Boum !
Un fracas retentit tandis que de nombreux habitants de la Cité de Song enfonçaient les portes d'une autre boutique appartenant à Gu Hai, dans les rues de la ville.
« Hahaha ! Selon le décret de l'empereur, chacun peut participer à la destruction de tous les commerces du Vieux Démon Gu dans la Nation Song ! »
« N'approchez pas ! C'est du pillage ! »
« C'est vous, les voleurs ! Chiens du Vieux Démon Gu, dégagez ! »
« À moi ! Le brûle-parfum est à moi ! »
« Ce vase raffiné est à moi ! Ne me l'arrache pas ! »
« Aïe ! Ne me piétinez pas ! »
« Dégagez ! Tout est à moi ! »
D'innombrables gens du commun s'engouffraient dans la boutique de Gu Hai et raflaient frénétiquement les objets.
L'affaire de l'Orfèvrerie Gu Song avait montré que les habitants qui l'avaient pillée étaient innocents. La cour impériale avait même encouragé tout le monde.
Innocents malgré le pillage ?
Cette information sembla se doter d'ailes et se répandit instantanément dans toute la Cité de Song.
Quiconque avait un peu de cervelle, dans la Cité de Song, songea aussitôt aux richesses de l'Orfèvrerie Gu Song. Une somme effroyable. Une bagatelle, peut-être, pour la cour impériale ; mais une fortune astronomique pour les gens ordinaires.
Nul besoin de travailler ni de peiner. Il suffisait de prendre. Et ce qu'on pouvait prendre était à soi — bien plus que ce qu'on aurait pu gagner en plusieurs vies.
Les rapides auront quelque chose, les lents n'auront rien. Y aller ou pas ?
L'empereur lui-même nous y encourage. Allons-nous rester chez nous à regarder comme des idiots ? À force de regarder, il ne restera plus rien.
Que l'empereur nous y encourage signifie que c'est un don de l'empereur. Comment refuser ce que l'empereur vous octroie ?
C'est une montagne d'or. Si je peux la prendre, elle me revient de droit. Pourquoi m'en priver ?
Nul besoin d'organisation ni de meneurs. Quiconque avait un peu de jugeote se ruait aussitôt vers une boutique de Gu Hai. Et quand ceux que la morale retenait virent leurs amis obéir au décret et piller, ils ne purent pas rester en place non plus.
Grondement… !
Toute la ville devint folle. Dès qu'il s'agissait d'une boutique de Gu Hai, d'innombrables personnes s'y engouffraient instantanément. On aurait dit que tous les habitants de la cité s'y précipitaient.
Presque toutes les boutiques de Gu Hai verrouillèrent leurs portes en même temps. Cela ne suffit pas à refroidir l'ardeur de la population.
Et alors, si les portes étaient verrouillées ?
« Poussez-vous ! Poussez-vous ! On a apporté de quoi défoncer la porte ! » cria quelqu'un.
En se retournant, tous virent les gardes de la Cité de Song qui apportaient du matériel de siège.
« Ah ? Les gardes de la cité ? Vous ne devriez pas être en patrouille ? Pourquoi venez-vous vous joindre à la fête ? » lança quelqu'un.
« Pourquoi patrouiller ? Avec une occasion pareille, comment la laisser passer ? Écartez-vous. C'est un bélier pour l'assaut des villes. On l'a sorti en douce de l'arsenal. Vite, écartez-vous ! »
« Non ! Hmpf. Vous êtes venus en nombre, vous les gardes. Mais c'est nous qui sommes arrivés les premiers : la priorité nous revient. Si nous vous laissons passer, restera-t-il quoi que ce soit pour nous ? »
« C'est cela. Nous ne vous céderons pas la place. Nous n'avons pas besoin de vous pour enfoncer la porte. Nous le ferons nous-mêmes ! »
« Bande de misérables ! Comment osez-vous ? Vous n'êtes que de mauvais sujets. Si vous ne vous écartez pas, nous vous arrêterons tous », rugirent les gardes, furieux.
