À l'aube, deux jours plus tard, dans la cité de Song :
« Bande de bandits ! Passe encore que vous pilliez les commerces officiels de ma résidence Gu. Mais voilà que vous pillez ma boutique de jade ! Mon maître ne vous laissera pas faire ! Ah ! Mon sceptre de jade ! C'est une pièce que mon maître voulait ! Ne l'emportez pas ! Non ! »
Un cri lamentable retentit, réveillant d'un coup tous les habitants encore ensommeillés.
D'innombrables citadins s'arrachèrent simultanément à leurs rêves.
« Ma femme, ce n'était pas la voix du patron de la boutique de jade ? Un commerce discret de Gu Hai ? Ça veut dire… » lança un homme, stupéfait.
La femme allongée sur le lit poussa aussitôt un cri perçant. « Vas-y ! La dernière fois, tu n'as pas réussi à coiffer au poteau cette ordure de Sun Er. Si tu ne rapportes rien de valeur cette fois, je te fais la peau ! »
Fracas… !
Quantité de portes s'ouvrirent. Le dieu de la fortune distribuait de nouveau ses richesses. Les habitants qui n'avaient rien pu attraper la fois précédente devinrent fous et se précipitèrent dehors sans même s'habiller.
Des scènes semblables se produisirent dans toute la cité de Song. On aurait dit que quelqu'un venait de déterrer d'un coup un grand nombre de commerces discrets de la résidence Gu. D'innombrables gens accoururent en délire pour piller et détrousser au nom de la justice.
Des cris lamentables et des bruits de bagarre confuse s'élevèrent bientôt. Le ciel commençait à peine à blanchir que déjà, en certains endroits, montait une épaisse fumée.
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Dans la résidence de Gu Han :
« Père adoptif, nous n'avons que six commerces discrets dans la cité de Song. Cela peut-il vraiment toucher tous les habitants de la ville ? » demanda Gu Han, quelque peu inquiet.
« Seulement six ? C'est bien assez. Chacun espère qu'il y en aura d'autres. Maintenant que leur intérêt est éveillé, cela suffit à attiser l'avidité dans leur cœur, même s'il y en avait moins », répondit Gu Hai en dégustant son thé.
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Dehors :
Les bruits de pillage se succédaient sans interruption tandis que le ciel s'éclaircissait lentement.
C'était une nouvelle tournée de profits. Certains souriaient de bonheur, mais d'innombrables autres devenaient plus fébriles encore.
« Merde ! J'arrive encore trop tard ! »
« Moi non plus je n'ai rien eu. Gu Hai aurait-il encore d'autres boutiques cachées ? »
« Il ne m'a manqué qu'un rien ! Un rien ! Bon sang ! »
Six boutiques étaient loin de suffire à rassasier tous les appétits. Seuls quelques-uns en profitèrent. La plupart restaient anxieux et terriblement frustrés. Le dieu de la fortune avait de nouveau distribué des richesses, et eux n'avaient rien obtenu.
À cet instant, les innombrables citadins n'étaient pas rentrés chez eux. Au contraire, ils erraient dans les rues, scrutant sans relâche les environs à la recherche d'une autre boutique de Gu Hai.
« L'Orfèvrerie Étincelante. Quelle montagne d'or ! Si seulement c'était un commerce de Gu Hai ! » Un habitant regardait avec envie une orfèvrerie qui venait d'ouvrir ses portes.
Cet homme n'avait parlé que par jalousie, mais ses mots attirèrent aussitôt l'attention générale.
« Un commerce de Gu Hai ?! Mais oui. Ça doit forcément être un commerce de Gu Hai ! » cria soudain un autre, plus fébrile encore que le premier.
« Quoi ?! Un commerce de Gu Hai ? Bon sang, j'en ai enfin trouvé un ! »
« Cette fois, je dois repartir avec quelque chose ! »
« Au pillage ! »
Les habitants alentour semblèrent devenir fous et se ruèrent sur l'Orfèvrerie Étincelante ; toute la rue venait de se trouver une cible.
Le visage du patron de l'Orfèvrerie Étincelante se décomposa.
« L'Orfèvrerie Étincelante est une maison centenaire, une maison centenaire ! Il est impossible que ce soit un commerce de Gu Hai ! Arrêtez de me piller ! Vous enfreignez la loi ! Arrêtez de voler ! Ah ! »
Quelqu'un frappa le patron de l'Orfèvrerie Étincelante, qui s'écroula au sol avec un cri lamentable.
