur impérial Pang. Il est allé trop loin. Ces derniers jours, il a carrément ordonné à tous ses serviteurs et subordonnés de piller les boutiques et de profiter de la situation. Ha ! Nous étions préparés depuis longtemps : nous avons tout consigné ! » sourit Gu Han.
« Le précepteur impérial Pang ? Ce n'est qu'un vieillard desséché. Qui aurait cru qu'il fût aussi cupide », soupira Gu Hai.
« Sa cupidité importe peu. Ce que votre enfant déteste chez lui, c'est qu'il ne se conduit pas avec la dignité d'un aîné. Malgré son grand âge, il continue de faire du mal à de jeunes femmes. Pratiquement tous les trois jours. C'est peut-être ce que ces nobles pourris appellent un divertissement. À mes yeux, c'est tout simplement écœurant et éhonté. J'ai entendu dire qu'il avait causé la mort d'une bonne dizaine de jeunes femmes. Quel être malfaisant ! » dit Gu Han, la voix chargée de haine.
« C'est bien pourquoi je dis que son châtiment arrive ! » ricana Gu Hai.
« Père adoptif, l'empereur Song va-t-il vraiment exécuter le précepteur impérial ? C'était tout de même son maître ! » demanda Gu Han, un peu inquiet.
« Ah, son maître ? L'empereur Song a bien exécuté son propre petit-fils, alors que dire d'un fonctionnaire ? » répondit Gu Hai avec un sourire sinistre.
« C'est juste ! » acquiesça Gu Han en fronçant les sourcils.
« Je suppose que la nouvelle de l'invasion de la nation Song par l'armée de la nation Chen est déjà parvenue à l'assemblée royale, n'est-ce pas ? »
« La nouvelle devrait être arrivée. Votre enfant a vu quelqu'un se précipiter vers le palais depuis quatre cents kilomètres, dans la plus grande urgence ! » hocha Gu Han.
« La nouvelle de l'écrasante défaite des soldats du front devrait être arrivée aussi. Les différentes cités n'ont tout bonnement aucun moyen de se défendre. Pour l'armée de la nation Chen, c'est comme entrer en territoire inhabité. Les citoyens et l'armée se moquent de leur loyauté envers la nation : comment l'empereur Song pourrait-il ne pas avoir peur ? À l'heure où nous parlons, il doit trembler d'une terreur sans bornes ! » dit Gu Hai en souriant.
« À sa place, votre enfant serait certainement pris de panique. La nation Song s'est presque effondrée, ne conservant qu'une unité de façade. La nation est en péril ! » dit Gu Han avec inquiétude.
« En effet, la nation est en péril, et la confiance des citoyens a disparu. La situation est désespérée. C'est comme un enfant qui se précipiterait pour tuer au couteau un adulte gravement malade. L'adulte a beau être fort, il est actuellement souffrant et incapable de bouger tandis que le jeune enfant le tue. S'il avait le temps de se rétablir, il pourrait encore renverser la situation. Mais l'adulte n'a plus le temps ! » dit Gu Hai en buvant son thé.
« Ce qui manque le plus à la nation Song, c'est le temps. Avec l'écrasante pression de l'armée de la nation Chen, à leur vitesse actuelle, ils devraient bientôt atteindre la Cité de Song et détruire la nation Song. »
« Aussi cet adulte ne peut-il que faire de son mieux pour soigner une partie de son corps. Au moins pourrait-il alors arrêter l'enfant », dit Gu Hai.
« Soigner ? Comment veux-tu qu'il soigne cela ? Les citoyens qui ont profité de la situation ont rejeté la nation Song. Maintenant qu'ils sont riches, ils tiennent d'autant plus à leur vie. Quant aux citoyens qui en ont souffert, ils haïssent déjà la nation Song et lui en veulent. Pourquoi sauveraient-ils la nation Song ? » demanda Gu Han en fronçant les sourcils.
« À l'heure actuelle, les citoyens de la nation Song se divisent en deux catégories : ceux qui en ont profité et ceux qui en ont souffert. Ni les uns ni les autres ne sont disposés à se battre pour la nation. Il ne peut donc en apaiser qu'une seule. Crois-tu qu'il puisse apaiser ceux qui en ont profité ? » demanda Gu Hai pour guider son fils.
« Gracier tout le monde et les envoyer défendre le pays contre l'armée de la nation Chen ? » L'expression de Gu Han changea.
« Cela fonctionnerait-il ? » poursuivit Gu Hai.