« Comment osez-vous ?! Je sers l'actuel précepteur impérial. Vous oseriez m'arrêter ? »
« Je sers le vice-ministre des Rites. Essayez donc de m'arrêter. Premier arrivé, premier servi. Si vous voulez participer au pillage, tentez votre chance ! »
« Je sers le vice-ministre de la Guerre ! Hmpf, allez-y, essayez de m'arrêter ! »
Il y avait là toutes sortes de gens. Les boutiques de Gu Hai étaient autant de montagnes d'or parsemant la cité. Personne n'y restait insensible.
Les gens du commun voulaient s'enrichir du jour au lendemain. Les innombrables serviteurs des riches ne voulaient pas non plus laisser passer l'occasion. Beaucoup de fonctionnaires disposaient même d'informations de première main. Les gardes de la cité délaissèrent leurs devoirs pour venir participer au pillage.
La Cité de Song tout entière sombra dans le chaos.
Vacarme, pillages, pleurs, rires, rugissements furieux : toutes les émotions explosèrent d'un coup.
Gu Hai et Gu Han se tenaient au sommet d'un haut bâtiment de la cité et observaient l'agitation alentour. La ville entière était en délire. Par endroits, des incendies s'étaient déclarés tandis qu'on pillait les boutiques dans une fumée épaisse.
Des cris affolés retentissaient sans discontinuer. Même de loin, tous deux entendaient des hurlements venus de toutes les directions.
« Père adoptif, cette fois, ma Résidence Gu a subi d'énormes pertes matérielles ! » dit Gu Han avec un sourire amer.
« D'énormes pertes matérielles ? Haha ! Crois-tu vraiment que je vais y perdre ? » demanda Gu Hai en souriant.
« C'était une simple remarque en passant. Et quand bien même nous perdrions toutes nos boutiques ? Même réduites en gravats, avec la réputation de Père adoptif, j'ose garantir que toutes les banques de la Nation Song vous prêteraient immédiatement autant que vous voudriez. Vous pourriez reconstruire les boutiques de mon clan Gu, plus solides encore, en une journée ! » dit Gu Han avec assurance et fierté.
Gu Hai ne le contredit pas. Il se contenta d'un léger sourire : « Que vaut la richesse du monde profane ? Que valent les commerces de la Nation Song ? Tout ce que l'argent peut acheter ne vaut rien. »
Grondement… !
Des tumultes éclatèrent partout dans la Cité de Song. Les serviteurs des différents nobles en vinrent même à se battre entre eux pour le butin. La fumée montait de partout ; les cris misérables ne cessaient plus. Une scène d'enfer sur terre s'était installée dans la Cité de Song.
À ce moment-là, quelques malins achetèrent en hâte des chevaux et se précipitèrent vers les autres villes de la Nation Song.
Quand les habitants de ces villes apprendraient le décret autorisant à piller les boutiques de Gu Hai, ils deviendraient fous eux aussi. Ces malins devaient faire vite, avant que les autres ne réagissent. Ils rafleraient ainsi davantage de richesses.
« Père adoptif, ce chaos soudain est comme un grand incendie qui gagne les autres villes de la Nation Song. Et il semble que ces flammes ne feront que redoubler. Les gens seront plus effrénés encore dans leurs pillages. La population deviendra plus folle ! » soupira Gu Han en regardant Gu Hai, après avoir écouté les informations apportées par ses subordonnés.
« Une étincelle suffit à embraser la plaine. Dès qu'une brèche s'ouvre, l'ambition peut submerger toute pensée et pousser les gens à enfreindre la loi et à perdre la raison. Ce n'est pourtant pas encore suffisant. Une fois la première vague de pillages répandue dans tout le pays, il nous faudra encore détruire leur dernière ligne de défense pour les plonger dans un chaos total ! » dit gravement Gu Hai.