À cet instant, les habitants semblaient possédés. Comment auraient-ils pu s'en soucier ? Il leur fallait juste un prétexte pour piller la boutique. Qui plus est, tout le monde le faisait. Pourquoi rester planté là comme un idiot à regarder ?
« À moi ! À moi ! Espèce d'ordure ! C'est à moi ! Arrête de me l'arracher ! »
« Hahaha ! Je suis riche ! »
« Arrêtez de me l'arracher ! Hahaha ! Je l'ai enfin ! »
« Nous sommes une maison centenaire, pas un commerce de Gu Hai ! Arrêtez de nous piller ! »
Cris divers, voix affolées et hurlements retentissaient sans fin.
Cela ne toucha pas que l'Orfèvrerie Étincelante. Comme si des signaux s'étaient allumés dans toute la cité de Song, les habitants se mirent à viser toutes les boutiques. La ville entière sombra instantanément dans le chaos.
Un commerce de Gu Hai ? En était-on certain ? Il n'y avait nul besoin de certitude !
Il suffisait qu'un envieux crie : « C'est un commerce de Gu Hai ? » pour qu'un groupe entier fonde dessus comme une meute de loups affamés.
Rafler ! Rafler ! Rafler !
La cité de Song tout entière devint folle.
De grands incendies brûlaient un peu partout. Les habitants n'étaient plus ces citadins paisibles satisfaits de leur sort : ils étaient devenus des bandits.
Cela se limitait-il aux boutiques ? Non ! Les habitants pillèrent aussi les demeures des riches.
Boum !
Comme de véritables brigands, les citadins enfoncèrent les portes et se déversèrent dans les demeures des fortunés. Ces riches n'entendaient qu'une chose : qu'il s'agissait de résidences secrètes de Gu Hai.
Fracas… !
Bien des riches finirent dépouillés, leurs demeures vidées.
Bien sûr, ceux qui pillaient les maisons des fortunés restaient une minorité. La plupart s'en prenaient aux boutiques.
Toutes les boutiques devinrent des cibles pour les habitants déchaînés. C'était comme si la cité de Song entière appartenait à Gu Hai.
Rafler ! Rafler ! Rafler !
La nouvelle de cet immense chaos parvint rapidement au palais. L'empereur convoqua sur-le-champ tous les fonctionnaires pour une assemblée de cour.
Durant l'assemblée au palais :
Le vacarme emplissait les lieux, la confusion régnait dans le palais.
« Magistrat de la cité de Song, pourquoi toute la ville est-elle en plein chaos ? Où sont vos hommes ? Pourquoi n'arrêtez-vous pas cela ? » tonna l'empereur Song depuis son trône.
Un fonctionnaire s'agenouilla, terrifié. « Votre Majesté, tout est chaos, un chaos absolu. Ce vieux fonctionnaire a voulu envoyer la garde de la ville rétablir l'ordre. Mais seuls quelques hommes de la garde obéissent encore. Les autres sont partis piller les boutiques eux aussi ! »
« Quoi ? » Le visage du prince héritier Song se décomposa.
« Je rapporte à Votre Majesté que la plupart de mes gardes sont absents : ils participent aux pillages ! »
« Votre Majesté, il y a déjà trente-six foyers d'incendie dans la ville ! »
Les nombreux fonctionnaires livrèrent leurs rapports avec angoisse. En résumé, ils n'avaient plus personne sous la main. La plupart de leurs subordonnés s'étaient joints au pillage.
« Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ? » s'exclama le prince héritier Song, le visage défait.
« Nous n'avons aucune idée de ce qui se passe non plus. Tout allait encore bien il y a deux jours. Mais pourquoi sont-ils soudain devenus fous ? Pourquoi ?! »
À cet instant, tous les fonctionnaires de l'assemblée avaient le même regard : celui du choc et de l'effroi.
« Gu Hai ? Un stratagème de Gu Hai ? » s'écria soudain le prince héritier Song, frappé par une idée.
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Tous étaient devenus des bandits. Et pas seulement dans la cité de Song. La même scène se reproduisit dans les différentes cités de la nation Song.
Rafler ! Rafler ! Rafler ! Chaos ! Chaos ! Chaos !
Tout le monde, dans la nation Song, était devenu bandit ; le chaos avait envahi les cœurs.
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Dans une cité frontalière :
Gao Xianzhi se tenait sur une estrade, contemplant les soldats qu'il avait rassemblés de nouveau. Une grande partie d'entre eux avaient choisi de déserter pour piller les boutiques de la ville. Il ne put s'empêcher d'en avoir froid dans le dos.