« Hé, cela ne fonctionnerait pas. Si l'empereur graciait leurs crimes, les citoyens qui en ont souffert se rebelleraient immédiatement. Cela plongerait la nation Song dans le chaos, entraînant davantage de pillages, voire des meurtres. La nation Song pourrait même s'effondrer avant l'arrivée de l'armée de la nation Chen. De plus, ceux qui en ont profité ne s'engageraient pas forcément dans l'armée. Après avoir profité de la situation, ils ont perdu toute loyauté envers la nation. Du moment qu'ils peuvent conserver leurs richesses, peu leur importe d'être dans la nation Chen ou dans la nation Song ! » conclut Gu Han après réflexion.
« Puisque l'empereur Song ne peut pas apaiser ceux qui en ont profité, il ne peut donc qu'essayer d'apaiser ceux qui en ont souffert ! » dit Gu Hai, l'assurance dans le regard.
« Apaiser ceux qui en ont souffert ? Les marchands agenouillés devant l'entrée du palais, les citoyens qui n'ont rien pu rafler et ceux qui ont été dévalisés ? » demanda Gu Han en regardant vers l'entrée du palais.
« Oui. Mais comment l'empereur Song peut-il les apaiser ? Peut-il les aider à récupérer leurs biens ? » sourit Gu Hai.
« Absolument pas. Maintenant que ces marchandises ont été raflées, ceux qui en ont profité les ont déjà cachées. Comment consentiraient-ils à les rendre ? Si l'empereur Song tente de les y contraindre par la force, cela ne fera qu'ajouter au chaos. Ceux qui en ont profité se rebelleraient à coup sûr et provoqueraient une agitation encore plus grande ! » répondit Gu Han, l'expression altérée.
« Alors, que peut-on faire ? » poursuivit Gu Hai dans son rôle de guide.
« Rechercher les responsabilités ! » dit Gu Han, dont l'expression changea de nouveau.
« Comment les rechercher ? » sourit Gu Hai.
« Tuer quelqu'un pour frapper les esprits et donner un exutoire à la colère des citoyens ! » L'expression de Gu Han continuait de changer.
« Tuer qui ? »
« N'importe qui susceptible de permettre aux citoyens d'évacuer leur colère et leur haine. À l'heure actuelle, l'empereur Song peut tuer n'importe qui, et il le fera. Même s'il s'agissait du prince héritier, il tuerait le prince héritier. » Une lueur d'excitation traversa le regard de Gu Han.
« Ainsi, la troisième campagne est la plus simple. L'élan est déjà là ; rien ne peut le changer. Nous nous contentons de suivre le courant et de l'accélérer », dit Gu Hai en souriant.
« Oui. Votre enfant comprend parfaitement. Ainsi, ce précepteur impérial Pang n'aura que ce qu'il mérite ? » demanda Gu Han, une lueur dans les yeux.
Gu Hai hocha la tête.
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Lors de l'assemblée royale, dans la Cité de Song :
« L'armée de la nation Chen a fondu sur ma nation Song, et les cités frontalières sont tombées après une seule journée ? Où est Gao Xianzhi ?! Où est-il ?! » exigea le prince héritier de Song, anxieux et furieux.
Assis sur le trône, l'empereur Song changeait sans cesse d'expression. Les nombreux fonctionnaires en contrebas se sentaient eux aussi fébriles.
Le prince héritier de Song hurlait de colère contre ceux qui apportaient la nouvelle.
« Ils se sont dispersés, ils se sont tous dispersés. L'armée du commandant Gao a sombré dans le chaos elle aussi. Il n'y avait aucun moyen d'arrêter la désertion ; tout le monde a fui, personne n'a défendu quoi que ce soit. Des citoyens « serviables » ont même ouvert les portes des cités et laissé entrer l'armée de la nation Chen sans grande résistance ! » rapporta le messager avec amertume.
« La confiance des citoyens est donc déjà perdue ? L'arrivée de l'armée de la nation Chen ajoute le givre à la neige ? » dit le Premier ministre Liu, qui se tenait en tête de la rangée de droite, l'air défait.
« Que devons-nous faire ? Les citoyens et les soldats ne veulent plus se battre. Ma nation Song les a-t-elle donc déçus ? Ce Gu Hai est bien trop redoutable. »
« Le nœud du problème, c'est notre jugement dans l'affaire du vol de l'orfèvrerie Gu Song. Nous n'aurions pas dû l'encourager. C'est de là que tout est parti. »
« En effet. Si cela n'avait pas déclenché tout cela, nous n'aurions pas perdu la confiance des citoyens ! »
Les récriminations des fonctionnaires n'en finissaient plus.