« La première vague ? Ha ! Les pillages avanceront aussi vite qu'un cheval au galop. Ce sera féroce et intense. Père adoptif, personne ne peut arrêter cette vague. »
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De fait, à mesure que les chevaux partis de la Cité de Song gagnaient les villes alentour, la vague de pillages s'y propagea comme un feu de brousse. Nul besoin d'agir davantage. Une simple étincelle embrasait des villes entières comme si elles étaient d'huile.
Trois… dix… vingt… Il n'y avait pas de plus rapide, seulement de toujours plus rapide. Le décret autorisant le pillage des boutiques de Gu Hai engendra une horreur pire qu'une invasion de sauterelles.
En quelques jours à peine, toute la Nation Song plongea dans le chaos.
Le quatrième jour, les villes situées à l'extrême limite du pays, les cités frontalières, basculèrent elles aussi dans le désordre.
Les flammes s'élevèrent dans les cités frontalières, et d'innombrables gens pillèrent les boutiques de Gu Hai. Cris misérables, hurlements, clameurs affolées : plus rien ne s'arrêtait.
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La résidence officielle du seigneur de la cité, dans l'une des villes frontalières :
[Note du traducteur : les fonctionnaires chinois disposent de résidences officielles où ils travaillent et vivent à la fois. Pensez à la Maison-Blanche, mais avec une par fonctionnaire.]
À cet instant, Gao Xianzhi fusillait du regard un homme d'âge mûr vêtu avec magnificence.
« Seigneur Wang, le chaos a déjà éclaté dans la cité. Comment avez-vous pu laisser vos serviteurs aller piller les boutiques ?! » exigea Gao Xianzhi avec colère.
« Non, non, non ! Hahaha ! Commandant Gao, vous vous faites des idées. C'est un décret royal. Nous ne pouvons pas désobéir à un décret royal. Chacun peut détruire les boutiques de Gu Hai. Je ne fais qu'obéir. Si je n'envoie pas mes gens piller, d'autres le feront. Pourquoi le commandant Gao s'agite-t-il ainsi ? » rétorqua le seigneur Wang avec un sourire, en prenant une tasse de thé.
« Non, cela ne va pas. J'ignore ce qui s'est passé dans la capitale impériale. Un demi-mois à peine s'est écoulé ; comment Sa Majesté peut-elle autoriser le peuple à commettre de tels crimes ? C'est le signe d'une nation qui bascule dans le chaos ! » dit Gao Xianzhi, furieux et inquiet.
« Général Gao, vous vous faites vraiment trop d'idées. Nous pillons les boutiques de Gu Hai conformément au sentiment populaire. Le peuple s'est soulevé de colère et détruit actuellement les commerces de Gu Hai. Cela unira les habitants de la Nation Song et nous permettra de mieux nous prémunir contre les machinations de Gu Hai. Commandant, j'ai entendu dire que vous aviez déjà rassemblé cinquante mille soldats. Il semblerait d'ailleurs que certains d'entre eux soient aussi allés piller les boutiques de Gu Hai. Au lieu de discipliner vos troupes, pourquoi venez-vous vous mêler de mes hommes ? » riposta le seigneur Wang avec indifférence.
« Les déserteurs de mon armée relèveront tous de la loi militaire. Seigneur Wang, voyez-vous les incendies dans la cité ? Le peuple est devenu fou. Il est tombé dans les machinations perverses de Gu Hai ! » dit Gao Xianzhi, anxieux.
« Cela suffit. Commandant Gao, il s'agit d'un décret royal. Vous n'avez pas autorité pour intervenir. Nous vous avons confié huit cent mille soldats, et vous les avez tous gaspillés sans résultat. L'empereur a déjà fait preuve d'une grande clémence en ne vous punissant pas. Et au lieu de faire votre examen de conscience, vous tentez de vous opposer au décret royal. Prétendez-vous que tous les fonctionnaires civils et militaires de la cour impériale ne valent pas un militaire isolé comme vous ? Hmpf ! Nous ne sommes pas sur votre front. Nous sommes dans une cité frontalière où c'est moi qui détiens l'autorité ! » dit le seigneur Wang en le foudroyant du regard.