De nombreuses maisons flambaient, crachant une fumée épaisse et tourbillonnante. La cité frontalière entière ressemblait à l'enfer sur terre. Cris lamentables, hurlements de désespoir et bruits de combat retentissaient sans fin.
Gao Xianzhi crut revoir Gu Hai en armure. Cette fois, Gu Hai tenait une épée et la pointait vers la cité de Song.
À cet instant, c'était comme si tous les habitants de la cité frontalière étaient devenus les soldats de Gu Hai. D'un simple ordre, Gu Hai pouvait lancer tous les citadins des villes frontalières à l'assaut de la cité de Song.
Non, il n'y avait pas que les villes frontalières. Gu Hai commandait tous les habitants de toutes les cités de la nation Song ; chacun était devenu un soldat de Gu Hai. D'un simple ordre, le peuple détruirait la nation Song sans le moindre scrupule.
Lors de la mutinerie, Gao Xianzhi avait cru voir Gu Hai retourner ses huit cent mille soldats contre lui. Cette fois, Gu Hai commandait tout le peuple de la nation Song.
Huit cent mille soldats faisaient déjà trembler Gao Xianzhi de peur. Maintenant, c'était le peuple entier de la nation Song. Il eut l'impression d'être tombé dans une caverne de glace.
« Gu Hai ? Un seul homme suffirait à détruire les six nations ! » soupira Gao Xianzhi, sous le choc.
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Trois jours plus tard, tout était retombé. Le peuple avait détruit toutes les boutiques de la nation Song. En quelques jours à peine, une atmosphère de silence de mort s'était abattue sur le pays tout entier.
Les habitants ne pouvaient plus rien acheter, et les commerçants pleuraient tous de désespoir.
C'est à ce moment-là que les gens de la Secte de la Rivière Claire arrivèrent dans la nation Song.
Le groupe était mené par la jeune maîtresse de salle et le Vénérable Liu Nian. Le maître de la Secte de la Rivière Claire et le maître de la Première Secte de Song les accompagnaient lorsqu'ils atteignirent la cité frontalière et rencontrèrent Gao Xianzhi.
À présent, Gao Xianzhi se tenait respectueusement devant eux.
La jeune maîtresse de salle, debout sur une estrade de la cité frontalière, embrassait toute la ville du regard.
La cité frontalière était désormais d'une désolation incomparable. Un vent froid faisait lentement bruisser les feuilles mortes en balayant les rues. De temps à autre, une ou deux personnes passaient. L'endroit paraissait abandonné, plongé dans un silence sans pareil.
« Hein ! Il ne s'est écoulé qu'un mois, c'est ça ? » souffla la jeune femme, les yeux écarquillés.
Le Vénérable Liu Nian eut lui aussi une expression complexe dans le regard.
« Un tableau de désolation absolue. Ce Gu Hai est décidément un génie démoniaque. Un seul mois s'est écoulé, et il a déjà tué le cœur du peuple ! » soupira le Vénérable Liu Nian.
Le maître de la Première Secte de Song fit grise mine et objecta : « Comment ça, tué le cœur du peuple ? Le peuple est toujours là ! »
Gao Xianzhi eut un sourire amer et expliqua : « Le peuple est là, mais le cœur du peuple n'y est plus. Ils ont déjà perdu confiance en la nation Song et ne protégeront plus l'empire du clan Song. »
« Hein ? » Le maître de la Première Secte de Song semblait perdu.
« Les habitants qui ont tout perdu haïssent forcément la nation Song, qui leur a coûté tout ce qu'ils avaient. Ceux qui ont pillé les autres comprennent également que la plupart des lieux dévalisés n'appartenaient pas à Gu Hai : ils sont donc devenus des bandits. On ne peut certes pas les poursuivre légalement, mais peut-on attendre d'un bandit qu'il soit patriote ? Un bandit verserait-il son sang pour sa nation ? Un bandit irait-il à la guerre ? Sans compter qu'ils ont déjà perdu toute loyauté envers la nation Song ; maintenant qu'ils ont de l'argent, ils n'accepteront pas de risquer la mort au combat. Quant à ceux qui n'ont rien pu rafler, leur déception est plus grande encore. Puisque la nation Song n'est pas un pays juste, pourquoi l'aideraient-ils à faire la guerre ? » lâcha Gao Xianzhi avec amertume.