Le prince héritier de Song afficha une expression amère. Il tourna la tête et dit : « Père impérial, votre fils est coupable en cette affaire. À l'époque, parce que je nourrissais de la haine envers Gu Hai, j'ai prêté l'oreille aux tentations du marchand Tian Han. Votre enfant le regrette profondément. Pourtant, quand je suis allé chercher Tian Han, il avait disparu, et tous les gens de la résidence Tian s'étaient évanouis dans la nature. »
« Tian Han ? Tian Han ? Tian ? Oh, non ! » L'expression du Premier ministre Liu changea du tout au tout.
« Hein ? » Tous les regards se tournèrent vers le Premier ministre Liu.
« Votre Majesté, ce vieux fonctionnaire sait à présent qui est Tian Han. Le Tian de Tian Han s'écrit avec le caractère de "dix" à l'intérieur du caractère de "bouche". Or, si l'on sort le caractère de "dix" du caractère de "bouche" pour le placer au-dessus, on obtient le caractère de "Gu". Il n'y a qu'une différence : le caractère de "dix" à l'intérieur ou au-dessus du caractère de "bouche". » Le teint du Premier ministre Liu s'altéra.
(NdT : Il s'agit d'un jeu sur les caractères chinois ; il n'y a pas moyen de l'expliquer logiquement autrement qu'en vous montrant les caractères. Donc, Tian s'écrit 田, Gu s'écrit 古, dix s'écrit 十 et bouche s'écrit 口. Tian signifie « champ », et Gu signifie « ancien ».)
« Tian Han ? Gu Han ? Le deuxième fils adoptif de Gu Hai ? » s'exclamèrent les nombreux fonctionnaires, dont les visages se décomposèrent.
Plaf ! Le prince héritier de Song s'effondra sur le sol, le visage décomposé.
Le prince héritier de Song avait déjà deviné que Tian Han travaillait pour Gu Hai. Mais il ne s'attendait pas à ce que Tian Han fût en réalité le fils adoptif de Gu Hai. Bien plus : Tian Han serait resté dissimulé à ses côtés tout ce temps ?
« Gu Hai ! » L'expression de l'empereur Song devint effroyable.
« Votre Majesté, pour faire face à la situation d'aujourd'hui, nous devons apaiser le ressentiment du peuple et l'amener à défendre le pays contre l'armée de la nation Chen ! » dit le Premier ministre Liu avec une expression amère.
« Premier ministre, expliquez-moi comment. Du moment que cela peut apaiser le ressentiment des citoyens et les encourager à résister à l'armée de la nation Chen, nous consentirons à tout. » L'empereur Song regardait le Premier ministre Liu avec anxiété.
Le Premier ministre Liu resta un moment silencieux avant de dire amèrement : « Votre Majesté, à ce stade, il est manifestement impossible de restituer tous les biens volés. Il est déjà trop tard. L'armée de la nation Chen se précipite sur nous. Même en puisant dans l'argent du trésor, nous ne pourrions pas compenser cela. Il est trop difficile d'apaiser la colère des citoyens. »
« Et si nous faisions clairement comprendre aux citoyens que nous ne voulions pas cela non plus ? Du moment que les citoyens acceptent de rester loyaux et de résister à l'armée de la nation Chen, nous satisferons toutes les exigences que nous pourrons », dit l'empereur Song avec anxiété.
« Pour apaiser la rage, le ressentiment et la déception des citoyens, nous devons éradiquer l'instigateur — tuez l'instigateur, et nous regagnerons la confiance des citoyens. Ainsi, nous pourrons retrouver leur confiance ! » répondit gravement le Premier ministre Liu.
« L'instigateur ? Les instigateurs sont Gu Hai et Gu Han ! » dit l'empereur Song en fronçant les sourcils.
« En effet. Mais nous ne parvenons pas à les trouver. Comment éradiquer un tel mal ? Dans ce cas, nous ne pouvons que nous rabattre sur la solution suivante. À l'époque, qui a suggéré de laisser les citoyens se faire bandits, en les excitant ? À qui les citoyens demanderaient-ils des comptes ? » poursuivit le Premier ministre Liu sur un ton solennel.
« Hein ? » L'atmosphère de l'assemblée royale devint aussitôt étrange et hostile.
« Premier ministre Liu, cherchez-vous à me faire tuer ? » L'expression du prince héritier de Song changea soudain.
« Premier ministre Liu, qu'entendez-vous par là ? » L'expression du précepteur impérial Pang changea elle aussi.