« Vous ! » Gao Xianzhi lui rendit son regard.
« Mon bureau est fort occupé, je ne retiendrai donc pas davantage le commandant Gao. Gardes ! Raccompagnez notre hôte ! » lança le seigneur Wang.
« Hmpf ! » Gao Xianzhi renifla froidement et tourna les talons.
Alors qu'il atteignait la porte de la salle, un intendant y fit irruption.
« Maître, mauvaise nouvelle. Nous nous y sommes pris un peu trop tard : nous n'avons pu piller qu'une boutique et n'avons obtenu que quelques milliers de taels d'argent ! » dit l'intendant avec amertume.
« Bon sang ! Nous aurions dû agir plus tôt. J'ai été trop indécis sur le moment. J'aurais dû me décider plus vite ! » dit le seigneur Wang, plein de dépit et de regret.
Gao Xianzhi afficha une mine sombre et quitta lentement la résidence officielle.
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Cité de Song, après le premier jugement rendu dans l'affaire de l'Orfèvrerie Gu Song :
Une fois le verdict du premier pillage connu, la cité entière explosa en tumultes sans fin. D'innombrables gens du commun pillèrent les boutiques de Gu Hai en se battant entre eux. Les flammes montaient de partout, offrant des scènes de chaos.
Les rixes se succédèrent sans interruption le premier jour. Les nombreux fonctionnaires étaient nerveux lors de l'assemblée royale du lendemain.
[Note du traducteur : l'assemblée royale se tenait presque chaque jour jusqu'à la dynastie Ming, où l'on jugea qu'elle faisait perdre du temps. Même s'il n'y avait rien à traiter, on se réunissait puis on se dispersait.]
Personne ne s'attendait à ce que cela aille aussi vite. Le peuple avait nettoyé tous les commerces de Gu Hai dans la capitale impériale. Trop vite, si vite que les fonctionnaires n'avaient pas pu réagir.
Tous, à l'assemblée royale, se demandaient s'ils n'avaient pas mal jugé la veille. Mais personne n'aborda la question pendant la séance.
Deux jours encore passèrent, et la Cité de Song se calma peu à peu. Tous les fonctionnaires civils et militaires poussèrent un soupir de soulagement.
« Père impérial, il ne s'est rien passé. Le peuple n'a pillé que les boutiques de Gu Hai. Les cœurs sont unis et travaillent ensemble contre ses machinations ! » Le prince héritier Song prit l'initiative de s'avancer, tout sourire.
« En effet. Votre Majesté, Gu Hai n'a plus aucun moyen de mettre ses plans à exécution. Nous pouvons exploiter le sentiment populaire. En une seule assemblée royale et une seule journée, nous avons détruit tout ce qui lui appartenait ! »
« Votre Majesté, ce Gu Hai n'est bon qu'à comploter. Quand ma Nation Song est unie, il ne peut rien faire ! »
Tous les fonctionnaires civils et militaires de l'assemblée chantèrent les louanges du jugement. L'empereur Song hocha la tête et souffla longuement.
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Dans une taverne de la Cité de Song, Gu Hai et Gu Han étaient attablés dans un coin.
« Père adoptif, ces deux derniers jours ont été très paisibles. Ceux qui ont pillé les boutiques de ma Résidence Gu se sont calmés. Tout le monde s'est apaisé comme si de rien n'était », dit Gu Han avec un sourire.
« Calmés ? Ils viennent seulement d'arrêter de piller. En revanche, les esprits de toute la Nation Song sont déjà entrés en frénésie. Nous contrôlons désormais leurs pensées », dit Gu Hai avec un sourire froid.