« Autrement dit, l'amour du peuple de Song pour sa nation a disparu ? » s'exclama le maître de la Secte de la Rivière Claire, tout excité.
« Je n'ai aucune envie de l'admettre, mais c'est un fait. Les soldats de mon camp sont totalement incapables de combattre. La seule solution serait de ramener l'ordre au milieu du chaos. Mais comment y parvenir facilement ? Gu Hai nous surveille ! » répondit Gao Xianzhi, amer.
« Hahahahaha ! » Le maître de la Secte de la Rivière Claire éclata d'un rire joyeux.
« Changer le peuple en bandits, semer le chaos dans les cœurs. Le coup de Gu Hai est trop impitoyable ! » soupira le Vénérable Liu Nian.
« N'y a-t-il… n'y a-t-il vraiment aucune issue ? » demanda le maître de la Première Secte de Song, le visage défait.
« Ce n'est pas le plus terrifiant. Si la nation Chen lance son armée maintenant, ses soldats traverseront les cités de la nation Song comme on découpe du papier. Il n'y aurait aucun moyen de se défendre. La nation Chen conquerrait la nation Song, et personne ne pourrait l'en empêcher ! » sourit amèrement Gao Xianzhi.
Le maître de la Secte de la Rivière Claire parut légèrement interdit et déclara : « Hé ! Chen Tianshan m'a envoyé un message il y a cinq jours, disant que Gu Hai avait ordonné à l'empereur Chen d'envoyer cent cinquante mille soldats vers la nation Song. Sur le moment, je ne m'en suis pas soucié. Cent cinquante mille soldats, et alors ? Comment envahir la nation Song avec ça ? Mais après ce que vous venez de dire… »
Gao Xianzhi sourit amèrement. « Les plans de Gu Hai ne laissent aucune faille. Il a tout prévu, à chaque étape. Ses cent cinquante mille soldats doivent avancer avec une haine sans bornes. Et ils affronteront une nation Song en papier. Hah ! Je ne lui arrive pas à la cheville. »
« Comment cet imbécile d'empereur Song gouverne-t-il donc ce pays ? » s'exclama le maître de la Première Secte de Song, le ressentiment peint sur le visage.
« Gu Hai devrait être dans la cité de Song en ce moment, n'est-ce pas ? » demanda la jeune maîtresse de salle, les yeux brillants d'excitation.
« Je suppose qu'il doit encore y être. » Gao Xianzhi eut un sourire amer.
« Allons, en route pour la cité de Song ! » ordonna la jeune maîtresse de salle d'un ton sans réplique.
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La cité de Song :
À cet instant, la cité de Song offrait elle aussi un spectacle de désolation extrême. Un silence de mort enveloppait toute la capitale impériale.
Dans la résidence de Gu Han :
Gu Hai buvait son thé en écoutant Gu Han lui décrire tout ce qui se passait au-dehors.
« Père adoptif, la première campagne du Plan d'Extermination de Song visait à tuer la confiance de l'armée envers la nation. La deuxième campagne visait à tuer la confiance du peuple envers la nation. Ces deux campagnes sont désormais achevées », dit Gu Han avec enthousiasme.
Gu Han avait tout vécu de l'intérieur ce mois-ci, témoin de chaque étape. Son cœur débordait d'excitation depuis longtemps. Il n'avait pas vu son père adoptif jouer d'aussi grands coups depuis bien des années.
Les yeux de Gu Hai se plissèrent légèrement tandis qu'il sirotait doucement son thé. « L'armée de la nation Chen marche déjà sur la nation Song. Maintenant que nous avons tué la confiance de l'armée et celle du peuple, entamons la troisième campagne : tuer la confiance des fonctionnaires envers la nation ! »
« Les fonctionnaires ? » Les yeux de Gu Han s'illuminèrent.
« Exactement. Qui d'autre cherche encore à protéger l'empire du clan Song ? Une fois la confiance du peuple envolée, il ne reste plus que les fonctionnaires et les nobles pour défendre la nation. Et si ces fonctionnaires et ces nobles perdaient eux aussi confiance ? » Gu Hai laissa paraître un sourire glacial.
« Les nobles et les fonctionnaires jouissent d'un statut élevé. Pour le conserver, ils ne renonceront sans doute pas si facilement à protéger l'empire du clan Song », objecta Gu Han en fronçant les sourcils.
« Non. Tuer la confiance des fonctionnaires est encore plus simple. Et ce sera même plus rapide ! » répondit Gu Hai avec un sourire assuré.