« Ah oui ? »
« Écoute ce qu'ils disent. » Gu Hai sourit en buvant une gorgée de vin.
En ce moment, beaucoup de gens venaient boire à la taverne et commentaient les événements récents.
« Ce maudit Sun Er. Il a réussi à rafler une statue de Bouddha en or et il est venu crâner devant moi ! »
« Haha ! Ne lui en veux pas. Tu as simplement été trop lent ! »
« Trop lent, mon œil ! J'ai juste un peu traîné au lit. Le temps que j'arrive, je n'ai eu qu'un lingot d'argent ! »
« Contente-toi de ça. Moi, je n'ai rien eu du tout. Les commerces de Gu Hai ne regorgent-ils pas d'argent et de trésors ? Comment se fait-il qu'il y en ait eu si peu ? »
« Les rapides encaissent, les lents rentrent bredouilles. J'ai entendu dire que certains ont raflé des dizaines de milliers de taels d'argent. »
« Des dizaines de milliers de taels ? Bon sang ! »
« Si j'avais une autre chance, je ne dormirais pas. J'attendrais devant l'entrée des boutiques pour être le premier à piller ! »
« Qui n'en rêve pas ? Tu n'imagines pas. Ma femme me harcèle depuis deux jours en me disant que j'ai été trop lent. Ce maudit Sun Er, à côté, a réussi à décrocher une statue de Bouddha en or. Avant, sa famille était miséreuse, elle ne valait même pas la mienne. Avec ce seul objet, il nous a immédiatement dépassés. »
« Tout est la faute de ce Gu Hai qui n'a pas assez de boutiques. S'il en avait eu davantage, ç'aurait été formidable ! »
« Exactement. Je suis vraiment en colère contre ceux qui ont raflé plus que moi ! C'est vraiment rageant ! »
« Frères, ne soyez ni tristes ni fâchés. Buvons ! Buvons ! Allez, buvons ! »
Des conversations semblables emplissaient la taverne.
Gu Hai et Gu Han écoutaient en silence.
« Père adoptif, ceux qui n'ont rien pu rafler sont tous pleins de rancœur et de haine ! » dit Gu Han avec un sourire.
« C'est là le danger, chez les gens du commun : le trouble naît de l'inégalité, non de la pénurie. Si les richesses avaient été réparties également, personne n'aurait rien dit. Réparties inégalement, elles créent une plaie. Piller les boutiques qui sont ouvertement à moi n'est qu'une amorce. Le cœur de ce plan réside dans le pillage de celles qui m'appartiennent en secret. Les voilà accros, avides d'en piller davantage. Dans ce cas, satisfaisons-les. Que toutes les boutiques de la Nation Song deviennent leurs cibles. Tout le monde deviendra criminel, et les cœurs sombreront dans le chaos. Les cœurs se tordront, et la Nation Song sera entièrement paralysée ! » dit Gu Hai avec un sourire glacial.
« Père adoptif, je m'en occupe tout de suite ! » dit Gu Han, exalté.
« Ce n'est pas la peine. Attends encore deux jours. Laisse d'abord ce sentiment s'enraciner dans les cœurs. Laisse leur déception s'approfondir. Ils n'en seront que plus frénétiques, plus chaotiques encore ! » dit Gu Hai en secouant la tête.
« Oui ! » répondit Gu Han.
Après s'être embrasée tout entière, la Nation Song retrouva vite son calme. Mais tous les cœurs restaient agités. Chacun jetait des regards envieux, la poitrine bouillonnant d'une frénésie impossible à maîtriser. C'était comme si de l'herbe poussait dans tous les cœurs, provoquant une démangeaison insupportable. En passant devant les innombrables boutiques des rues, les gens ne les regardaient plus en connaisseurs choisissant leurs achats : leurs yeux luisaient désormais de convoitise.